Capitolo 2 IL PRINCIPE LYCAN
ISABELLA
Luce e oscurità.
I Lican erano la forza superiore, l’apice dell’evoluzione.
Ma stavano attraversando un cambiamento, una fase pericolosa in cui la violenza del loro lato animale diventava instabile e brutale.
Nel nostro regno di lupi mannari c’erano solo cinque nobili famiglie di Lican e, naturalmente, coloro che stavano in cima alla catena alimentare: la famiglia reale.
Loro erano l’oscurità che necessitava della luce delle Serafine.
Non eravamo l’unico branco benedetto dalla Dea.
C’erano altre Serafine, ma mio padre si era assicurato di farsi strada con le unghie e con i denti fino alla vetta assoluta: la famiglia reale.
Aveva addestrato Savannah per tutta la vita a quello scopo.
Le Serafine placavano quelle bestie con il loro odore, il tocco dei loro corpi e l’aura calmante che avvolgeva i Lican come una droga.
Ma se la luce non riusciva a sopraffare l’oscurità… lei moriva.
E i Lican della famiglia reale erano i più sanguinari e feroci di tutti, decisamente i più difficili da domare.
Per la prima volta, non avrei seguito gli ordini.
Avevo i miei obiettivi.
Spezzare quella maledetta restrizione che mi aveva imposto, diventare più forte all’Accademia… e scappare.
E avrei fatto tutto il necessario affinché accadesse.
Anche fingere per tutto il tempo e sopportare quell’insopportabile principe.
Seduta in auto, guardavo il paesaggio scorrere veloce oltre il finestrino.
Oggi era il giorno della mia partenza, e il mio caro padre non mi aveva degnato nemmeno di un secondo sguardo prima di spedirmi via come carne da macello.
Elliot aveva avuto il coraggio di osservarmi tra gli alberi mentre l’auto si allontanava.
Codardo.
«Sai una cosa? Smettila di sprecare lacrime per quell’idiota», sbuffò la mia lupa. «Il suo cazzo non era nemmeno granché. Quando faceva freddo, si rimpiccioliva fino a diventare una nocciolina... e quei movimenti di bacino...»
Thera schioccò la lingua.
«Più insipidi dell’acqua liscia», aggiunse, alzando gli occhi al cielo con totale enfasi drammatica. «Avresti dovuto denunciarlo all’Alpha.»
Non potei impedire a un piccolo sorriso di incresparmi le labbra.
Thera era la cosa migliore che mi fosse mai capitata.
Sapevo che stava solo coprendo la nostra delusione con il sarcasmo.
«Pensi davvero che mio padre sacrificherebbe il suo prezioso Beta per me?» sospirai con amarezza.
«Probabilmente mi darebbe della puttana dicendo che l’ho sedotto io. Ormai sospetto persino che sapesse la verità e che abbia mandato Elliot a picchiarmi solo per continuare a torturarmi.»
Quell’idea, che non era del tutto irragionevole, mi attraversò la mente.
«Dimentica il branco e comportati bene all’Accademia. Dobbiamo passare inosservate», l’ammonii, fissando il mio riflesso nel vetro.
Indossavo abiti casual: comode scarpe da ginnastica, jeans, una maglietta bianca e una giacca di denim.
I miei capelli biondi erano raccolti in una treccia alta e mi ero disturbata a mettere solo un filo di trucco per non sembrare troppo spettrale.
I miei occhi grigi, però, erano pieni di piani e calcoli silenziosi.
«Speriamo che quel principe Lican non si riveli uno stronzo arrogante», sbuffò Thera, irrequieta.
Eravamo entrambe nervose per tutte le incognite che ci attendevano.
Non risposi. Il mio sguardo tornò a vagare sul paesaggio esterno.
L’autista di mio padre aveva preso le autostrade che costeggiavano i territori dei branchi.
Il branco Silver Mountain era nascosto in una regione remota e impervia, il che ci conferiva un’aria di mistero e rendeva ancora più facile mantenere la mia falsa identità.
