Prologo

“Assassina…”

“Bugiarda…”

“Traditrice!”

Ogni parola vile sputata contro Ava feriva come il taglio di una lama, penetrando profondamente e facendola a pezzi dall'interno. Non erano estranei a lanciarle insulti profani e a guardarla con tale odio intenso nei loro occhi brillanti; erano le persone che l'avevano vista crescere, che le avevano insegnato cosa significava essere un Lupo.

Ora, mostravano i denti contro di lei con rabbia, l'ombra dei loro Lupi interiori minacciando di emergere, di venire a fare a pezzi Ava. Queste persone erano state le sue un tempo, ma stasera era chiaro che erano i suoi nemici.

“Brucia, maledetta traditrice!”

Un sasso volò fuori dall'oscurità e colpì Ava sulla fronte. Ava emise un grido di dolore e cadde in ginocchio.

“In ginocchio dove ti meriti, cagna rinnegata!” La folla esplose in un coro di urla sguaiate vedendo la ragazza cadere.

Le guardie che tenevano il guinzaglio delle sue catene continuarono a camminare, costringendo Ava a rialzarsi o rischiare di essere trascinata nel fango. Determinata a mantenere la sua dignità nonostante il crescente senso di panico, Ava si pulì rapidamente il sangue caldo dall'occhio e si mise in piedi.

Era una Beta in ascesa del Branco della Luna Rossa, che piaccia o no. Si rifiutava di mostrare tale debolezza davanti ai suoi subordinati.

Ava trattenne un respiro affannoso.

Sentiva il peso opprimente del suo sguardo su di lei, ancora una volta.

Xavier. Alpha. Migliore amico. Potenziale amante. Ora, potenziale boia.

Aveva significato il mondo per Ava per tutta la sua vita. Prima che diventasse un maschio potente, prima che ereditasse il titolo di Alpha del Branco della Luna Rossa, era stato Xavi. Era stato suo. Insieme a Sophia e Samantha, era stato il suo compagno più vicino e confidente.

Ora, tutto era cambiato. Tutto.

La guardia di Ava si fermò finalmente nel mezzo di una radura familiare. Un piccolo ruscello la attraversava e, insieme alla rottura nel tetto della foresta, il luogo era perfetto per osservare le stelle.

Lei e i suoi amici venivano spesso qui. E anche se non visitavano la radura da tempo, i profumi di Samantha e Sophia permeavano il luogo, solo sopraffatti dall'odore travolgente del loro sangue. Non c'erano corpi visibili, ma sapeva che era qui che erano morte.

Il terrore che cresceva nel suo petto aumentò quando percepì un altro odore nel vento. Inesplicabilmente, sentiva il suo stesso profumo con una sfumatura di viola mescolato con il loro. Abbastanza debole da distinguersi dalla sua presenza attuale nell'area, ma abbastanza forte da suggerire che era stata nella radura recentemente. Ava cominciò a sudare. Se lei poteva sentire il suo odore lì, anche gli altri Lupi potevano.

Ora, il bordo della foresta era affollato di rappresentanti della loro comunità, venuti a testimoniare il processo e la punizione di una cosiddetta assassina. Al centro della radura c'erano due figure le cui ombre tagliavano silhouette imponenti contro la notte.

Il primo era Xavier. Accanto a lui, in piedi alto e orgoglioso, c'era suo padre, August, che non lasciava trasparire nulla nonostante avesse appena perso una figlia.

“Che bruci!”

“Fate pagare la lurida puttana rinnegata!”

Gli insulti continuarono mentre Ava veniva portata davanti agli ex e attuali Alpha. Ava osservava attentamente i maschi, cercando avidamente qualsiasi segno che potesse rivelarle le loro intenzioni.

Augusto iniziò a muoversi in avanti, ma un ringhio sommesso di Xavier lo fece fermare. Lo scambio fu quasi impercettibile, ma Ava notò comunque il piccolo cenno che Augusto fece a Xavier, cedendo le redini nel primo vero atto di Xavier come Alfa.

Facendo un passo avanti, Xavier alzò una mano verso la folla che vibrava di energia furiosa. "Pace, Lupi! Entro la fine della notte, vi prometto che la giustizia sarà fatta."

Ava deglutì pesantemente mentre i Lupi circostanti esultavano e si calmavano, pronti per l'inizio del massacro. Xavier annuì, soddisfatto che il Branco avesse risposto immediatamente al suo comando. "Allora, che il tribunale abbia inizio."

