Un grande felice

-Jacey-

Mio padre accese un fuoco e presto stavamo arrostendo wurstel su bastoncini. Jeanie e mio padre presero uno dei banchi improvvisati di tronchi e assi vicino al fuoco, quindi Caleb ed io fummo costretti a sederci fianco a fianco sull'altro.

Caleb stava arrostendo il suo wurstel, e anch'io, ma mio padre aveva infilato due wurstel su un bastoncino e aveva le braccia intorno a Jeanie, insegnandole a arrostire come se le stesse insegnando a giocare a golf. Jeanie rideva tutto il tempo.

"Ti stai divertendo con il viaggio di compleanno finora?" mi chiese Caleb a bassa voce mentre girava lentamente il suo wurstel sul fuoco. Erano arrivati freddi, quasi congelati, dal frigorifero della tenda della cucina, quindi aspettare che sfrigolassero e si aprissero era un po' una fatica.

Stringevo la mascella e non gli risposi. Non dovevo. Caleb sapeva che questo era il mio peggior compleanno da quando avevo compiuto quindici anni e stupidamente confessato di avere una cotta per lui.

Caleb mi urtò delicatamente la spalla con la sua. "Mi dispiace per prima, Jocelyn."

"Hmph," risposi senza impegno.

Si avvicinò all'orecchio. "E mi dispiace per il tuo quindicesimo compleanno."

Ero così sorpresa che lasciai cadere il mio bastoncino, wurstel e tutto, nel fuoco.

Mio padre gemette. "Jacey!"

"Oh caro. Sono sicura che posso farti un panino," disse allegramente Jeanie.

"È uno spreco. Ti sembra che siamo vicino a un Cub Foods?" si lamentò mio padre.

Caleb si alzò prima che potessi fermarlo. L'espressione sul suo volto mi disse che poteva davvero andare a colpire mio padre.

Invece, lasciò deliberatamente cadere il suo bastoncino nel mezzo del fuoco.

"Cosa vuoi nel tuo panino, Jocelyn?" mi chiese Caleb, voltandosi e dirigendosi verso la tenda della cucina.

Rimasi a bocca aperta. Mio padre era così rosso che mi chiesi se Jeanie avrebbe cercato di spalmarlo di crema solare.

Caleb mi guardava aspettando.

Avevo una scelta. Potevo tirarmi indietro e dire che non avevo fame e tenere mio padre contento. Oppure potevo mostrare un po' di ribellione e andare con Caleb.

Mi sorprese tantissimo quando mi alzai e andai dietro a Caleb. Caleb mi sorrise leggermente e mi mise un braccio intorno alle spalle. Sembrava sia protettivo che solidale.

"Hank, lasciali mangiare i panini. Abbiamo portato abbastanza cibo. Lo sai." Jeanie calmava mio padre sopra il crepitio del fuoco.

Potevo sentire mio padre borbottare parole come "ingrata" e "disobbediente" e "cattiva influenza," e mi fece sentire un po' meglio riguardo a tutta la situazione. Non l'avrei mai ammesso a Caleb, ma potevo ammetterlo a me stessa: ero un po' arrabbiata con mio padre.

Aveva fatto un gran chiasso su questa felice vacanza in famiglia per il MIO compleanno, ma finora si era solo dedicato a Jeanie. Stava anche rendendo il viaggio in campeggio di Caleb un inferno vivente. Per quanto riguarda me...

"Hai detto a tuo padre che speravi nel solito viaggio padre/figlia quest'anno per il tuo compleanno?" mi chiese Caleb dolcemente, come se stesse leggendo i miei pensieri. Tirò fuori pane, Miracle Whip, prosciutto, formaggio e una testa di lattuga dal frigorifero portatile.

"Beh... sì," ammettei.

"Ha deciso che questo fosse meglio?" disse Caleb. Pulì il tavolo pieghevole che avevamo recuperato dalla scorta di mio padre nel bosco e iniziò a preparare una sorta di stazione per i panini.

"Penso che volesse mostrare questo posto a Jeanie," risposi.

Caleb si fermò. "Un posto che condividevi solo con lui? Non ha visto, non so, che potrebbe esserci un problema?"

Disegnai un piccolo cerchio nella terra con la punta del piede. Potevo sentire gli occhi di Caleb su di me, e le mie guance si riscaldarono. "Voleva davvero che tu e Jeanie festeggiaste con noi. Non so. Non è poi così importante."

