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È stata una giornata luminosa e soleggiata, perfetta per lavorare in giardino e prendersi cura delle piante speciali nella serra.

Elle era nel suo elemento, lasciata a casa mentre la sua matrigna e le sue sorellastre erano in città. In loro assenza, poteva dedicarsi al giardinaggio. Le erbacce avevano preso il sopravvento negli ultimi giorni, e le piante nella serra erano appassite e avevano bisogno di attenzione.

Il giardinaggio era il modo in cui la sua famiglia trascorreva il tempo insieme. Sua madre era una fiorista prima di morire, ed Elle aveva ereditato il suo pollice verde e l'amore per la natura. Prendersi cura del giardino era l'unico modo che Elle conosceva per sentirsi più vicina a sua madre.

Quando Lady Octavia si trasferì con le sue figlie, tutto cambiò. La casa doveva essere ridipinta, ogni stanza di un colore diverso. Le opere d'arte appese alle pareti dovevano sparire, sostituite dai pezzi astratti che la nuova signora della casa aveva portato con sé. E infine, tutti i loro vecchi mobili dovevano essere eliminati per fare spazio ai mobili sontuosi che Lady Octavia tanto adorava.

Fortunatamente per Elle, né Lady Octavia né le sue figlie amavano stare all'aperto, e il giardino rimase suo.

È grazie al suo amore per questo giardino che scoprì le proprietà curative delle erbe e delle piante. Un giorno, se ne sarebbe andata e avrebbe aperto la sua erboristeria. Avrebbe venduto le sue medicine e pozioni, e se la matrigna e le sorellastre avessero mai comprato da lei, avrebbe segretamente venduto loro del veleno e sperato nel meglio.

Il pensiero le fa sorridere mentre è con le mani immerse nel terriccio, cercando le patate dolci. La sua fronte brilla di sudore sotto il sole di mezzogiorno, il suo viso è macchiato di terra, e le sue ossa sono doloranti per essere rimasta seduta a terra troppo a lungo.

La sua ricerca delle patate dolci finisce quando un profondo e rauco tok-tok risuona alle sue spalle. Si gira nella sua posizione a terra per trovare un corvo appollaiato sulla staccionata di legno che separa il giardino dalla foresta.

"Proprio in orario," pensa Elle ad alta voce e si avvicina all'uccello. Frugando nella tasca, rivela un uovo di quaglia e lo porge al corvo. "Questo è il nostro piccolo segreto, d'accordo? Se la matrigna lo scopre, ti farà cucinare per cena e poi ucciderà me."

Il corvo divora l'uovo minuscolo e tok-tok di contentezza.

"Domani cercherò di portarti degli avanzi di anatra," promette, sentendo il suono di una carrozza che si avvicina. "Questo è il mio segnale. Vola a casa ora."

Al suo comando, il corvo spalanca le ali e vola via nella foresta.

Per un momento, Elle si chiede dove viva; ha un nido da qualche parte? Ha una piccola famiglia di corvi a cui torna ogni giorno? Deve essere bello avere le ali per volare ovunque e in qualsiasi momento.

E poi sente il cancello anteriore cigolare mentre si apre e si chiude—tre volte—per ogni donna che è passata. Pulendosi le mani sporche sul suo vestito semplice e grigio, Elle si affretta intorno alla casa per salutarle, proprio come Lady Octavia le ha ordinato.

Fermandosi in fondo al portico, si raddrizza e china la testa quando Lady Octavia si avvicina. "Buongiorno, matrigna. Hai trascorso una buona giornata in città?"

"Discutibile," sbuffa Lady Octavia, lasciando cadere i suoi pacchetti nelle braccia di Elle. "Mettili nel mio armadio e voglio una tazza di tè in salotto tra cinque minuti. Abbiamo delle questioni da discutere."

"Sì, matrigna." Una volta che Lady Octavia scompare nella casa, Elle saluta le sue figlie nello stesso modo.

"Ciao, Igraine e Lucinda. Avete trascorso una buona giornata in città?"

"Non ora, Elle," la interrompe Igraine e si affretta dietro sua madre, "Hai lucidato le mie scarpe bianche?"

"Sì, e ho anche—"

"Non mi interessa." Con ciò, anche lei scompare nella casa con Lucinda alle calcagna.