Si avvicinò al punto dove Ava stava incatenata. Lei voleva che lui dicesse che non credeva alle bugie, che la conosceva meglio di quanto lei conoscesse se stessa – proprio come lei conosceva lui. Non lo fece. Invece, la osservò, dai pigiami stropicciati che indossava quando era stata trascinata in custodia, alla ferita fresca e sanguinante sulla fronte. Così vicino, lasciò che Ava vedesse l'incertezza e il rimpianto scritti su tutto il suo bel viso.

Dietro di lui, Augusto schiarì la gola, basso e acuto – un chiaro rimprovero, ricordando a Xavier chi era e perché erano lì. L'ammonimento funzionò poiché l'espressione di Xavier si chiuse, portando via il suo amico e lasciando solo il leader austero al suo posto.

"In ginocchio."

"Xavier– "Ava iniziò a protestare.

"In ginocchio." La sua voce si fece dura.

"Xavier, per favore! Sai che non ho nulla a che fare con S– "

"La tua lealtà a questo Branco è già in discussione. Pensa bene se vuoi anche sfidare apertamente il suo leader." Ava sentì la supplica mascherata nelle sue parole, di non rendere le cose più difficili per se stessa.

Deglutendo, Ava chinò la testa in segno di sottomissione e si abbassò sulle ginocchia davanti a Xavier. Lui fece un altro cenno soddisfatto e abbassò la voce, "Avrai la tua occasione per parlare."

"Come tutti sappiamo," Xavier la fissò, ma si rivolse alla folla. "Siamo qui insieme a piangere la perdita di due dei nostri. Ava Davis, sei sospettata di aver fatto accordi traditori e di aver creato una voragine nel Branco della Luna Rossa che non potrà mai essere sostituita. Cosa dici a tua discolpa?"

"Sono innocente!" Guardò intorno alla folla prima di fissare di nuovo il suo sguardo supplichevole su Xavier, "Mi conoscete tutti – Xavier, tu mi conosci. Sophia e Samantha erano come sorelle per me, non potrei mai far loro del male."

La mascella di Xavier si serrò alla parola 'sorella' e Ava sapeva che stava pensando a Sophia.

Ma si ricompose rapidamente, "Annotato." Rivolgendosi verso un punto tra gli alberi, chiamò, "Victor, sei stato tu a portare queste accuse contro Ava. Dicci perché."

"Alfa!" Victor si precipitò avanti per unirsi a loro al centro della radura. Il leggero Omega era stato la mano destra di Augusto per anni ed era il padre di Sam. Tremava di rabbia mentre la considerava, la soddisfazione vendicativa riempiva i suoi occhi mentre prendeva in considerazione la sua forma incatenata e soggiogata. "Sono onorato di aiutare a portare a questa lurida traditrice la retribuzione che merita."

Mormorii di consenso si diffusero tra la folla mentre Victor si girava per rivolgersi a loro, "Questa... bestia ha assassinato uno dei nostri."

La testa di Ava iniziò a scuotere il suo diniego anche mentre lui continuava a parlare. "Non ho mai–"

"Il futuro del nostro Branco e lei ha tradito la loro fiducia. Ha tradito la nostra fiducia." Sputò, senza mai guardarla negli occhi mentre pronunciava la sua condanna a morte.

"Victor, so che stai soffrendo-" Ava implorò.

"Perché era mia figlia!" Victor si girò verso di lei, urlando.

Il suo grido echeggiò nella notte, il suo dolore tagliente come un coltello. Prese qualche respiro per comporsi prima di rivolgersi di nuovo al Branco. Giusto o sbagliato, aveva risuonato con loro. I membri, sia uomini che donne, piangevano apertamente nella loro rabbia, sentendo la ferita aperta che le morti di Sam e Sophia avevano inflitto alla nostra comunità.

"La tua prova, Omega," Xavier chiese con calma.

Questo processo era una farsa, la maggior parte di quelli riuniti qui l'avevano già giudicata e trovata colpevole nelle loro menti. Anche così, non poteva essere punita senza prove concrete.

"Abbiamo tutti sentito il suo odore nel vento al nostro arrivo," iniziò, attirando furiosi cenni di assenso dalle masse. Con il cuore affranto, Ava vide le narici di Xavier dilatarsi mentre anche lui annuiva solennemente. "Oltre a questa verità evidente, il telefono di mia figlia!"

Ogni speranza che aveva provato morì quando Victor tirò fuori un cellulare dalla tasca del suo cappotto. La custodia leopardata tempestata di gioielli sembrava incredibilmente fuori luogo in questo campo cupo.

Aprì la loro conversazione e iniziò a leggere ad alta voce. "'Sam, mi hai fatto sembrare un dannato idiota. Dobbiamo parlare.' Inviato dal numero di telefono dell'accusata ieri pomeriggio. Poi, a mezzanotte e mezza della scorsa notte mia figlia rispose, 'Sono qui. Dove sei?'" La sua rivelazione fu accolta da un pesante silenzio.

