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La casa sulla collina appare piuttosto normale quando si è davanti al cancello. Con il suo spazioso portico, le finestre ad arco e la torre che si estende verso il cielo, chiunque crederebbe che qui viva un ricco mercante.
La risposta è che una volta c'era.
Clement Clandestine era uno dei mercanti più ricchi del regno settentrionale di Sangaris, con oltre una dozzina di navi che trasportavano le sue merci in lungo e in largo. Ma la sua più grande ricchezza era sua moglie e sua figlia, Lovelle. Fece costruire questa casa per loro, con un grande giardino che potevano curare come famiglia.
Ma dopo la morte prematura della moglie, Clement cadde in lutto e perse metà dei suoi affari. Gravato dal dolore e dai debiti, rischiava di perdere la casa che aveva costruito per la sua famiglia.
Così, per salvare ciò che restava e per garantire un futuro a Lovelle, Clement sposò la ricca e recentemente vedova Lady Octavia, che aveva già due figlie dal suo defunto marito.
Con la casa e la figlia assicurate, salpò sulla sua ultima nave per vedere cosa restava del suo buon nome nel regno meridionale, ma non tornò mai più.
La nave di Clement Clandestine fu colta da una tempesta e affondò sul fondo dell'oceano.
La morte del padre fu uno shock per Lovelle, che ora era lasciata alla mercé della matrigna e delle sorellastre. Senza i fondi per pagare il personale, Lady Octavia la degradò a schiava, ritenendola responsabile della manutenzione della casa.
Per anni, Lovelle, soprannominata Elle dalle sue sorellastre, lavorò come una schiava, pulendo la casa, cucinando per la matrigna e le sorellastre, lavando i loro vestiti e curando il giardino che suo padre le aveva lasciato. Aveva pochissimi lussi, potendo mangiare solo ciò che rimaneva dai pasti, lavarsi con acqua senza saponi e oli, e avere solo due semplici vestiti nel suo armadio.
Il lavoro costante e la malnutrizione la resero debole, con la pelle senza colore e le guance infossate, e alla fine, Elle sembrava l'epitome di una domestica. Niente di più, niente di meno.
Quindi, sì, la casa sulla collina appare piuttosto normale quando si è davanti al cancello. Con il suo spazioso portico, le finestre ad arco e la torre che si estende verso il cielo, chiunque crederebbe che qui viva un ricco mercante.
La risposta è che una volta c'era.
E ora, solo il guscio di sua figlia rimane nei corridoi, in ginocchio, a strofinare i pavimenti giorno dopo giorno.
È stata una giornata luminosa e soleggiata, perfetta per visitare la piazza del paese e fare acquisti di nuovi vestiti. Lady Octavia e le sue figlie, Igraine e Lucinda, erano nel loro elemento mentre le sarte portavano loro un abito dopo l'altro da provare. I colori spaziavano dai rossi intensi ai blu reali, tutti decorati con pizzi dorati e frammenti di gemme.
Successivamente, hanno goduto di un piacevole brunch e tè alla fontana, dove eleganti camerieri li servivano con piatti d'argento e un'orchestra locale suonava i loro strumenti sul palco al centro della piazza.
Igraine continuava a tirare fuori i suoi nuovi gioielli dalle confezioni, provandoli uno per uno per farli vedere a chiunque passasse. Lucinda era occupata a guardare i giovani nobili che accompagnavano le loro madri tra le bancarelle del mercato, tirando costantemente il collo del suo vestito per rivelare più scollatura quando uno di loro la guardava.
Lady Octavia guardava anche i giovani uomini, ma con intenzioni diverse rispetto a sua figlia minore. Presto, Igraine compirà venti anni e Lucinda diciannove, e dovrebbero iniziare a pensare al corteggiamento e al matrimonio. E niente di meno del meglio per le sue figlie. Così, Lady Octavia osservava i talenti nella piazza, giudicando la ricchezza degli uomini dai loro abiti e da quelli delle loro madri e dai negozi in cui entravano.
Secondo lei, è davvero un talento essere in grado di riconoscere la ricchezza. Sapeva dal momento in cui vide Clement che era sull'orlo di perdere tutto. Era stato un mercante di successo, quindi aveva le abilità di un uomo d'affari. Aveva una casa, e una di quelle belle, con un grande giardino e grandi finestre. Lei, d'altra parte, aveva appena perso suo marito e la loro casa, che sarebbe stata ereditata dal cognato, che li aveva sfrattati non appena il testamento fu letto.
Ma perché usare i soldi che aveva ereditato per comprare una nuova casa se poteva semplicemente sposare un uomo che ne aveva già una?
Clement fu una benedizione in quel momento. Un uomo di mezza età, recentemente vedovo, con una magnifica casa che stava per perdere. Così, si inserì nella sua vita, lo sedusse, e si sposarono entro un anno. Pagò tutti i suoi debiti con la promessa che lui le avrebbe restituito una volta che la sua attività fosse ripartita.
Ed è allora che arrivò la tragica notizia: morì in mare.
Con solo metà della sua eredità rimasta—meno di quanto fosse a causa delle loro sfrenate spese—Lady Octavia sta cercando nella piazza un giovane ricco per la sua figlia maggiore, uno che accetterà la loro casa come dote e garantirà loro di viverci.