Guidammo per ore senza sosta, finché non entrammo in una foresta soffocata dalla nebbia e dalle ombre.
La luce del sole faticava a penetrare l’atmosfera greve.
Il cuore mi martellò nel petto quando, in fondo alla strada, apparvero gli enormi cancelli di ferro, simili a fauci imperiali.
L’auto rallentò fino a fermarsi.
«Signorina Savannah, non mi è permesso andare oltre» disse l’autista con rispetto.
«Bene» risposi seccamente, proprio come avrebbe fatto mia sorella.
Scesi, e lui si affrettò a prendere la mia valigia.
Strinsi forte le dita attorno alla maniglia e mi incamminai senza guardarmi indietro, dritta verso il mio nuovo calvario.
I fari svanirono, il rumore del motore fu inghiottito dalla nebbia e, all'improvviso, rimase solo il silenzio, denso e inquietante.
«Per essere un’Accademia d’élite piena di gente ricca, avrebbero potuto permettersi qualche luce in più» borbottò Thera. «Sembra l’ingresso degli inferi.»
«Thera, smettila di blaterare e perlustra la zona» le dissi, mentre i miei occhi saettavano tra i tronchi scuri.
Le ruote della mia valigia sferragliavano incessantemente sul sentiero di pietra.
Mentre mi avvicinavo all'imponente cancello, un rumore mise Thera in allerta.
«Sento qualcuno chiedere aiuto. Giuro di aver sentito un urlo!» disse, subito vigile.
«Dove?» chiesi senza nemmeno riflettere.
«Laggiù!»
Mi affrettai in quella direzione, avventurandomi più a fondo in quel territorio sconosciuto.
Dovevo davvero perdere il vizio di ficcare il naso dove non mi riguardava...
Eppure, eccomi lì, a guardare una ragazza che penzolava da un albero in lontananza.
«Aiuto! Aiuto!» scalciava all'impazzata, a un passo dal cadere.
Il cappuccio della felpa era a malapena agganciato a uno dei rami, l’unica cosa che la teneva su.
«Resisti, non reggerà!» gridai, correndo proprio mentre sentivo il ramo spezzarsi.
Mollai la valigia e mi lanciai in avanti, travolgendola in modo da atterrare insieme sull'erba.
Stava per cadere dritta su un ammasso di rocce appuntite.
«Ahi!» gemette lei quando toccammo terra. Onestamente, ero io ad aver avuto la peggio.
Era minuta, con i capelli scuri e due occhi verdi intensi.
Mi tirai su mentre lei rotolava via da me.
Il dolore mi pulsò nella caviglia destra, facendomi sibilare.
«Stai bene?» chiesi, lanciandole un’occhiata.
«S-sì...» balbettò, con le guance che bruciavano di un rosso vivo e lo sguardo incollato a terra per l’imbarazzo.
«Bene...» provai ad alzarmi, ma non appena caricai il peso sul piede, l’aria mi uscì dai polmoni.
«Ti sei fatta male? Oh Dea, è tutta colpa mia! Andiamo in infermeria...»
«Va tutto bene, è solo una storta» la rassicurai, perché stava per andare nel panico più totale, anche se ero io quella che soffriva.
Alla fine la convinsi che non avevo bisogno dell’infermeria, tornai zoppicando alla mia valigia abbandonata e feci per andarmene.
«Aspetta, non ti ho nemmeno ringraziata!» mi chiamò, affrettandosi a inseguirmi.
«Sono Kiara, un’Omega del Branco del Tulipano Blu» disse, tendendo una manina.
«Savannah Olivan» risposi, stringendola. Non aggiunsi altro. L’ultima cosa che volevo era attirare l’attenzione.
Ricominciammo a camminare verso l’ingresso.
«Grazie mille per avermi aiutata... Io, ehm, ho avuto un piccolo incidente da primo giorno. Sai, il trattamento di "benvenuto" per i novellini» borbottò, abbassando la testa, con le orecchie che praticamente andavano a fuoco.
Pregai solo che nessuno stesse pianificando quel tipo di "iniziazione" per me.
