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Per i giorni successivi, Lady Octavia si assicurò che Elle fosse trattata moderatamente meglio. Le fu permesso di avere due porzioni extra di riso la sera per cena, Lucinda le diede una vecchia saponetta profumata per lavarsi prima di andare a letto, e Igraine le lasciò una bottiglia di profumo che non le piaceva particolarmente.

In quel periodo, Elle era in ritardo con le sue faccende. Lady Octavia temeva che le avrebbero provocato vesciche alle mani e assottigliato le unghie. Le mani sono un segno rivelatore della posizione di una donna nella vita. Le faccende potevano aspettare fino a dopo il ballo, poteva trascurare la polvere sui mobili di legno ancora per un po', purché tenesse le sue figlie lontane dal castello e dal re che vi risiede.

Quando finalmente arrivò venerdì, Elle aveva un po' di colore sulle guance e non odorava più di sapone per pulizie. Ma odorava ancora della soffitta umida, e le sue guance erano ancora considerevolmente infossate. Ora sembrava una contadina piuttosto che una domestica. Un po' meglio di prima, ma non abbastanza da convincere gli ospiti al ballo della sua 'nobile' discendenza.

Così, la mattina presto di venerdì, Lady Octavia iniziò i preparativi.

La donna più anziana la strofinò con ogni saponetta profumata della casa. I suoi capelli furono lavati con speciali shampoo per ripristinare la loro lucentezza naturale, le unghie furono strofinate fino a farle diventare rosse per pulirle dalla sporcizia, e tutto il suo corpo fu rasato per rappresentare la morbidezza di un neonato.

"Sembra ancora una contadina, madre," dice Igraine quando Elle si presenta davanti a loro, con i capelli e il corpo gocciolanti.

Lady Octavia circonda la ragazza criticamente, disgustata che una settimana di alimentazione e cura le avesse portato solo questo. Solo ora vede i buchi nel suo piano. Elle è troppo magra, le sue costole troppo visibili sotto la pelle, il petto troppo piatto, e la clavicola troppo evidente.

"Presto," dice a Igraine controllando l'ora, "il vestito."

La sorella maggiore porta il vestito cremisi e lo spinge contro il petto di Elle, un ordine silenzioso di indossarlo. Lady Octavia guarda con terrore silenzioso mentre l'abito pende intorno al corpo della ragazza. In una frustrazione disperata, stringe il corsetto più di quanto possa andare, ma c'è ancora un considerevole spazio tra il corpetto e il petto di Elle. Quella è la taglia più piccola di vestiti, più piccola di quella e potrebbero dover comprare un vestito per bambini.

No, la signora della casa non si sarebbe arresa così facilmente.

"Lucinda, portami il tuo corsetto più vecchio, quello che indossavi quando avevi quindici anni," ordina alla più giovane. Alla maggiore, dice, "Igraine, portami le tue calze - tutte quante. Presto, presto!"

Le sorellastre corrono a portare alla madre ciò che ha ordinato. Dopo che Elle ha indossato un corsetto di qualche taglia troppo piccolo e riempito il corpetto con le calze, il vestito miracolosamente sta. Successivamente, Lady Octavia inizia con i capelli e il viso della ragazza.

Elle si osserva prendere un'altra forma attraverso lo specchio sul comò della matrigna. Il suo viso viene tamponato di bianco con una polvere a base di farina, le guance spazzolate con mercurio per dare loro un rossore naturale, e le labbra leggermente dipinte con vermiglio rosso scuro. Lady Octavia intreccia una ciocca dei suoi capelli e la avvolge intorno alla testa, fissandola con alcune delle forcine che Lucinda non usa più.

Una volta soddisfatta, Elle è autorizzata a vedere il risultato nello specchio a figura intera. Per un momento dimentica come respirare vedendo la ragazza che la guarda. È... bellissima. Anche se è ancora troppo fragile e magra per essere considerata adatta a portare figli, questa ragazza sembra l'opposto di una domestica. I suoi capelli brillano nel sole del tardo pomeriggio che filtra dalla finestra, la sua pelle appare impeccabile come porcellana, e il vestito...

Sa che non è costoso come quelli che le altre donne comprano per se stesse, ma sembra comunque bellissimo.

Lei è bellissima.

"Questo dovrà bastare," sbuffa Lady Octavia, anche se sta combattendo il suo dubbio interiore. L'obiettivo era far sembrare Elle presentabile, non desiderabile. Solo ora si rende conto di aver fatto un ottimo lavoro sul secondo aspetto.

Non è un segreto che Elle un tempo oscurava sia Igraine che Lucinda con i suoi capelli castano miele, occhi verdi e labbra piene quando suo padre era ancora vivo. È uno dei motivi per cui disprezzava la ragazza, sapendo che sarebbe stata sempre l'attrazione principale un giorno quando si trattava di pretendenti. Ma vederla nel vestito con il trucco e i capelli - quella radiosità senza sforzo - è qualcosa che qualsiasi nobildonna può solo sognare.

