6
"Er det ikke Charlie," sagde Nasir med et smil, da hun trådte ind i baglokalet.
"Hej alle sammen, jeg er tilbage på populær efterspørgsel. Hvad kan jeg skaffe jer?" spurgte hun. Hun fik de samme bestillinger på drikkevarer som sidst, og Charlie kom hurtigt tilbage med dem.
"Vil du være min lykkebringer under dette første spil? Jeg kunne virkelig bruge lidt held," spurgte en af mændene hende. Charlie kendte ikke hans navn, men han var en høj sort mand med dyb ebensort hud. Han havde små fletninger ned til skuldrene, dekoreret med guldcuffs. Han havde de mest dragende øjne, farven af honning.
"Det ville være mig en fornøjelse, sir," sagde Charlie og gik hen til ham. Han hjalp hende med at sætte sig på hans skød og lagde sin hånd på hendes ryg for at støtte hende. Hun var overrasket over, hvor respektfuld han var.
"Vær venlig at kalde mig Adisa," sagde han med sin dybe stemme. Der var en svag accent, når han talte, men Charlie kunne ikke placere den. Den passede til ham. Spillet begyndte, og Charlie prøvede igen at forstå det. Det var noget lignende poker, men spillet i hold, og det så ikke ud til, at de traditionelle pokerkombinationer var det, der gav dem point.
"Da vi ikke har været i stand til at gætte dit rigtige navn, mystiske Charlie, må vi vide, hvad du vil lave, når du bliver voksen?" spurgte Nasir.
"Jeg er allerede ret voksen. Hvem siger, at jeg ikke er tilfreds med at være servitrice," sagde hun. Der var en blød latter fra flere rundt om bordet. Hverken Millard eller Vidar deltog. Faktisk havde Vidar knap nok anerkendt hendes tilstedeværelse. Charlie vidste ikke, hvorfor det generede hende.
"Min kære Charlie, du er alt for klog til at have dine ambitioner sat så lavt," sagde Adisa. Det var Charlies tur til at le.
"Nå, jeg gætter på, at du har regnet mig helt ud. Jeg håber at vende tilbage til mine studier næste år. Jeg tager en pause," indrømmede hun.
"Jeg tænker statskundskab, måske noget med det nye fokus på feminisme," foreslog Henry.
"Tror du virkelig, jeg er så kedelig?" spurgte Charlie og lod som om, hun var såret.
"Nej, nej, det eneste passende hovedfag for en kvinde som Charlie ville være kunsthistorie," sagde Millard til dem.
"Jeg kan ikke se hende gå efter noget sådan," sagde den asiatiske mand. Han var for det meste tavs, og glatheden i hans stemme overraskede Charlie. "Jeg ville gætte på noget mere overraskende, måske IT," fortsatte han. Charlie kiggede på ham, forbløffet.
"Ud fra vores dejlige servitrices ansigtsudtryk, vil jeg sige, at du ramte plet," grinede Nasir.
"Du har ret, jeg studerer IT," bekræftede Charlie.
"IT er et stort felt. Hvad specialiserer du dig i?" spurgte Adisa. På dette tidspunkt gav Charlie op. Hun så ingen skade i at lade dem vide det.
"Jeg har en bachelorgrad i informationsvidenskab og arbejder på min grad i cybersikkerhed," sagde hun.
"Fucking fantastisk," mumlede Vidar.
"Undskyld mig, hvad var det?" spurgte Nasir ham med et legende smil.
"Ingenting," brummede Vidar og gik tilbage til at ignorere alle.
"Nå, mysteriet begynder at udfolde sig. Nu hvor vi ved, hvad du brænder for, kan vi måske finde ud af dit irriterende navn. Clarissa?" gættede Adisa.
"Beklager, men nej," sagde Charlie. "Det ser ud til, at jeres glas er tomme. Vil I have en omgang mere?" Alle undtagen Millard bad om det samme som altid.
"Jeg vil gerne have, at du vælger noget, du tror, jeg vil kunne lide," sagde han til hende. Charlie smilede og nikkede, selvom hun ikke brød sig om ham.
"Jeg giver dig en tusse, hvis du bringer ham en ren whisky," sagde Henry.
"Fuck af Henry, bare fordi nogle af os har udviklet smagsløg," sagde Millard. Hans temperament lå lige under den polerede overflade, og det gjorde Charlie nervøs. Hun gik ud til baren.
"Det sædvanlige, men skift Cosmopolitan til en Madras," sagde hun til Jenni.
