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Per i primi secondi dopo il risveglio, Jenna non aveva alcun ricordo degli eventi recenti. La sua mente era gloriosamente vuota e libera da preoccupazioni.

Poi la dura realtà tornò con un crash e un tonfo. Era quasi fisicamente doloroso—la realizzazione che tutta la sua vita era crollata. Il tradimento della sua migliore amica e del suo ex. Dover traslocare e il problema principale attuale... Kai, il fratellastro malvagio.

Dopo la doccia e aver indossato i vestiti, si unì a Harry e Kai al tavolo della colazione. Harry era stato così gentile da prepararle la colazione, lei notò e sorrise debolmente mentre spiluccava il toast bruciato e le uova gommose.

Kai le lanciò uno sguardo di traverso. Lasciò cadere la forchetta sul piatto vuoto con un forte clangore e scosse la testa disgustato.

"Di sicuro non hai intenzione di indossare quello?" chiese, alzando un sopracciglio con disprezzo.

Jenna guardò i suoi jeans attillati e il maglione largo. No... non era esattamente quello che si vede sulle passerelle della settimana della moda, ma i jeans mettevano in mostra le sue gambe snelle, e il maglione rosa pastello sembrava carino... o almeno così aveva pensato. Cosa esattamente pensava che non andasse nei suoi vestiti?

"Ehm... sì. Perché?" Aggrottò la fronte. "Questi vestiti sono abbastanza normali."

"Non puoi camminare con me se ti vesti così," disse. "Assolutamente no, puoi arrancare dietro di me e fingere che non siamo finti parenti."

"Kai, per l'amor del cielo, potresti cercare di essere un po' più gentile?" rimproverò Harry suo figlio. Il suo viso si arrossava come se fosse imbarazzato dal comportamento del suo ragazzo. Come se fosse arrivato al limite della sopportazione con il comportamento di suo figlio. Le piccole vene sporgevano ai lati del suo collo robusto.

L'intera situazione fece sentire Jenna alta circa dieci centimetri. Sì, era gentile da parte di Harry difenderla, ma avrebbe potuto essere più sottile a riguardo.

"Non preoccuparti, Harry, posso camminare da sola," disse, cercando di scrollarsi di dosso la situazione.

"No," insistette Harry. "Kai, ti assicurerai che Jenna arrivi lì sana e salva e sarai gentile con lei d'ora in poi. Hai capito."

"Perché non può vestirsi come una persona normale?" chiese Kai, ancora con il viso contorto in una smorfia. "Non voglio essere visto con quella."

Contorse ancora di più il viso, approfondendo il suo perenne cipiglio mentre la scrutava dall'alto in basso. I suoi occhi la facevano sentire sporca. Brutta. Come un pezzo di spazzatura.

La cosa peggiore era che non è che Kai indossasse qualcosa di particolarmente stupefacente. Sembrava come ogni altro adolescente in tuta grigia e scarpe da ginnastica. Non erano nemmeno pulite, quindi perché aveva il diritto di commentare il suo aspetto?

"Posso cambiarmi," concesse, alzandosi dal suo posto. Non valeva la pena discutere. Non poteva vincere. Non con Kai.

"No." Harry alzò una mano per fermarla. Lasciò cadere le posate, arricciò il pugno e si alzò, incombeva su suo figlio con il viso ora completamente rosso. "Non c'è assolutamente nulla di sbagliato nel tuo aspetto. Mio figlio è intenzionalmente crudele, e questo deve finire subito. Non è vero, figliolo?"

Kai aveva ereditato la sua altezza e la sua corporatura atletica da suo padre, che Jenna ora realizzava poteva essere piuttosto intimidatorio se lo voleva.

Non volendo combattere ulteriormente con suo padre, Kai sbuffò, sospirò e infine cedette.

"Qualunque cosa," disse, raschiando le gambe della sedia sul pavimento di linoleum mentre si alzava e lasciava cadere le posate sul piatto con un forte clangore. "Andiamo allora, piccola principessa. Non vuoi arrivare in ritardo il primo giorno."

Lei scivolò fuori dal suo posto e lo seguì, sentendosi come una specie di lebbrosa mentre prendeva il suo zaino di pelle firmato. Cercare di tenere il passo con lui durante la camminata lungo la strada significava quasi correre, quasi come se stesse cercando di perderla. Cosa che molto probabilmente stava facendo.

