Capitolo 1 ALL'OMBRA DEL MIO GEMELLO
ISABELLA
Il mio errore più grande è stato nascere pochi secondi dopo mia sorella e "uccidere" mia madre durante il parto.
Quindi sì, va da sé che non ero la preferita di mio padre, l'Alpha del Branco della Montagna d'Argento.
Ero nata in una famiglia in cui le gemelle erano il peggior tipo di tabù.
Gli Olivan avevano allevato, per generazioni, una stirpe di lupe con l'incredibile dono di controllare la violenza dei lycan, coloro che governavano il nostro regno, Vargheim.
Ci chiamavano lupe Serafine, o almeno, quello era il titolo dato a mia sorella, Savannah Olivan.
Io... io ero solo Isabella. Un'ombra in questo branco.
Nascosta in piena vista. Solo un'altra guerriera.
Addestrata per proteggere l'erede riconosciuta; toglievo la maschera solo per farle da controfigura ogni volta che c'era un pericolo.
Se Savannah prendeva peso, dovevo prenderne anch'io.
Se si tingeva i capelli biondi di rosso, dovevo imitarla.
Studiavo la sua camminata, la sua voce, ogni gesto e preferenza... a volte cambiavo persino il mio odore con uno spray magico.
La mia vita non era altro che una copia dell'esistenza di mia sorella maggiore.
Oggi è stata la prima volta in vent'anni che ho fallito nel compito affidatomi da mio padre... e Savannah è rimasta coinvolta in un incidente.
«Sta arrivando, Isa.» La voce della mia lupa, Thera, tremava un po', ma restava ferma, cercando di darmi forza.
Le catene ai polsi sferragliarono seguendo gli spasmi crescenti del mio corpo mentre sentivo quei passi decisi avvicinarsi.
Il gelo delle pareti di mattoni della cella mi penetrava nelle ossa, e l'oscurità inghiottiva quel poco di coraggio che mi era rimasto.
La porta si spalancò con uno stridio acuto, e l'ombra massiccia dell'Alpha entrò nella mia prigione.
«Padre, giuro che non volevo...»
«Stai zitta!» Il suo schiaffo improvviso troncò le mie suppliche.
La testa mi rimbombò e un dolore acuto mi trafisse il cranio.
«Avevi solo una missione nella tua miserabile vita, solo una, Isabella, e sei riuscita a rovinare tutto di nuovo!»
Strinsi forte le labbra, fissando quei duri occhi grigi che mi giudicavano da sempre.
Non mi aveva ancora perdonato per la morte di mia madre, come se l'avessi fatto apposta.
«Padre, è stato un incidente. Non sapevo che Savannah avesse lasciato il branco senza dirmelo...»
«Era tuo compito seguirla, lei non ti doveva alcuna spiegazione! Dimmi, dove diavolo eri mentre veniva attaccata?!»
Fece un passo avanti, i canini in mostra.
La sua affilata aura da Alpha mi schiacciò senza pietà.
«Io...» Deglutii a fatica.
Mentire a mio padre non era facile.
I miei occhi lottarono per non scattare verso l'ingresso della cella, dove stava il suo Beta.
«Ero uscita a fare una passeggiata...»
«Con chi? Cosa stavi facendo esattamente, Isabella?!»
Il sudore mi colava sotto i vestiti mentre schivavo le sue domande implacabili.
«Guardami quando ti parlo!» Mi strattonò i capelli con violenza.
«Hai cospirato con quegli assassini per sbarazzarti di tua sorella!»
«No! No, padre! Come puoi pensare che farei una cosa simile a Savannah?» I miei occhi si riempirono di lacrime impotenti.
Per quanto mi mettesse sotto pressione, mi rifiutai di rivelare che avevo una relazione segreta con il suo Beta.
Elliot osservava dalla soglia, ma non c’era molto che potesse fare contro gli abusi dell’Alpha.
«Savannah è in coma e, per il tuo bene, sarà meglio che si svegli… o ti scuoierò vivo con le mie stesse mani.»
«Papà, ti prego…» Le lacrime traboccarono finalmente dai miei occhi. «Sono tua figlia anch’io. Come puoi essere così crudele con me?»
«Tu non sei stata altro che un errore imprevisto. Sii grata di respirare ancora.» Le sue parole affondarono nel mio cuore come un pugnale avvelenato.
Sapevo esattamente quanto mi disprezzasse per essere sopravvissuta.
La mia gemella avrebbe dovuto consumarmi nel grembo di nostra madre… ma io mi ero rifiutata di cedere e avevo preso parte del potere destinato solo a Savannah.
Mi odiava per aver rovinato la sua stirpe perfetta di pure Seraphina.