Elle si affretta in cucina per far bollire dell'acqua. È curiosa di sapere quali questioni la donna voglia discutere. Probabilmente è qualcosa che ha fatto di sbagliato. Di solito, se la cava con una piccola punizione, come niente cibo per una notte. Dopo aver sperimentato ogni possibile punizione, Elle crede che niente possa più spaventarla.

Una volta che il bollitore è in ebollizione, aggiunge alcune erbe in una teiera prima di versare l'acqua. Aggiungendo una ciotola di zollette di zucchero e tre tazze su un vassoio, si dirige verso il salotto, dove la sua matrigna e le sue sorellastre stanno aspettando.

Igraine sta ammirando il suo nuovo paio di orecchini di perle allo specchio, mentre Lucinda cerca di cantare e suonare il pianoforte allo stesso tempo, ma la sua capacità di fare più cose contemporaneamente è quasi pessima quanto il suo canto.

Elle posa il vassoio e inizia a versare il tè per tutti, proprio come piace a ciascuno. Due zollette di zucchero per Lady Octavia, senza latte. Tre zollette di zucchero per Igraine, con latte. Una zolletta di zucchero per Lucinda poiché sta attenta alla sua linea, senza latte—perché le fa male allo stomaco.

Quando ha finito di distribuire le tazze, rimane in piedi con le mani incrociate dietro la schiena, il mento abbassato, pronta per una ramanzina.

Per un lungo momento, Lady Octavia non dice nulla. Elle si chiede se la donna sia consapevole della sua presenza, ma non osa alzare la testa per guardare. Questo le farebbe guadagnare uno schiaffo sulla guancia; ha imparato questo nel suo primo anno di servizio alla signora della casa.

Finalmente, Lady Octavia dice, "Igraine, il vestito."

Rubando uno sguardo, Elle rimane sbalordita quando vede la sorella maggiore porgere un vestito cremisi alla madre. Distoglie rapidamente lo sguardo quando la signora della casa si alza... e tiene il vestito contro il suo corpo.

Lady Octavia mormora in contemplazione e dice, "Questa è la taglia più piccola che avevano, ma non riesco a capire se mi andrà bene."

Elle è sbalordita. “Perdonami, matrigna, ma perché importa che l'abito mi stia bene? Sicuramente dovrebbe appartenere a Lucinda.”

Lucinda suona una nota stonata sul pianoforte e smette di cantare.

Il silenzio riempie la stanza.

E poi Lady Octavia dice, “Siediti, Elle.” Obbedendo agli ordini, Elle si siede sulla sedia più vicina. “Guardami.” Incontra gli occhi della donna più anziana. Lady Octavia sbuffa, “Per l'amor del cielo, guarda la tua faccia! Cosa ti ho detto riguardo al tornare in casa con quell'aspetto?”

“Mi dispiace, matrigna.”

“Mi occuperò della tua punizione più tardi,” dice, alzando gli occhi al cielo e lanciando l'abito sul tavolo. “Il Ballo Centenario è questo venerdì.”

Qualcosa nello stomaco di Elle si contorce. È già quel momento? Pensava che sarebbe stato tra altri cinque anni—quando sarebbe stata troppo vecchia per andare. Ma certamente non ha nulla di cui preoccuparsi. Solo le nobili signore sono tenute a partecipare al ballo, non le domestiche come lei.

“E come sai,” continua Lady Octavia, “devo mandare una delle mie figlie a partecipare. Deve indossare il rosso cremisi come decretato dal Primo Re e deve avere tra i diciotto e i ventidue anni.”

Si chiede chi, tra Igraine e Lucinda, parteciperà al ballo. Probabilmente Lucinda, considerando la taglia dell'abito. Non entrerà mai a Igraine con la dimensione delle sue cosce.

“Tu, Elle, hai appena compiuto diciannove anni, proprio come Lucinda,” dice Lady Octavia con un luccichio malvagio negli occhi, “E quindi, manderò te a rappresentare il nome Clandestine al Ballo Centenario.”

L'espressione passiva di Elle si contorce lentamente in uno shock orrificato. Per un momento, pensava di aver dimenticato come parlare, ma riuscì a dire con voce tremante, “I-io?”

“Vedi un'altra Elle in questa stanza?” dice la donna più anziana senza battere ciglio.

“Ma... io non sono una nobildonna. E... e... guardami, io sono...”