All'angolo della strada, un gruppo di adolescenti aspettava. Tre ragazzi e una ragazza. Tutti alzarono lo sguardo e salutarono Kai quando arrivò, per poi rivolgersi a Jenna.

"È lei?" chiese uno dei ragazzi. Era trasandato e molto più piccolo di Kai, con riccioli biondi che spuntavano da sotto il cappello e un sorriso sciocco.

Uno degli altri ragazzi era incredibilmente alto e aveva i capelli che gli coprivano la maggior parte del viso, dando un'aria da 'Lurch della Famiglia Addams', e l'altro era vestito elegantemente e incredibilmente bello.

Ovviamente, la bella ragazza bionda con loro era attaccata al fianco di Mr Bello. Non sembrava impressionata mentre scrutava Jenna, stringendo gli occhi pesantemente truccati e arricciando le labbra. Jenna cercò di non fissare il ragazzo del tipo spaventoso, ma trovò difficile farlo. Aveva il viso più bello che avesse mai visto. Come una star del cinema o un modello o qualcosa del genere.

'Questo sarà un disastro,' pensò, cercando di non farlo trasparire dal suo volto. Non ci voleva un genio per capire che questi erano gli stronzi della scuola. I ragazzi cattivi. I bulli.

"No, Kenny, è solo una ragazza a caso che ho trovato all'angolo della strada." Kai sbuffò. "Jenna. Questa è Charlene, Julian, Ray e questo idiota è Kenny."

Kenny sorrise e la prese per il braccio. "Non preoccuparti per Mr Musone. Mi prenderò cura io di te."

Per un momento, Jenna temette che Kai avrebbe colpito quel ragazzo per averlo chiamato Mr Musone, ma in realtà sorrise. Era la prima volta che lo vedeva sorridere, e cambiò completamente il suo volto. Sembrava... quasi attraente.

'Aspetta... cosa?! Lui? Attraente... cosa sto pensando?' pensò Jenna.

'Smettila,' sibilò la parte sensata della sua mente. 'Non puoi essere attratta da questo mostro.'

Da quando Danny l'aveva lasciata, anche ragazzi come Kai stavano iniziando a sembrare attraenti. Era come se il suo cervello non riuscisse a gestire la solitudine ed era disperato per costringerla a tornare tra le braccia di qualcuno di nuovo.

'Ma questo ragazzo non è decisamente una scelta adatta... inoltre ti disprezza.'

Il gruppo si accese delle sigarette mentre si avviavano verso la scuola. Kenny le offrì il pacchetto e sembrò confuso quando lei scosse la testa.

"Non fuma," spiegò Kai, scuotendo la testa con disgusto. "Ti avevo avvertito che è una perdente totale, ricordi?"

Charlene sorrise con un ghigno astuto, ma Kenny le fece un sorriso simpatico.

"Lui è cattivo praticamente con tutti," sussurrò Kenny, "quindi non preoccuparti."

Jenna gli sorrise, cercando di nascondere il suo dolore. Non le piaceva il modo in cui quel ragazzo la guardava, quasi come un bambino felice di ricevere un giocattolo nuovo e scintillante. Ma almeno lui cercava di essere gentile... a differenza del suo nuovo fratellastro.

I suoi sospetti furono confermati mentre il gruppo si avviava attraverso il cancello principale. Un gruppo di ragazzi bloccava parzialmente il passaggio e Kai ne spinse uno così forte che cadde faccia in giù in una pozzanghera.

Sia Julian che Charlene risero crudelmente mentre passavano sopra il ragazzo caduto, braccio a braccio.

'Quindi sei solo bella fuori, eh?' pensò. Non era una sorpresa. I ragazzi che sembravano Julian erano stronzi nove volte su dieci. Quasi come se pensassero di poter vivere di rendita sulla loro bellezza per sempre e coltivare una personalità fosse solo uno sforzo inutile.

L'urgenza di fermarsi e aiutare il povero ragazzo fu rapidamente soppressa dalla necessità di mantenersi dalla parte buona di Kai. Era già abbastanza difficile vivere con lui.

Se avesse deciso di farne davvero una nemica, sarebbe stata fritta.