CAPITOLO 07

Elijah Vaughn

Dopo aver ripreso fiato, ancora con il sapore dell'acido che bruciava in gola, mi trascinò in un bagno. Lo riconobbi subito come uno riservato alle guardie.

"Risciacqua la bocca e fai in fretta. Se ci beccano qui, ci costerà caro."

Ingoiai a fatica e feci come mi aveva detto. Mi sciacquai la bocca con l'acqua, sputai e mi lavai il viso, cercando di scrollarmi di dosso la sensazione soffocante di quanto era appena successo. Le mani mi tremavano mentre l'acqua fredda scorreva su di esse, ma non c'era spazio per la debolezza.

Mi diede un colpetto sulla spalla, spingendomi a uscire.

Ritornammo nel corridoio della prigione senza scambiarci una parola. L'aria era impregnata di un pesante odore di metallo e sudore. La paura mi attanagliava ancora ogni parte, mentre rimanevo insensibile, fissando tutto come se fosse solo un altro giorno ordinario.

"Ora ti mostrerò la prigione. I posti dove puoi andare... e quelli che dovresti evitare." La sua voce rimase neutrale ma ferma.

La prima tappa fu una lavanderia enorme. L'odore pungente del detersivo si mescolava con il fetore acido dei vestiti sporchi. I detenuti strofinavano i capi a mano in bacinelle macchiate, mentre altri impilavano fasci di uniformi pronte per la ridistribuzione. Alcuni lavoravano instancabilmente su macchie impossibili, alternandosi nel trasportare cesti di vestiti sporchi e organizzare quelli puliti.

"Qui si lavano le uniformi. Tutti devono lavorare in qualche area, e questa è una delle principali. Se vuoi stare fuori dai guai, è un'opzione. Ma il lavoro è estenuante."

Passammo accanto a un gruppo che strizzava un'uniforme arancione inzuppata. Uno di loro alzò lo sguardo, il viso duro, poi tornò al lavoro senza dire una parola.

Ci spostammo in una sala ampia dove decine di detenuti sedevano a tavoli di legno. Alcuni cucivano, altri tagliavano stoffa o smistavano pile di uniformi.

"Questa è la sezione cucito. Qui si riparano i vestiti, si fanno nuove uniformi e a volte si ripara anche l'equipaggiamento delle guardie."

Un prigioniero magro si concentrava intensamente sul cucire un'uniforme nera. Le sue mani agili ignoravano il rumore intorno a lui. Fece un piccolo cenno quando fu riconosciuto, poi tornò subito al lavoro.

"Se sai cucire, potresti provare a lavorare qui. Ma stai attento. È facile tagliarsi con aghi e forbici. E se qualcuno vuole farti del male, può farlo senza che le guardie se ne accorgano."

Proseguimmo lungo un lungo corridoio fino al settore della manutenzione. Gli uomini strofinavano i pavimenti, pulivano i corridoi e lavoravano su tubature arrugginite.

"La squadra di pulizia mantiene in ordine i bagni e i corridoi. È un lavoro duro, ma tiene la mente occupata."

"Le guardie costringono tutti a lavorare?" chiesi, ancora cercando di assimilare tutto.

Lui fece una breve risata.

"Non esattamente. Ma se non hai un lavoro, te ne troveranno uno loro... e non sarà sempre qualcosa che ti piacerà. E se ti fai male, la tua destinazione potrebbe essere l'infermeria. Ma non farti ingannare, novellino; quel posto non è sicuro. Alcuni fingono malattie per sfuggire al lavoro; altri vengono trascinati lì dopo violenti scontri. Se sei solo e vulnerabile... beh, non contare sulle guardie per proteggerti."

Un brivido mi percorse la schiena. Il messaggio era chiaro: qui non c'è nessun posto sicuro.

Camminammo lungo un corridoio buio e sporco finché non si fermò bruscamente, l'espressione più seria di prima.

"Questo è il posto dove non vuoi andare." Indicò una porta di metallo con due serrature. "Quella è l'isolamento. Se ti ci buttano dentro, potresti passare giorni o settimane senza vedere la luce del sole. Alcuni ne escono completamente distrutti."

