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Non c'è nulla che possa preparare una giovane signora al Ballo Centenario. Nessuna istruzione viene data agli ospiti, se non quella di arrivare puntuali e di indossare il codice di abbigliamento stabilito, come decretato dal Primo Re.

Si sa poco dell'interno del castello o dell'aspetto del Re. L'incoronazione non è destinata agli occhi del pubblico, poiché i vampiri hanno i loro rituali che eseguono nella privacy della loro congrega. Nessuno sa quando viene incoronato un nuovo re, lo si scopre solo quando viene annunciato il Ballo Centenario.

Nonostante la guerra tra uomini e non morti, i vampiri hanno governato il regno in modo giusto ed equo. Finché le leggi venivano rispettate e nessuna regola infranta, l'attuale re provvedeva ai suoi sudditi dall'isolamento del castello.

Elle non può dire nulla di negativo sul modo in cui il regno è governato. Non c'è mai stata una siccità o una carenza di cibo, e i commerci sono andati bene da quando suo padre ha stabilito la sua attività qui. Sangaris è prospera, per usare un eufemismo, e lei spera che il nuovo re sia giusto e di successo come lo era suo padre.

La carrozza arriva al castello proprio mentre il sole scompare dietro le montagne, dipingendo il cielo di sfumature di lavanda e viola scuro. Il cocchiere apre la porta e la aiuta a scendere, cosa che non aveva fatto a casa. Anche lui sta interpretando il ruolo assegnatogli da Lady Octavia, e la accompagna diligentemente su per i gradini fino al set di porte di ferro.

Elle rimane a bocca aperta davanti all'antico edificio, ammirando le sue torri che si estendono ben oltre ciò che può vedere, fissando le statue di gargoyle appollaiate ad ogni angolo e balcone, e guardando a bocca aperta le guardie poste ad ogni entrata del castello. Sono vestite con armature di cuoio, cappucci e mantelli d'ebano, che nascondono i loro volti alla vista.

Sono senza dubbio vampiri. Si dice che il Re abbia due gruppi di guardie: uomini normali di giorno e vampiri di notte, poiché tutti sanno che questi ultimi non apprezzano la luce del giorno.

Elle non ha mai visto un vampiro prima e cerca di vedere sotto i loro cappucci, sperando di intravedere i loro volti. Sono orrendamente deformati con orecchie a punta e nasi storti? Hanno dieci file di denti affilati come rasoi come raccontavano le storie della buonanotte? I loro occhi brillano tanto quanto il sangue che consumano?

Purtroppo, non riesce a vedere oltre i cappucci mentre il cocchiere la accompagna all'interno.

Ma proprio quando Elle pensava che l'esterno fosse qualcosa su cui fermarsi a guardare, l'interno quasi le toglie il fiato. Si aspettava che fosse buio con ragnatele attaccate ai soffitti e scheletri sparsi per i corridoi – non questo.

I pavimenti sono fatti di marmo nero che riflette i lampadari appesi al soffitto, le pareti di pietra calcarea sono decorate con candelabri montati e vecchi dipinti dei re del passato, e gli arazzi raccontano le storie della guerra e della vittoria dei morti viventi.

Sebbene sia stupefatta da ciò che vede, Elle non può fare a meno di sentirsi grata di non essere una delle domestiche che lavorano nel castello. Immagina pulire una stanza come questa... le ci vorrebbe un'intera settimana.

Alla fine del corridoio, raggiungono una coppia di porte doppie dietro le quali può sentire il mormorio delle voci e la musica soffusa dell'orchestra. Questo deve essere l'ingresso alla sala da ballo, allora.

Un uomo sta aspettando alle porte con un grande libro in mano. Sembra essere umano, ma Elle sa anche che alcuni vampiri possono alterare le loro forme per ingannare gli umani.

L'uomo li ferma alle porte. "Quale casata rappresentate, signorina?"

"Casata Clandestine," risponde Elle e subito si schiarisce la gola quando la sua voce esce come un pigolio. Le sue mani tremano già abbastanza, non ha bisogno che anche la sua voce tradisca la sua paura.

"E il vostro nome?" chiede l'uomo mentre registra la sua presenza nel libro.

"Elle Clandestine."

Lui lo scrive e posa il libro su un podio vicino. Da sotto il podio, prende un oggetto appuntito simile a un ago e un pezzo quadrato di pergamena bianca. "La vostra mano, per favore."

Dopo anni di servizio alla matrigna e alle sorellastre, il primo istinto di Elle è obbedire. Tuttavia, nel momento in cui l'uomo preme la punta sul suo dito, lei ritrae bruscamente la mano. "Cosa state facendo?"

"Acquisendo un campione del vostro sangue, naturalmente," dice con nonchalance, anche se lei percepisce un tono di impazienza nella sua voce.

Elle indietreggia quando lui cerca di prendere la sua mano. "Perché avete bisogno del mio sangue?"

"Non siete seria," dice incredulo. Ma considerando la sua espressione spalancata, si rende conto che lei non ha idea di cosa stia succedendo. Emesso un sospiro, spiega, "Il Re richiede un campione di sangue da ogni ospite per determinare chi sarà idoneo a portare il suo erede."

"Può percepire tutto ciò solo con una goccia di sangue?" si chiede ad alta voce.

L'uomo annuisce e controlla il suo orologio. "Sì, ora la vostra mano, per favore. Il ballo sta per iniziare."

Elle allunga la mano esitante, facendo una smorfia mentre l'uomo le punge il dito con la punta e schiaccia una singola goccia di sangue sul pezzo di pergamena. Successivamente, scrive il suo nome sotto la goccia e la rinchiude in una scatola di legno che manda via con un servitore.

Con un solo cenno al cocchiere, l'uomo lo congeda. A Elle, dice, "Sentitevi libera di fare ciò che volete mentre aspettate il Re. È, in effetti, un ballo. Mangiate, bevete, ballate e divertitevi."

Con questo, apre le porte, ed Elle trattiene il respiro.