"Går det okay?" spurgte hendes chef, mens hun begyndte at hælde op.
"Ja, de er... venlige?" sagde Charlie. Jennie løftede et øjenbryn. Mia og Rebecca, som var de to servitricer, der var på vagt, gav hende skæve blikke.
"De er sure over, at ingen af dem fik lov til at betjene de sexede, sexede mænd i det rum," sagde Jenni, da hun så Charlie bemærke blikkene.
"De er klar over, at jeg aldrig bad om dette, ikke?" spurgte Charlie. Hun havde ikke brug for, at hendes kolleger vendte sig imod hende.
"Det ved de, men sexede mænd og penge har en tendens til at bringe det værste frem i folk," sagde Jenni til hende. Charlie nikkede og tog bakken med bestillingen og gik tilbage. Aftenen fortsatte med, at hun skiftede skød nu og da, og når hun bemærkede, at drikkevarerne var ved at løbe tør, spurgte hun, om de ville have en omgang mere. Det var tæt på midnat, da Henry erklærede, at det var tid for mændene at tale forretning. De bestilte alle mad og bad Charlie om at komme tilbage en time senere. Charlie gik mod køkkenet. Da det ikke var hendes aften at arbejde, følte hun ikke behovet for at hjælpe til i barområdet. I stedet afleverede hun madbestillingen til Lilly og Leo. Hun satte sig derefter på en stol, der var uden for køkkenpersonalets vej.
"Troede ikke, du arbejdede i dag," sagde Lilly.
"Det gjorde jeg heller ikke. Havde middag med min brors familie. Men torsdagsholdet bad mig om at servere for dem. Så her er jeg," sagde Charlie.
"Wow, fancy. Så hvordan var de to små monstre?" spurgte Lilly. Lilly var lige så meget en del af familien som James var. De fire var vokset op sammen og behandlede hinanden som søskende. Nå ja, James havde bedt Charlie ud.
"De var lige så bedårende som altid. Aiden var en kælepotte som altid," informerede Charlie sin ven.
"Han er kun sådan med dig," påpegede Lilly. Charlie trak på skuldrene. "Er der sket noget? Du virker lidt ukoncentreret," sagde Lilly så. Charlie sukkede og kiggede mod Leo. "Leo, tag din pause, og tag den langt væk herfra," sagde Lilly til ham.
"Lilly," protesterede Charlie.
"Det er lige meget, nu spilder du," sagde hun, så snart Leo havde forladt køkkenet.
"James har bedt mig ud," fortalte Charlie hende.
"Åh."
"Som på en rigtig date."
"Ja, jeg forstår det," fnisede Lilly. "Hvad sagde du?" spurgte Lilly.
"Jeg sagde ja. Tror du, det er en god idé?" spurgte Charlie.
"Det gør jeg, men vigtigere, hvad synes du?"
"Jeg ved det ikke. Han er lækker, og han er en god fyr. Jeg mener, han er detektiv. Han er bogstaveligt talt en af de gode fyre. Og jeg ved, jeg kan stole på ham," sagde Charlie til hende.
"Og du har været vild med ham i evigheder. Fuldt ud Charlie-hjerte-James," sagde Lilly.
"Rigtigt, så det er en god ting, ikke?"
"Det vil jeg sige. Men hvis du føler, det ikke er det, er det også okay," påpegede Lilly. "Har det noget at gøre med den røvhul, lortspisende, mini-dick af en eks?" spurgte hun så. Donald, navnet der aldrig blev nævnt i Lillys selskab, da det ville fremprovokere en uplanlagt drabsturné. Hvis Charlie ikke havde haft forladthedsproblemer før hun mødte ham, havde hun det helt sikkert, da han forlod hende. I Vegas. Helt alene. Efter at have stjålet alle hendes penge. Og hendes bil. Og nøglen til hotelværelset, hun havde betalt for. Charlie syntes ikke, det var mærkeligt, at hun havde været single lige siden den dag.
"Nej. Jeg ved, at James ikke er som ham. Ikke engang tæt på. Men, jeg ved det ikke. Hvad nu hvis det føles som at date min bror?" spurgte Charlie.
"Eww. Så siger du; 'Det har været rart, men vi ved begge, at vi har det bedre som venner'," sagde Lilly til hende.
"Rigtigt, jeg vil aldrig vide det, hvis jeg ikke prøver," sagde Charlie.
"Nej, det vil du ikke," sagde Lilly enig. "Hvornår er daten?"
