5

Se pensava che i corridoi fossero grandi, allora la sala da ballo è dieci volte più grande. Ovunque guardi, può vedere marmo e oro. Le colonne che sorreggono il soffitto sembrano essere fatte di puro oro; stendardi e arazzi decorano il soffitto e le pareti di pietra calcarea; e lampadari di cristallo illuminano la stanza con una luce dorata.

Una larga scalinata conduce alla pista da ballo, dove diverse donne stanno in piedi nei loro abiti scarlatti. Ai lati, tavoli da buffet fiancheggiano le pareti, pieni di ogni tipo di cibo sotto il sole. Ci sono frutti esotici, carni ricche e grasse, frutti di mare freschi, dessert, torte, cioccolatini e cibi che Elle non ha mai sentito nominare o visto prima.

Al centro di tutto c'è una grande fontana che scorre con un liquido rosso scuro. A prima vista, Elle pensava fosse sangue, ma si rese conto che era vino rosso quando vide alcune donne riempire i loro bicchieri sotto di essa.

Superato lo shock per la grandiosità della stanza, il suo primo istinto è di girarsi e fuggire. Non c'è posto per lei qui; le altre donne vedranno attraverso di lei. Sapranno che il suo vestito è fatto di materiali più economici; vedranno le sue unghie smussate e la pelle screpolata intorno a esse; e sentiranno l'odore delle bugie e degli inganni che Lady Octavia ha cercato così tanto di nascondere sotto tutto questo profumo. E poi lo diranno al Re, e lui la punirà.

Non c'è esitazione; deve fuggire.

Tuttavia, quando si gira per uscire dalle porte, l'uomo le ha già chiuse, intrappolandola dentro con tutti questi nobili.

Immobilizzata, Elle prega il suo cuore di smettere di battere così velocemente. Sicuramente, un vampiro può sentirlo dall'altra parte del castello. Si dice che non c'è modo che il Re la scelga, almeno non per l'aspetto. E ora sperava che il suo sangue non fosse di suo gradimento. Sperava che avesse il sapore di aglio e cipolle, o qualcosa di disgustoso e marcio. Deve solo attenersi al suo piano, rimanendo nell'ombra e pregando di essere trascurata.

Decidendo di concentrarsi su questo, Elle scende lentamente le scale con i tacchi. L'ultima cosa di cui ha bisogno è di fare una figura ridicola cadendo davanti a tutte queste signore. I nobili non cadono dai loro tacchi, e stasera, lei è una nobile.

Una volta raggiunto il fondo, passa inosservata tra le altre, assicurandosi di rimanere vicino alle pareti e agli angoli bui. Fortunatamente, le altre signore sono troppo occupate a conversare e ballare per prestarle attenzione.

Solo sei ore, si ricorda. Solo sei ore, e sarà libera. Niente più matrigne, niente più sorellastre, niente più strofinare pavimenti fino a graffiarsi le ginocchia e farsi venire le vesciche alle dita. Dopo questo, non vuole mai più vedere un secchio e degli stracci in vita sua.

Per la maggior parte del tempo, Elle riesce a evitare le altre donne e le loro conversazioni. Ma in più di un'occasione, i suoi occhi vagano verso la fila infinita di tavoli da buffet e le prelibatezze che espongono. Il suo stomaco brontola ogni pochi secondi ora, dato che non ha mangiato nulla per tutto il giorno.

L'orologio sulla parete segna pochi minuti alle undici. In poco più di un'ora, sarà sulla via di casa e poi sparirà per sempre.

Finora, è stata al sicuro. Non c'è stato alcun segno del Re o di qualsiasi vampiro in quel caso, e Elle inizia a chiedersi se il Re farà un'apparizione o invierà solo un messaggero per annunciare quale signora ha scelto.

Tuttavia, tutto cambia quando l'orologio suona le undici e il set di porte si apre con un rumore metallico forte.

Ogni donna nella stanza cade in silenzio e si gira per vedere l'uomo di prima entrare nella sala da ballo. Un servitore lo segue, portando la scatola di legno contenente il campione di sangue di ogni donna.

Elle si nasconde dietro un gruppo di signore per non farsi vedere, ma sbircia oltre le loro spalle per vedere cosa succederà.

"Signore da ogni dove," annuncia l'uomo, "per favore date il benvenuto a sua maestà, Re Lorcan Von Baldassare, terzo del suo nome!"

Una silhouette appare alle porte, e allo stesso tempo, ogni candela nella stanza tremola in modo sinistro. Elle sente la temperatura scendere mentre una figura emerge dalla massa di ombre come se ne facesse parte lui stesso. I suoi occhi si spalancano mentre osserva i tentacoli ombrosi che si avvolgono intorno ai suoi piedi, lambendo le sue gambe mentre si muove, vivi con qualsiasi magia oscura possieda.

Non ha ancora visto il suo volto, ma l'autorità pura che ha portato entrando nella sala da ballo le dice tutto ciò che ha bisogno di sapere. Questo è il nuovo re vampiro, e presto una di queste donne se ne andrà con lui per rispettare una tradizione secolare.