Kapitel 1 Älskling, hjälp

Det var sent i september i Soluppgångsstaden, och solen stekte.

Quinn Sullivan stod vid ingången till Enhet 1, Byggnad 6, Willow Creek Estates, och stirrade på vigselbeviset i sin hand. Hennes ansikte var allvarligt, och hennes ögon var fyllda med blandade känslor.

"Nåväl, nu är vi gifta. Detta var det bästa, och kanske det enda, sättet att hantera den nuvarande krisen." Med en suck tog hon hissen till 16:e våningen. Så fort dörrarna öppnades hörde hon ett högt skrik.

"Jake! Om du låter någon ta min dotter idag, dödar jag dig!"

"Mamma, vad gör du?"

I Rum 1603 höll en kvinna en kökskniv mot en man som höll en spritflaska, hans ansikte täckt av skäggstubb och hans hår i oordning.

Kvinnan var Quinns mamma, Emily Sullivan. Mannen var hennes styvpappa, Jake Sherman.

"Quinn, stick härifrån. Den här idioten vill lämna över dig till den där slusken Daniel."

Quinns hjärta rusade. Hon vände sig om för att trycka på hissknappen.

I nästa ögonblick kastade sig den tidigare berusade och svajande Jake mot henne, drog henne tillbaka in i lägenheten genom håret.

Dörren slog igen, och han kastade henne åt sidan som en tom flaska, plockade upp lite tejp från golvet.

"Din otacksamma unge! Jag kanske inte är din riktiga pappa, men jag har uppfostrat dig. Och det här är hur du tackar mig?"

"Rör mig inte!" skrek Quinn.

"Rör inte min dotter!" ropade Emily.

Emily rusade fram men blev slagen av Jake, träffade väggen och svimmade.

Quinn försökte röra sig, men Jake grep tag i henne och band hennes händer och fötter med tejp.

Irriterad över hennes skrikande, lindade han tejpen runt hennes mun flera gånger.

När han såg henne krypa mot Emily som en larv, log han äntligen och klappade händerna.

"Jag har offrat så mycket för att uppfostra dig! Nu när du fortfarande är värd ett bra pris, dra nytta av det. Om några år kommer du vara värdelös."

Han gick till köket, tog en öl och en påse chips och satte sig, lade foten på en pall. Han tog några klunkar öl och drog fram sin telefon, tryckte på högtalarknappen.

"Jake, har du pengarna, eller säljer du din dotter till mig?"

Quinns ögon vidgades vid rösten.

De bodde i slummen. Regeringen hade tagit över byn för vägbygge och byggt ett litet samhälle i stadens utkant för byborna. Daniel Wilson var en lokal gangster och mobbare.

Utan någon ordningsmakt i närheten, ställde Daniel ofta till med problem.

Slum Luck Casino var hans ställe, där han ägnade sig åt att dricka, spela och värre. Han lånade också ut pengar.

Förra månaden hörde Quinn rykten från skvallrande kvinnor. För några dagar sedan fick hon ett foto som visade Jakes spelsskuld och skuldebrevet han hade undertecknat.

Om Jake inte kunde betala, skulle hon behöva göra det. Ryktena var sanna; Jake ville ge henne till Daniel för att betala skulden.

"Daniel, hur kan du prata med din framtida svärfar så där? Jag har min dotter under kontroll. Jag tycker att vår tidigare överenskommelse inte var rättvis. Hon är den vackraste flickan här omkring. Hon är värd mer pengar!"

Även över telefon kunde Quinn nästan föreställa sig Daniels lystna uttryck just nu, gnuggande händerna och praktiskt taget dreglande.

Tillbaka på gymnasiet hade Quinn en konfrontation med en berusad Daniel efter lektionen. Om inte Emily hade dykt upp, kunde hon ha blivit bortförd och våldtagen den kvällen.

"Haha! Jake, vi kan nog komma överens. Vad sägs om detta—jag skriver av de sextio tusen du är skyldig mig, och jag slänger till och med in ytterligare sex tusen. Deal?"

"Deal! Jag är en man av mitt ord. Kom hit snabbt. Jag håller ett öga på henne så att hon inte rymmer igen."

"På väg."

Samtalet avslutades. Quinn, drunknande i förtvivlan, föll ner på knä och grät okontrollerat. Hon vände sig till Jake, bockade huvudet upprepade gånger, och bad om nåd.

Men han var orubblig, redan drömmande om hur han skulle spendera de sex tusen kronorna.

Quinns panna blödde från bockandet.

Tio minuter flög förbi. Daniels män hade knappt klivit ut ur hissen när han ropade, "Jake, jag är här. Öppna upp."

Dörren svängde upp och avslöjade Daniel med en portfölj och en stor mage.

Han fick genast syn på Quinn och hans ögon glittrade av girighet.

"Jag visste det. Jake, din dotter blir vackrare för varje dag! Vad sägs om att jag ger dig ett extra tusen, och kanske kan hon ge mig en avsugning just nu?"

Jake kastade en blick på Emily som låg på golvet. "Daniel, om du inte är rädd för att den där galna kvinnan vaknar halvvägs och skär av dina små genitalier med en kniv, så varsågod."

"Bara tanken på det är spännande."

Men när han såg Emilys blödande panna, avfärdade Daniel idén. Han öppnade sin portfölj, drog ut en bunt med pengar och skuldbrevet, och räckte dem till Jake.

"Jake, om du hade fler döttrar, skulle du vara rik som ett troll."

Sedan vände han sig till sina män och skrek, "Era idioter! Skynda er och få henne till mitt ställe."

I händerna på fyra vuxna män kunde Quinn bara hjälplöst se på när de bar ut henne ur huset.

I hissen slet Daniel bort tejpen från hennes mun.

"Bebis, du verkar ivrig. När vi kommer tillbaka, ska jag få dig att känna dig otrolig."

"Daniel, det här är olagligt. Släpp mig, och jag låtsas som ingenting har hänt. Annars tar jag dig till domstol och ser till att du hamnar i fängelse."

Daniel skrattade, satte sig på huk och tog ett djupt andetag med ögonen stängda.

"Du luktar så gott, inte undra på att du är oskuld. Du kan stämma mig efter att jag haft mitt nöje."

Quinn vände bort huvudet.

"Daniel, jag är redan gift. Är du inte rädd att min man kommer efter dig? Om du rör mig, kommer han definitivt att hugga av din hand."

Daniel tittade upp på sina män.

"Hörde ni det? Någon vill hugga av min hand!"

Hans ansikte förvrängdes plötsligt, och han grep hennes haka med kraft, vilket fick Quinn att grimasera av smärta när hennes huvud vändes mot Daniels elaka flin.

"Du kanske inte vet det, men jag älskar andras fruar mest! På det sättet kan jag bara njuta av dem, fattar du?"

I det ögonblicket öppnades hissdörren. Han räckte portföljen till sina män, kastade Quinn över axeln och klappade henne på rumpan utan att tveka.

"Jag gillar när du kämpar. Se till att skrika högt senare, annars blir jag besviken."

En av hans män steg fram och öppnade skåpbilsdörren.

Quinns tårar fortsatte att rinna. Plötsligt fick hon syn på en bil hon hade sett för inte så länge sedan, och hon skrek högt, "Älskling, hjälp!"