"I morgen, det giver mig mindre tid til at bakke ud. Han henter mig klokken seks."
"Når du kommer hjem, hvis du kommer hjem, blink, blink, nik, nik. Så skal du ringe til mig og fortælle mig alt. I detaljer," sagde Lilly til hende.
"Det lover jeg."
Efter sin times lange pause hentede Charlie maden, igen hjulpet af Leo, og bankede på døren til baglokalet. Efter at have fået tilladelse gik de ind, og hun begyndte at dele maden ud.
"Min kære Leo, vi mødes igen," sagde Nasir og smilede til køkkenassistenten.
"J-ja, hej," sagde Leo. Charlie prøvede at holde sit smil tilbage. Leo var for kær til dette selskab.
"Har du været i stand til at finde ud af den dejlige Charlies navn?" spurgte Nasir. Han flirtede nu skamløst med Leo.
"N-nej sir," sagde Leo, rød i hovedet. Charlie følte medlidenhed med sin ven og besluttede at redde ham.
"Nu, nu. Det er snyd at få hjælp fra Leo," sagde hun, mens hun satte fish and chips foran Nasir.
"Åh, men det antyder, at jeg spiller fair. Det er ikke sjovt. Jeg foretrækker meget mere at snyde på enhver måde, jeg kan," sagde Nasir, og alle mændene grinede.
"Du er en slem, slem mand, Nasir," sagde Charlie til ham. Men hun havde opnået sit mål, og fokus var ikke længere på Leo, som så yderst lettet ud. "Jeg henter jeres drikkevarer. Jeg er straks tilbage," sagde hun og sørgede for, at Leo gik foran hende. Hun hentede drikkevarerne til mændene og lod dem derefter spise deres mad i fred. Efter at have ryddet deres tallerkener og hentet en ny omgang drikkevarer, fortsatte Charlies aften, som den var begyndt, med at hun blev brugt som en lykkebringer. Mændene sørgede for, at hun ikke endte på Millards skød. Om det var for at irritere ham eller for at beskytte hende, var Charlie ligeglad med. Hun var bare taknemmelig for ikke at skulle sidde på hans skød. Noget ved ham fik alle hendes instinkter til at råbe fare. Mens Millard gjorde sit bedste for at få hende på sit skød og fejlede, ignorerede Vidar hende fortsat. Charlie prøvede at fortælle sig selv, at det var en god ting. Han var tydeligvis en kæmpe nar, hun ville indrømme, at han var en sexet nar, men stadig. Hun havde det bedre med at holde sig væk fra hans radar.
Da natten nærmede sig sin afslutning, rejste alle mændene sig, takkede Charlie for en dejlig aften og gik. Charlie ryddede op og gjorde rummet klar til rengøringspersonalet. Hun gik derefter ud til baren, hvor Mia og Rebecca talte med Jenni.
"Hej, Charlie. Tak igen for at træde til. De virkede tilfredse, at dømme efter størrelsen på kuverten," sagde Jenni og rakte hende endnu en hvid kuvert, tungere end den sidste.
"Tak, de begynder at vokse på mig. De fleste af dem," sagde Charlie og lagde kuverten i sin taske uden at tælle. Hun ville ikke prale foran Mia og Rebecca.
"Godt at høre, det kunne være foreslået, at det skulle gentages næste uge," sagde Jenni. Charlie bemærkede de to andre servitricers rynkede pander.
"Jeg er klar," sagde hun.
"Vi har altid roteret torsdagsholdet," indvendte Rebecca.
"Ja, det er kun fair at give alle en chance for at få drikkepengene," sagde Mia enig.
"Det er sandt, men det var før kunderne bad om Charlie. Torsdagsholdet er en storforbrugende, fast kunde. Jeg vil ikke gøre dem sure bare for at lade som om, livet er retfærdigt. I har begge haft jeres chance, mere end én gang, og de har aldrig bedt om nogen af jer specifikt. Så tag det som voksne og kom videre," sagde Jenni til dem.
"Tak Jenni. Vi ses om to dage," sagde Charlie og flygtede, før det blev til en diskussion. Hun havde ét mål; komme hjem og tælle pengene i kuverten. Hun nåede til busstoppestedet og var glad for at se, at den næste bus kun var fem minutter væk. En sort bil stoppede foran hende. Fuck, tænkte hun, da hun genkendte den. Førerdøren åbnede sig, og en velkendt mand steg ud og gik rundt om bilen.
"God aften, mademoiselle," sagde chaufføren og åbnede døren foran hende.