“Triste da guardare, sì,” Lady Octavia annuisce con la testa, “Ed è esattamente per questo che ti mando. Il re cercherà una donna in grado di dargli un figlio—una donna con fianchi larghi, una carnagione sana e una corporatura robusta. Tu non sei nessuna di queste cose. Ti passerà accanto come fa con una contadina.”

Mentre diceva quelle parole, Elle si rese conto che non si trattava di essere scelta o meno; si trattava di Lady Octavia che ingannava le leggi di questo regno per salvarsi dal rischio di perdere una figlia che potrebbe garantirle qualche ricchezza con un matrimonio. Se una delle sorelle venisse scelta, significherebbe una in meno da maritare a qualche ricco duca o signore per permettere a Lady Octavia di godersi il suo stile di vita sontuoso. E questo fa arrabbiare Elle più del modo in cui la trattano.

Alzandosi dalla sedia, stringe i pugni e dice, “Non andrò al ballo.”

Lady Octavia fa un passo minaccioso verso di lei. “Osi rispondere, ragazza insolente?” Igraine sorride maliziosamente quando l'ira della madre è diretta a Elle. “Devo ricordarti che ti possiedo, proprio come possiedo questa casa e tutto ciò che ne fa parte?”

“Non puoi farlo,” dice Elle, difendendo quel poco che le resta del suo soggiorno in casa.

“Altrimenti cosa?”

“Altrimenti... dirò al re quello che hai fatto.” Solleva il mento e incontra gli occhi della matrigna con aria di sfida. “Dirò al re che non sono tua vera figlia, che non sono di nobili origini.”

Gli occhi di Lady Octavia lampeggiano di rabbia. “Non farai nulla del genere!”

Questa volta tocca a Elle dire, “Altrimenti cosa? Mi punirai? Niente è peggio di quello che ho già sopportato! Fammi morire di fame; lasciami dormire fuori mentre nevica, ma non andrò al ballo.”

Lady Octavia aveva già flesso la mano per dare uno schiaffo al viso della ragazza... ma si fermò. Un'altra idea le venne in mente, una che potrebbe convincere Elle a partecipare al ballo. Tutto quello che sta per dirle è una bugia, ma è tutto per il bene maggiore—per tenere le sue figlie lontane dalle grinfie del re vampiro.

“Non mi hai lasciato finire, Elle,” dice la donna più anziana con calma, “Come sempre, non ascolti mai. Volevo aggiungere che se partecipi a questo ballo e non vieni scelta, ti darò la tua eredità, e sarai libera di andartene.”

“Eredità?” Elle sbatte le palpebre con sospetto, “Quale eredità?”

“Non pensavi che tuo padre ti avrebbe lasciato senza nulla, vero? C'è del denaro messo da parte per te per quando deciderai di lasciare il nido un giorno.”

Suo padre le aveva lasciato dei soldi. Vuole ridere dell'ironia di questa rivelazione. Lascia che sia Lady Octavia a tenere quella informazione segreta—qualsiasi cosa per tenerla qui come una schiava comune. Tuttavia, una scintilla di speranza si accende dentro di lei. Ha un'eredità—non è sicura di quanto, ma spera abbastanza per portarla lontano da qui, dove potrà iniziare una nuova vita.

Con questo in mente, considera di nuovo le parole di Lady Octavia. È vero, il re cercherà qualcuno di sano per portare e far nascere un bambino. Lei è l'esatto opposto di questo. È fragile, le guance infossate, i capelli opachi, e non è neanche lontanamente adatta agli standard per portare un bambino. Non c'è modo che il re possa anche solo considerarla.

Per quanto ciò dovrebbe confortarla, la riempie anche di dubbi. “Il re vedrà attraverso di me. Vedrà la polvere nei miei capelli e sentirà l'odore del sapone da bucato sulla mia pelle. Saprà.”

“Me ne occuperò io,” dice Lady Octavia. “Significa che abbiamo un accordo?”

“Io che partecipo al ballo in cambio della mia libertà?” ripete Elle quello che ha detto la donna più anziana, che annuisce in risposta. Inspirando lentamente, ingoia la paura e si aggrappa alla speranza di liberarsi presto di queste persone. Niente più pavimenti da strofinare, niente più punizioni, niente più notti a letto senza cibo. Sarà finalmente libera. “Abbiamo un accordo.”

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