Ingoiai a fatica.

"E quello?" chiesi, indicando la porta accanto.

Esitò per un momento prima di rispondere.

"Quella è l'ala delle uniformi nere. È lì che vivono i veri mostri. Se hai anche solo un briciolo di istinto di sopravvivenza, stai lontano."

Lo stomaco mi si gelò.

"E... lui?" La mia voce uscì bassa, tremante.

Lui distolse lo sguardo per un secondo prima di annuire.

"Sì. È lì che dorme il Mietitore."

Il peso di quelle parole si posò pesantemente su di me.

Non spiegò altro—continuò semplicemente a camminare.

Dopo qualche momento, si fermò e sospirò.

"Ci sono ancora un paio di cose che devi sapere su questo posto."

Si guardò intorno, assicurandosi che nessuno fosse abbastanza vicino per sentire.

"Qui dentro, tutto ha un prezzo. C'è un mercato nero dove si scambiano sigarette, cibo extra, medicine—persino armi improvvisate. A volte le guardie sono coinvolte, chiudendo un occhio in cambio di favori. Se hai bisogno di qualcosa, puoi ottenerla... ma mai gratis. E se devi qualcosa a qualcuno, pagherai. In un modo o nell'altro."

Ingoiai di nuovo a fatica.

L'idea di dover negoziare anche per i bisogni basilari aggiungeva solo al terrore che cresceva dentro di me.

"Oltre alle fazioni, ci sono le bande. Piccoli gruppi cercano di stare insieme per migliorare le loro possibilità, ma la maggior parte viene assorbita o spazzata via da quelli più forti. I gruppi più grandi controllano intere sezioni della prigione, con un potere quasi pari a quello delle guardie. Restare soli troppo a lungo garantisce una cosa: diventare un bersaglio."

Essere soli improvvisamente non sembrava più la migliore idea.

"Ma sopra ogni banda, c'è un'autorità incontestata dietro queste mura: il Mietitore. Non gli importa cosa fanno gli altri, purché nessuno tocchi ciò che gli appartiene. Le guardie lo rispettano. I detenuti lo temono. Non ha bisogno di seguaci—perché per lui, tutti sono già sotto il suo dominio."

Passammo davanti a un gruppo raccolto intorno a un tavolo improvvisato, giocando con carte logore. Uno teneva un pacchetto di sigarette, un altro un pezzo di pane.

"E i giochi illegali? Alcuni giocano solo per ammazzare il tempo, ma altri scommettono cose preziose. Sigarette, cibo, favori... persino persone. Se perdi troppo, potresti diventare parte della scommessa. E barare? Se ti beccano, potresti essere ucciso sul posto. L'ho visto succedere."

Un altro brivido mi percorse la schiena.

"Altro?" chiesi, assorbendo ogni dettaglio dell'inferno in cui ero ora intrappolato.

Si fermò davanti a una porta di ferro con una piccola apertura. Il suo sguardo si fece più freddo.

"Celle di punizione. A differenza dell'isolamento, da cui potresti eventualmente uscire, la cella di punizione è un pozzo senza fondo. Chiunque ci entri raramente ne esce. Alcuni muoiono lì dentro senza che nessuno se ne accorga. Quindi fai un favore a te stesso—non dare loro un motivo per buttarti dentro."

Il mio corpo si tese. Ogni angolo di questa prigione sembrava progettato per schiacciare ogni traccia di umanità.

"Altro ancora?" chiesi, sperando che il tour fosse finalmente finito.

Lui fece una risata secca.

"Sai, la maggior parte delle persone pensa che lavorare in cucina sia brutto. Fidati, potrebbe essere molto peggio. Alcuni sono costretti a trasportare carichi pesanti, scaricare camion, o pulire le fogne. Altri finiscono per essere usati dalle guardie per commissioni personali... e non del tipo che ti aspetteresti. Qui, non puoi scegliere il tuo destino. Se qualcuno decide che devi fare qualcosa, lo fai. O paghi il prezzo."

Il nodo alla gola si strinse.

Ogni parola rafforzava solo una cosa: Inferno Bay non era solo una prigione.

Era pura crudeltà.