Si spera che ci sia un giovane che non si preoccupi tanto dell'aspetto della sua futura moglie.
Anche se vestite con le sete e i tessuti più pregiati, Igraine e Lucinda non vinceranno presto nessun concorso di bellezza. Non sono orribilmente deformate con nasi storti o brutti nei, per essere chiari, ma non possiedono alcuna caratteristica che catturi l'attenzione come altre donne della loro età. Le loro labbra sono piuttosto sottili, le loro spalle troppo larghe per essere femminili, le loro voci roche e profonde, e le loro sopracciglia arcuate troppo bruscamente. Mancavano della dolcezza innocente di cui gli uomini di solito si innamorano.
Fortunatamente, tutto ciò che gli uomini cercano è qualcuno che possa produrre loro un erede, e Lady Octavia è certa che le sue figlie saranno in grado di farlo senza problemi.
C'è un cambiamento di atmosfera quando la musica dell'orchestra svanisce e un gruppo di persone si raduna attorno al palco, mormorando sottovoce.
"Cosa sta succedendo lassù?" chiede Igraine, impazientemente allungando il collo per vedere oltre la folla.
"Rimani qui," ordina Lady Octavia, che si fa strada elegantemente attraverso la folla, sbuffando mentre alcuni contadini le urtano le spalle. Quando finalmente raggiunge la parte anteriore, trova quattro guardie sul palco, e con loro, il messaggero reale.
L'uomo basso srotola una pergamena, si schiarisce la voce e dice ad alta voce affinché tutti possano sentire, "Udite, udite! Tutte le Signore e i Signori del regno di Sangaris, questo annuncio reale è per informarvi del prossimo Ballo Centenario che si terrà questo venerdì al castello. Ogni famiglia di nobile discendenza deve offrire una figlia di età compresa tra i diciotto e i ventidue anni per rappresentare il nome della propria famiglia durante questo evento. Rifiutarsi di farlo comporterà la persecuzione. Tutte le signore che parteciperanno devono arrivare in orario, indossando il codice di abbigliamento appropriato come decretato dal Primo Re. Il Re vi ringrazia per la vostra piena cooperazione in questa questione."
Il messaggero lascia il palco con le guardie, e l'orchestra inizia a suonare di nuovo.
Il volto di Lady Octavia era diventato pallido quando l'annuncio è affondato. È una delle generazioni fortunate di donne che hanno mancato il precedente Ballo Centenario, ma non avrebbe mai immaginato che accadesse nel pieno della giovinezza delle sue figlie. Sono entrambe dell'età giusta, il che significa che deve mandarne una al ballo.
"È vero?" chiede freneticamente Lucinda, avendo sentito anche lei l'annuncio dalla fontana, "Il Ballo Centenario è questo venerdì?"
"Sì," dice Lady Octavia, pensierosa.
"Madre," interviene Igraine, "non stai pensando di mandarci al ballo, vero? Le donne scelte in passato non sono mai tornate. E quelle che lo hanno fatto non erano mai le stesse."
"E se una di noi fosse scelta?" Lucinda è vicina alle lacrime. "Non voglio ancora bambini, soprattutto non vampiri."
"Tutte e due, state zitte!" sibilò Lady Octavia e si pizzica il ponte del naso lungo. "Sto cercando di pensare!"
Entrambe le figlie tacciono e attendono ansiosamente che la madre parli.
La testa di Lady Octavia è un turbine di schemi e piani per uscire da questo dilemma. In teoria, il re non sceglierà una donna per il suo aspetto ma piuttosto per la sua capacità di produrre un erede forte e sano. Guarderà la forma dei suoi fianchi, la sua capacità muscolare, la sua salute—tutto ciò che garantirà che rimanga incinta presto. Quindi, deve dargli l'opposto.
Ma guardando le sue figlie, si acciglia. Sono ben nutrite, con carne sulle ossa e fianchi generosi. Le loro pelli sono ricche e brillano di radiosità giovanile, e sono di salute impeccabile. Questi attributi aumentano le loro possibilità di essere scelte, quindi il suo piano fallirà prima ancora di metterlo alla prova.
Ed è allora che le viene in mente un'altra idea—migliore di qualsiasi altra cosa abbia mai pensato prima.
"Presto," dice mentre finisce il resto del suo tè e raccoglie lo scialle e i pacchetti, "dobbiamo andare a vedere la sarta."
"Ma ci siamo appena state," si lamenta Igraine.
"Non è per te questa volta."
Lei sbatte le palpebre scioccata. "Stai pensando di mandare Lucinda al ballo?" Quest'ultima emise un gemito di preoccupazione.
"Per l'amor del cielo, vuoi stare zitta? Nessuna di voi andrà!" sbotta Lady Octavia, entrambe le figlie chiudono la bocca in un battito. "Avremo comunque bisogno di un vestito rosso poiché devo ancora mandare una figlia al ballo. Solo che sembra che mi sia dimenticata di quella che ho a casa."
Lucinda ansima. "Madre, non intendi..."
"Sì," sorride, "penso che sia ora che Elle dimostri il suo valore."