"Stronzate." Caleb preparò un panino mentre scuoteva la testa e lo mise su un piatto. Me lo porse.

"Non mangio—" mi fermai, rendendomi conto che aveva preparato il mio panino esattamente come piace a me.

"Non mangi formaggio," finì Caleb per me.

Annuii. "Te ne sei ricordato."

"Difficile dimenticare. Non preoccuparti, più formaggio per me," sorrise Caleb, aggiungendo due fette di formaggio al suo panino.

Non potei farne a meno. Ridacchiai.

Caleb mi sorrise con genuino calore. Poi qualcosa nei suoi occhi cambiò, qualcosa che mi fece sentire elettrizzata dentro e fuori.

"Dovremmo andare a sederci, Jocelyn," mormorò Caleb. I suoi occhi erano di nuovo sulle mie labbra.

Leccai le labbra.

Caleb si inclinò in avanti.

Proprio quando pensavo che potesse baciarmi, Caleb si allungò oltre me e afferrò il coltello dal barattolo di Miracle Whip. Leccò lentamente il condimento bianco, con gli occhi fissi nei miei.

"Stiamo giocando a un gioco pericoloso," ruggì Caleb.

"Che... che gioco?" sussurrai. Potevo sentire l'odore del falò su di lui e quel profumo intenso e scuro che era unicamente di Caleb.

Il sorriso di Caleb era lento e mi fece battere il cuore e bagnare le mutandine.

"Tu sai quale gioco." Prese il suo panino su un piatto di carta e tornò al fuoco.

Dovetti appoggiarmi al tavolo per un momento prima di andare a sedermi accanto a lui sulla panca.

"Tutto quello che posso dire è che la pesca dovrà essere buona domani," brontolò mio padre, guardandoci e i nostri panini. "Perché è quello che mangeremo."

"Sono sicura che la pesca sarà ottima, Hank," disse Jeanie, appoggiandosi al suo braccio. Stavano mangiando felicemente i loro hot dog.

"I panini non sono male, comunque." Caleb stava punzecchiando mio padre.

"Non avremo panini domani," ringhiò mio padre.

Caleb aprì la bocca per dire qualche battuta sarcastica, ne ero sicura, ma gli urtai il ginocchio con il mio.

"Vedremo," corresse il mio fratellastro.

Quando finimmo i nostri panini, gettammo i piatti nel fuoco. Mio padre si alzò e prese la mano di Jeanie, tirandola verso la loro tenda.

"Pensavo che andassimo a pescare?" dissi.

Jeanie arrossì e guardò mio padre.

Mio padre le sorrise e poi scrollò le spalle verso di me. "Tu e Caleb potete uscire in canoa. Dovrebbe esserci una buona pesca al tramonto."

"Oh, va bene," risposi, un po' delusa. "Immagino che usciremo presto domattina, allora."

"Beh, hai azzeccato la parte del presto," disse mio padre. "Ma andrai a pescare con Caleb."

"Domani?" chiesi, sorpresa.

"Tutta la settimana," rispose mio padre. "Qualcuno deve insegnargli le basi."

"Anche il giorno del mio compleanno?" chiesi.

Mio padre sospirò. "Jacey, vorrei che tu e tuo fratello andaste d'accordo—"

"Per l'amor di Dio, non è mia sorella," intervenne Caleb, "e se vuoi tempo per scoparti mia madre, dovresti solo dirlo. Porterò Jocelyn in barca. Divertitevi stasera. Ma togli la testa dal culo, stronzo. Jocelyn voleva venire qui con te, per passare del tempo con TE per il suo compleanno. E non puoi nemmeno prenderti la briga di portarla fuori una volta?"

Fissai Caleb. Anche mio padre lo fece.

Jeanie scoppiò in lacrime. "Oh Jacey, mi dispiace tanto. Ho rovinato il tuo compleanno, vero?"

L'espressione di mio padre divenne decisamente furiosa. "Come osi parlarmi in questo modo? A tua madre?!"

"Oh andiamo, hai portato avanti questa stronzata per tutto il viaggio, e io sono stanco. Mi stai facendo incazzare apposta per il tuo malato senso del divertimento perché pensi che non ti chiamerò fuori per le tue stronzate. Hai trattato Jocelyn di merda. Ti fa sentire un grande uomo davanti a mia madre, Hank?" urlò Caleb.