Una nuova paura oscura la mente della padrona di casa. E se il re scegliesse lei? Nel momento in cui la porterà a letto e le toglierà il vestito, vedrà le calze imbottite sotto il corpetto per farla sembrare più in salute. Vedrà le sue costole sporgere attraverso la pelle, le ossa del bacino sporgenti e le cosce infossate. Capirà. Capirà di essere stato tradito. E poi verrà a cercarli, perché non solo gli hanno mandato una serva invece di una nobile dama, ma hanno anche infranto una delle leggi più sacre di Sangaris.

L'unica punizione per questo è la morte.

Lady Octavia realizza che sta rischiando più di quanto avesse originariamente previsto. Ma non c'è modo di tornare indietro ora. Il ballo inizia tra un'ora e non possono essere in ritardo.

In un battito, afferra il profumo di Igraine e lo spruzza violentemente su Elle, un ultimo tentativo di liberarla da quell'orribile odore di soffitta. Infine, le fa indossare un paio di tacchi che non usa più tanto spesso.

Elle barcolla sull'altezza aggiunta e quasi cade, a cui Lady Octavia sbuffa arrabbiata. “Per l'amor del cielo, Elle, trova un po' di equilibrio! E stai dritta. Spalle indietro, pancia in dentro, mento in su. Stasera rappresenti il nome clandestino al ballo; ricorda questo.”

“E se ci sarà da ballare?” si preoccupa Elle, ma non lascia che si veda sul suo viso. “Non so ballare.”

“Come se qualcuno ti chiedesse di ballare,” sbuffa Igraine.

“Allora li rifiuti gentilmente,” istruisce severamente la donna più anziana. “Gentilmente, Elle. Stasera sei una nobile.

Questo significa che scivoli dal punto A al punto B, socializzi con gli altri ospiti e non ti concedi nessuno dei cibi sul tavolo. Non devi mangiare nulla, capito?”

“Sì,” dice Elle tra i denti stretti.

“Sì, chi?”

“Sì, matrigna.” Presto, si dice Elle, sarà libera da queste persone. Dopo questa notte, se ne andrà. Troverà il corvo e lo seguirà fino a dove vola ogni notte, e poi troverà il suo cammino in questo mondo. Deve solo superare sei ore al Ballo Centuriale.

“Bene.” Lady Octavia piega le mani davanti a sé, ignorando il tremore nervoso nelle sue dita. “La carrozza sta aspettando. Vai, non fare tardi. Ti aspetto di ritorno a mezzanotte, capito? La tua eredità ti aspetterà sul tuo letto.”

Una promessa vuota, ovviamente. Nel momento in cui la ragazza tornerà, la sua schiavitù inizierà. Non c'è nessuna eredità, non c'è denaro e non c'è altro luogo dove Elle possa andare senza nessuno di questi beni.

Elle barcolla giù per le scale e fuori dalla casa, trovando difficile camminare sui tacchi. Le scarpe sono due taglie più grandi per i suoi piedi e minacciano di cadere a ogni passo che fa.

Per favore, non ci sia nessun ballo, spera.

Tuttavia, per essere onesti, non ha idea di cosa aspettarsi al ballo. Nessuno sa veramente dei rituali che hanno luogo o di come il Re scelga esattamente il suo surrogato. Dubita che persino Lady Octavia possedesse quella conoscenza.

È con il cuore pesante che sale sulla carrozza, ma è la speranza che le dice di restare, mettersi comoda e seguire il piano che ha formulato durante la settimana.

Elle ha trovato quasi impossibile dormire negli ultimi giorni, sapendo cosa l'aspettava venerdì sera. Preoccupazione e dubbio la tenevano a rigirarsi nel letto, e la paura la svegliava nelle prime ore del mattino, con il cuore che batteva forte e le braccia coperte di sudore freddo.

Ci sono così tante cose che possono andare storte al ballo, e tutte iniziano con il Re che vede attraverso di lei. Teme che incontrerà tutti i suoi ospiti individualmente. Elle non sa molto sui vampiri e le loro oscure abilità, ma sa che possono sentire l'odore di una goccia di sangue fino a sei miglia di distanza. Questo da solo le dice che il Re sarebbe in grado di percepire che non è di discendenza nobile. E cosa succede allora? Dubita che la perdonerà per lo schema della matrigna di salvare le sue figlie dall'essere scelte. Se non altro, la farà uccidere sul posto per intrusione e frode d'identità e ucciderà subito dopo la matrigna e la sorellastra.

Così, durante le ore di veglia notturna, Elle ha formulato un piano per sopravvivere sei ore al ballo. Si terrà nella parte posteriore della stanza, rimarrà nell'ombra e ridurrà al minimo le interazioni sociali. Le istruzioni di Lady Octavia sono chiare: essere educata e non mangiare nessuno dei cibi. Speriamo che sia sufficiente per attirare l'attenzione del re.

Concentrandosi solo su quel piano, Elle sente la carrozza muoversi in avanti e guarda fuori dalla piccola finestra verso la matrigna e le sorellastre sul portico.

Presto, sarà libera da loro.

Presto, sarà libera.