Uscì dalla cella dove mi avevano rinchiusa dopo l’attacco a sorpresa che aveva quasi ucciso Savannah ai confini del territorio.
«Elliot, vieni ad aspettare con me il rapporto del medico. Se deciderò che Isabella ha avuto qualcosa a che fare con tutto questo, tornerai qui e la interrogherai.»
Sentii il suo ordine mentre se ne andavano.
La porta si chiuse con un tonfo e, attraverso la piccola finestra sbarrata, gli occhi verdi di Elliot mi trafissero con uno sguardo pieno di pietà prima che si allontanasse.
La pietà era l’ultima cosa che volevo da lui. Ciò di cui avevo bisogno era che tirasse finalmente fuori un po’ di carattere.
Ci vedevamo di nascosto da quasi sei mesi e, a causa della mia situazione, avevo continuato a rimandare l’idea di ufficializzare la cosa davanti a mio padre.
Lui aveva sempre qualche scusa pronta, ma oggi capii finalmente che non aveva mai avuto alcuna intenzione di riconoscermi come sua compagna.
I minuti strisciavano così lentamente da sembrare infiniti.
Con le braccia sollevate, intorpidite, e il corpo inerte, aspettai la mia sentenza.
«Isa… sta arrivando Elliot. Sono sicura che porta buone notizie. La sorella maggiore deve essersi svegliata e aver fatto i nomi dei veri colpevoli.» Mi irrigidii alle parole calde della mia lupa.
Potevo sentire la sua inquietudine; nemmeno lei credeva a quello che stava dicendo.
Quando la porta si aprì di nuovo e vidi la frusta nelle mani di Elliot, un brivido mi percorse dalla testa ai piedi.
«Sai benissimo che non sono stata io… ero con te, per l’amor della Dea. Devi dirlo a mio padre, Elliot, non puoi farmi questo!» urlai, con un nodo che mi mozzava il respiro.
Avevo trascurato il mio dovere di guardiana di Savannah perché ero stata con lui.
«Mi dispiace, Isabella… questi sono gli ordini dell’Alpha. Tua sorella è in condizioni critiche e tu sei la principale sospettata.»
Rispose con un cinismo così freddo che non riuscivo a credere fosse lo stesso uomo appassionato che aveva fatto l’amore con me poche ore prima.
«Sai che non è vero. Tu sei il mio alibi!»
«Non so di cosa tu stia parlando...» schivò il mio sguardo.
«Non mentire o potresti incriminarmi davanti all'Alpha, e non ho intenzione di perdere la mia posizione di Beta per te o per chiunque altro... Negherò qualunque cosa tu dica.»
Rimasi senza parole, annegando nell'incredulità.
«Dimmi con chi hai cospirato. Chi erano quegli assassini che hanno attaccato la signorina Savannah?» ebbe persino il coraggio di chiedere.
Continuai a scuotere la testa come un'idiota, in preda a un tale turbine di emozioni che sembrava di avere un dannato carnevale dentro il cranio.
«Per l'ultima volta... dimmi i nomi dei tuoi complici!»
«Brutto porco ipocrita!» gli sputai dritto in faccia; un grumo denso atterrò proprio tra i suoi occhi spalancati e scioccati.
«Vai all'inferno, fottuto codardo!» ringhiai, con la bile che mi bruciava nello stomaco.
«Questa te la farò pagare, Isabella...» Il suo tono prometteva esattamente ciò che sarebbe seguito.
Si pulì la faccia con disgusto e mi girò intorno, fermandosi alle mie spalle.
Quelle mani ruvide, che mi avevano accarezzata solo poche ore prima, strapparono il tessuto della mia camicetta, esponendo le vecchie cicatrici sulla schiena.
Non era il primo pestaggio che subivo, ma fu uno dei più dolorosi, perché insieme alle botte stavo assaggiando di nuovo il tradimento.
Ero stata così ingenua. Una stupida ragazzina affamata di qualsiasi briciola di affetto.
Lo schiocco della frusta echeggiò presto tra le quattro mura.
La mia lupa mi stava dando forza.
Anche se era una piccola Omega, stava ruggendo contro il lupo di Elliot, furiosa e delusa...
L'odore del sangue riempì l'aria e respiri affannosi mi uscirono a strappi dalle labbra.
Dopo cinque frustate brutali, non riuscii più a trattenermi e urlai.
Le lacrime mi rigavano le guance senza controllo, avevo la gola scorticata e le gambe tremanti.
Non mi mostrò alcuna pietà. Voleva dimostrare all'Alpha di non avere nulla a che fare con me.
Al quindicesimo colpo, persi i sensi.
Il mondo divenne buio... anche se per me era sempre stato nero.