Prima che potessi dire qualcosa, delle campane risuonarono in lontananza, i loro rintocchi che vibravano attraverso l'intera foresta.
«Non ci credo, ci stanno già chiamando. Andiamo, andiamo!»
Iniziò a spingermi avanti con ansia e finalmente oltrepassammo gli imponenti cancelli di ferro, che si spalancarono come per magia.
Attraverso la nebbia, le torri distanti e gli edifici solidi e intimidatori iniziarono a prendere forma.
Questa Accademia attirava i più audaci tra gli audaci, coloro che volevano spingersi oltre i propri limiti, ottenere potere e accrescere lo status del proprio branco.
Qui si poteva morire… e nessuno avrebbe nemmeno fatto domande.
Non potevo fare a meno di chiedermi cosa ci facesse una ragazza fragile come Kiara in un posto del genere.
Sembrava sapere fin troppo su come funzionasse l'Accademia. Era davvero la sua prima volta qui?
Un milione di domande mi ronzavano in testa, ma quando vidi la folla radunata in una piazza impressionante poco più avanti, l'ansia soffocò la mia curiosità.
Strinsi la presa sulla maniglia della valigia.
Dal nulla, il rombo del motore di un'auto ruggì alle nostre spalle.
Arrivava così veloce che avemmo appena il tempo di lanciarci a capofitto tra i cespugli sul ciglio della strada.
«Ma che diavolo ha che non va quell'idiota?!» ringhiai, con la caviglia che pulsava ancora più forte.
«Shh… non parlare così di un Lycan» sussurrò Kiara, afferrandomi la mano e aiutandomi ad alzarmi, prima di guidarmi verso un punto più discreto tra i nuovi arrivati. «Stai lontana da loro. Sono pericolosi e fin troppo potenti.»
I suoi occhi da scoiattolo scattarono verso il lato opposto dell'enorme piazza.
Seguii il suo sguardo oltre la fontana che si ergeva al centro.
Un uomo alto scese dall'auto di lusso: capelli neri come la pece e occhi grigi penetranti.
Abiti su misura, scarpe costose, postura arrogante.
Si diresse verso un gruppo più piccolo che, in qualche modo, spiccava su tutti gli altri.
Due donne, una bionda e una rossa, entrambe voluttuose, composte e traboccanti di sicurezza.
Cinque ragazzi le circondavano, tutti alti e muscolosi. Alcuni fumavano pigramente, come se fossero i padroni del posto.
Un ragazzo biondo rise forte, chiaramente il più rilassato della combriccola.
L'aria cambiò, facendosi densa mentre feromoni dominanti e pericolosi si diffondevano per la piazza.
Lycan e femmine Alpha.
L'élite del nostro regno. I migliori geni che la nostra specie avesse da offrire.
Quale di loro era il Principe Aurelius?
Il petto mi si strinse al pensiero di essere l'animale domestico di quell'uomo.
La sua pallina antistress personale, da stritolare tra gli artigli ogni volta che avesse avuto voglia di uccidere qualcosa.
Il respiro accelerò e un sudore freddo mi colò lungo la schiena.
Calmati, Isa. Tranquilla. Ce la possiamo fare. Tutto quello che dobbiamo fare è ciò che ci riesce meglio…
Fingere, conclusi per la mia lupa.
Era quello che odiavo di più. Il mio unico vero talento nella vita era fingere di essere qualcuno che non ero.
Un'ondata di mormorii attraversò la folla, strappandomi al mio quasi attacco di panico.
L'edificio in pietra scura su un lato della piazza spalancò le sue massicce porte di legno con un suono stridente.
Una donna minuta con gli occhiali e i capelli brizzolati uscì marciando sui tacchi, una cartellina tra le mani.
Si fermò in cima alla scalinata.
«Benvenuti, tutti i candidati studenti della HighMoon Academy!» esordì.
«Come dovreste già sapere, c'è un processo di selezione iniziale, e chiunque fallisca…» Lasciò la frase in sospeso, con gli occhi addolciti da una finta compassione.