Pensavo che sarebbero arrivati alle mani. Jeanie stava piangendo, tirando il braccio di mio padre per fermarlo dal calpestare verso Caleb. Posai le mani sul petto di Caleb e lo spinsi indietro con tutta la forza che avevo quando fece un passo verso mio padre.

"Andiamo a pescare," implorai Caleb. "Per favore, Caleb. Andiamo solo a pescare."

"Userai l'attrezzatura di Jacey perché non userai un dannato oggetto che ti ho comprato io!" gridò mio padre dietro di noi mentre riuscivo lentamente a far camminare Caleb all'indietro.

"Va bene," mormorai. "Ho due canne e un sacco di attrezzatura. Andiamo e basta."

Caleb arricciò il labbro verso mio padre, ma mi lasciò prenderlo per il polso e portarlo verso la canoa. Fedele alla sua parola, Caleb tirò fuori la sua cassetta degli attrezzi dalla canoa e la lasciò cadere sulla riva con un tonfo. Seguirono le sue canne.

Feci una smorfia. "Sii gentile con l'attrezzatura."

Caleb sbuffò, ma fu più gentile con il cuscino della barca e il suo giubbotto di salvataggio.

"Non possiamo andare senza il tuo giubbotto di salvataggio," dissi severamente.

"Perché no? Tuo padre l'ha comprato per me. E ha detto che non avrei usato nessuna delle sue attrezzature," rispose Caleb.

Incrociai le braccia sul petto. "Mio padre non intendeva che non dovessi indossare il giubbotto di salvataggio. I giubbotti di salvataggio sono obbligatori. Non vado da nessuna parte con te a meno che tu non lo metta."

"Perché, è morto qualcuno?" chiese Caleb.

"Due uomini. L'anno scorso. E questo è solo chi conosco. Proprio qui, su questo lago, nuotando da questo campeggio..." indicai il percorso da cui eravamo venuti. "... a quella riva." Indicai la riva di fronte a noi.

Caleb sbatté le palpebre, poi si allacciò obbedientemente il giubbotto di salvataggio. "Cavolo. Tuo padre non scherza sulla sicurezza."

"Non scherziamo mai sulla sicurezza," confermai. Andai alla corda e ci slegai, spingendo la canoa di metallo in acqua non appena Caleb fu sistemato sul retro.

Caleb avviò il motore con un solo tiro questa volta e ci navigò abbastanza lontano dal campo da non poter essere visti. Poi si voltò verso di me. "Che ne dici di guidare tu? Scommetto che conosci tutti i posti buoni per pescare."

"Li conosco. La maggior parte, comunque. Voglio dire, ci sono TANTI posti che mio padre conosce e a cui andiamo solo una volta ogni tanto che non saprei dirti dove sono, ma i principali posti buoni, sì, so dove sono," dissi.

"Posti... buoni?" ripeté Caleb, con le labbra che si contorcevano.

Oh Dio. Sapevo di essere rossa come un'aragosta. "Beh, è così che li chiama mio padre. Vedi, i lucioperca si trovano spesso in buche o scarpate a venti o venticinque piedi d'acqua... quindi quando trovi proprio il posto giusto dove puoi pescare quasi sempre, si chiama un posto buono."

"Me lo ricorderò," ridacchiò Caleb. "Comunque, scambiamoci i posti."

"Va bene, ma dobbiamo fare attenzione," dissi. "La canoa è molto più instabile della barca."

"Capito," rispose Caleb mentre si sporgeva e faceva una specie di camminata a gattoni con le mani sui lati della canoa di metallo, venendo verso di me.

Si sedette proprio davanti a me sul fondo della canoa, così potevo uscire dal mio sedile e manovrare intorno a lui. Mi accovacciai e mi stavo appena alzando quando urtammo una roccia.

Caleb cadde all'indietro, e io finii proprio sopra di lui, bacino contro bacino, giubbotto di salvataggio contro giubbotto di salvataggio. Se non fosse stato per quei giubbotti di salvataggio, probabilmente ci saremmo anche urtati i nasi. Così com'era, i nostri volti erano a pochi centimetri di distanza.

Mi leccai nervosamente le labbra, di nuovo.

"Vorrei davvero che non l'avessi fatto," sussurrò Caleb mentre catturava le mie labbra con le sue.