Mi svegliai di notte, stesa nel mio lettino, nell'angolo più cupo della villa dell'Alpha, dove teneva nascosto l'“errore non pianificato”.
Pochissime persone sapevano chi fossi veramente.
Capii che c'era qualcosa che non andava nell'istante stesso in cui aprii gli occhi.
Il mio busto era fasciato e c'era una sorta di unguento sulle ferite... quella fu la prima cosa a far scattare l'allarme.
Non mi curavano mai dopo una “lezione”.
L'altra cosa che mi fece scattare a sedere come una molla, nonostante il dolore e le vertigini, fu la presenza in agguato nell'angolo.
«Pa...pà...» La mia voce uscì roca e bassa.
Sentivo la gola come se fosse stata raschiata con la carta vetrata.
«Il medico del branco ha detto che Savannah ha subito una grave commozione cerebrale e non c'è modo di sapere quando si sveglierà», esordì lui, con eccessiva calma.
Era seduto per metà nell'ombra e per metà nella luce.
I suoi occhi freddi, della stessa tonalità di grigio dei miei, mi trapassavano da parte a parte.
«E la maga?» chiesi, pensando ai poteri di quell'oscura strega che lavorava per lui.
«La sua magia non sta guarendo», disse in tono piatto.
Strinsi la coperta sul grembo e abbassai lo sguardo.
Non gli era mai importato delle ferite che lui stesso mi aveva inflitto.
«Nonostante quello che pensi, non farei mai del male a Savannah. Ho rischiato la vita più di una volta per proteggerla.»
Era la pura verità, e Savannah non mi aveva mai ringraziata per questo.
Mia sorella era una stronza con me, un'arpia, e dopo mio padre, la persona che mi aveva umiliata di più.
«Diciamo che ti credo», disse all'improvviso, e io alzai la testa, speranzosa come un'idiota.
«Ora abbiamo un problema serio che potrebbe affondare il nostro branco, e tu sei l'unica che può aiutarmi.»
«Un problema?» Cosa poteva esserci di così grave da far crollare l'intero branco?
«Tieni, guarda tu stessa.» Gettò qualcosa sul letto.
Una busta pesante, elegante e dall'aspetto ufficiale.
L'afferrai da sopra la coperta ed estrassi il documento, leggendo.
Più leggevo, più il cuore mi batteva all'impazzata, mentre un sudore freddo mi colava lungo la schiena.
«Stanno richiedendo l'ammissione di Savannah alla HighMoon Academy?»
«Il Principe Aurelius ha appena compiuto vent'anni. È l'età più instabile per il controllo del suo lycan. Ha bisogno del supporto di una lupa Seraphina, quindi il Re dei Lycan ha ordinato che Savannah si iscriva con lui all'Accademia.»
Mi servirono alcuni secondi per elaborare quella bomba.
Poi capii... se Savannah non era disponibile, allora...
«Padre, non starai pensando seriamente che io...»
«Esattamente quello che stai pensando. Non posso disobbedire all'ordine del Re, e di certo non posso dirgli che abbiamo perso la nostra benedizione.» Si alzò di scatto, e il suo comando da Alpha si abbatté su di me.
«Partirai per l'Accademia tra pochi giorni e fingerai di essere tua sorella. Devi farci guadagnare tempo finché lei non si riprende.»
«Padre, io non sono Savannah!» urlai, con la rabbia che mi ribolliva dentro.
«Non ho le sue capacità, non sono preparata! Hai soppresso il mio potere per rafforzare il suo!»
Gli rinfacciai la sua crudeltà.
Era quello il senso del tabù delle gemelle Seraphina.
Non era la stessa cosa avere tutto quel potere concentrato in un'unica lupa rispetto ad averlo diviso tra due.
«La strega rimuoverà parte del sigillo di contenimento da te. Tutto ciò che devi fare è fingere, come hai sempre fatto, e calmare il principe lycan in qualunque modo tu possa», mi disse con fermezza.
Quel “in qualunque modo tu possa” mi fece voltare lo stomaco.
Tutti sapevano che i favori sessuali erano inclusi in quel tipo di “terapia”.
«E se rifiutassi?» Sostenni il suo sguardo, con la voce tremante.
«Sai che posso costringerti con l'incantesimo. Posso persino... ucciderti. Quindi non fare la furba, Isabella», mi avvertì, come se stesse parlando a un nemico.
Ricacciai in gola una risata triste e amara.
Se non mi aveva ancora fatta fuori, era solo perché aveva paura di danneggiare il potere della sua preziosa figlia.
«Andrai alla HighMoon Academy, fingerai di essere Savannah Olivan... e questa è la mia ultima parola.»