«C’è un esame? Cos’è, una gara di ballo?» intervenne Thera, cogliendo l’occasione per tendere i miei nervi ancora di più.
Mio padre aveva “opportunamente” dimenticato di menzionare quella parte.
E il peggio arrivò subito dopo.
«Le Seraphina si sottoporranno a un esame speciale davanti ai Lycan. Per favore, radunatevi qui accanto a me quando chiamerò i vostri nomi.»
Iniziò a leggere dalla lista che aveva tra le mani.
Con mio totale sgomento, mi resi conto di non essere l’unica candidata a diventare la Seraphina del Principe Aurelius.
C’era un vero e proprio schieramento. Un’intera selezione.
Anche quelle due fiere femmine Alpha erano legate a lui.
«Savannah Olivan, Seraphina assegnata al Principe Aurelius…»
Mio padre sapeva che Savannah non era l’unica opzione a disposizione del Re dei Lycan?
«Savannah Olivan!»
Quindi… c’è la possibilità che non venga scelta?
Mi cacceranno via o mi rifileranno a un altro Lycan?
«Savannah.» Il gomito di Kiara mi colpì, trascinandomi fuori dalla spirale dei miei pensieri. «Ti stanno chiamando…»
Il suo sussurro fece scattare qualcosa dentro di me.
«SONO QUI!» gridai con voce decisamente troppo alta, alzando persino la mano come una studentessa troppo zelante.
Ogni testa si girò di scatto nella mia direzione.
Addio al proposito di passare inosservata.
Trascinando con me la mia piccola valigia, salii le scale goffamente, percependo le risatine e i sorrisi beffardi provenire dal basso.
Fu mortificante, ed era solo l’inizio.
«Dovrà svegliarsi un po’, signorina Olivan», mi rimproverò la donna sottovoce, facendomi poi cenno di unirmi alle altre ragazze, per fortuna solo un piccolo gruppo.
Non avevo bisogno di guardarle in faccia per sentire il disprezzo che emanavano.
«Spostati di lato. Non azzardarti a coprirmi», arrivò un ordine basso da dietro di me.
L’Alpha bionda con il seno enorme non si preoccupò molto di abbassare la voce.
Era un’altra candidata per il Principe Aurelius.
Mi feci da parte con tutta la dignità che riuscii a raccogliere, ma non importava dove mi mettessi, sembrava che non appartenessi a nessun luogo.
Per fortuna il discorso di benvenuto proseguì e presto nessuno fece più caso a me.
Almeno non finché la donna non ci chiese di attendere un attimo e sparì di nuovo all’interno.
Nemmeno cinque minuti dopo, il potente rombo di una motocicletta riecheggiò lungo la strada d’ingresso.
Il faro luminoso tagliò la nebbia e, in effetti, si trattava di un’impressionante moto nera con un ringhio aggressivo e magnifico.
Ma il vero problema era il pilota.
La gente si divise attraverso il piazzale per fargli strada, perché non sembrava avere alcuna intenzione di rallentare.
Era un solido muro di pura mascolinità: indossava pantaloni da combattimento neri, anfibi militari, una maglietta scura senza maniche e un casco nero che gli nascondeva il volto.
Le sue braccia muscolose e tatuate, abbronzate dal sole e potenti, si flettevano mentre stringeva il manubrio.
Il potere ci colpì tutti come uno schiaffo.
Il mio cuore iniziò a battere all’impazzata e il peso schiacciante del suo rango si abbatté su di me senza pietà… un Lycan della famiglia reale.
Si fermò alla base delle scale e si sfilò il casco.
Ogni movimento era netto, freddo, dominante.
L’intero piazzale cadde nel silenzio, eccetto per la voce nella mia testa.
«Oh, cavolo… chi è quell’orgasmo che cammina?»
Thera annusò l’aria con eccitazione, concentrandosi sul nostro prossimo aguzzino.
Non avevo alcun dubbio a riguardo… Quello era il principe dei Lycan, Aurelius Blackridge.