"Questa non è una prova!" Ava gridò, lacrime di frustrazione finalmente scivolando oltre le sue difese, gli ultimi resti della sua facciata distrutti dall'accusa palese rivolta verso di lei.

Tali prove non reggerebbero mai in un tribunale umano, ma questo non era il mondo umano. Qui, regnava la Legge del Branco, e il Branco si basava su emozione e istinto.

L'opinione pubblica si era rivoltata contro di lei e questo era sufficiente. "Che motivo avrei avuto per fare questo?"

"Lei aveva quello che tu non potevi avere!" L'implicazione di Victor era chiara.

Era un'affermazione audace quella che faceva, e dipingeva un quadro torbido per la giuria. Le voci della nascente relazione di Samantha con Xavier apparentemente circolavano. Purtroppo, Ava non le aveva sentite prima di fare la sua confessione a lui.

Diede un'occhiata a Xavier, ma i suoi occhi erano ostinatamente fissati su Victor. Le sue sopracciglia erano corrugate, e Ava sapeva che anche lui stava pensando a quella notte.

Due notti fa, gli aveva aperto il cuore, sperando che potesse immaginare il futuro che lei vedeva per loro. Poi, il suo gentile rifiuto l'aveva schiacciata anche se si era rifiutata di farglielo vedere. Ora, era motivo di omicidio.

Era stata così audace, così sicura di sé e a suo agio con la sua relazione con Xavier. Figlia del secondo in comando del Branco, non era nata per essere timida, infatti era nota per essere la più sfacciata del loro gruppo. Non sarebbe stata una sorpresa per nessuno scoprire che aveva fatto una proposta al loro Alpha, non come sarebbe stato se l'avesse fatto Samantha. Data la differenza tra il mio e il rango di Samantha, Xavier che sceglieva Samantha al posto suo sarebbe stato uno shock per la gerarchia del nostro Branco.

Per molti, sembrerebbe un insulto al rango e all'onore di Ava. Una ritorsione da parte sua potrebbe essere accettata, persino prevista, ma omicidio...

"Il tuo patetico orgoglio è stato ferito, e mia figlia è morta per questo," continuò Victor. "Inoltre, la nostra amata principessa è stata colpita nel tuo fuoco incrociato!"

La menzione di Sophia suscitò una forte reazione dalla folla, proprio come sapeva che sarebbe successo. Sophia, infatti, era stata amata. Era stata calore e leggerezza, l'amica più gentile e la protettrice più feroce. Victor lo disse chiaramente, causando al Branco di esplodere in ululati lamentosi, rapidamente sostituiti da richieste per la sua testa.

"Traditrice! Assassina!"

Un prurito intenso esplose sotto la superficie della pelle di Ava. Mia, la sua Lupa, minacciava di liberarsi per proteggere Ava dagli altri Lupi, ma era intrappolata dentro dalle catene che le legavano i polsi.

"Xavier, per favore, sai che nulla di tutto questo è vero." Si supplicò ulteriormente a lui, con la testa china e il collo scoperto.

Xavier guardò la folla e iniziò a parlare quando suo padre si avvicinò a lui per la prima volta dall'inizio del processo. Le grida della folla mascheravano le parole che avrebbero condannato Ava.

"Pensa molto attentamente, Xavier," la voce dell'uomo più anziano era severa, ma calma, con il sottile carisma di un maestro manipolatore. "Guarda la tua gente e il dolore che questa ragazza ha causato."

"Le prove erano circostanziali, al massimo, padre." Xavier disse, anche se sembrava insicuro di sé, soprattutto sotto lo scrutinio di suo padre.

"Il bene del Branco viene prima di tutto, Xavier. Sempre." Fece un cenno sottile alla folla infuriata, fomentata dai canti rabbiosi di Victor per la vendetta. "Questo caos non può essere permesso di prosperare tra le nostre fila. Deve finire qui."

La sua voce conteneva un po' troppo del suo precedente comando e Xavier si irrigidì alla percepita invasione del suo controllo. August fece un passo indietro e sorrise, "Ma, naturalmente, la decisione spetta a te... Alpha."

Xavier rimase un momento a contemplare le parole sussurrate di suo padre e la folla sempre più ostile che chiedeva la testa di Ava. Le prove non erano infallibili, ma c'erano. Erano sufficienti.

Si girò verso Ava, "I messaggi, il tuo odore... È troppo, Ava. È troppo chiaro. Il Branco ha parlato!"

"No!" Urlò mentre gli insulti si trasformavano in applausi.

Mani rudi trascinarono Ava in piedi.

"Date le prove che abbiamo raccolto e il disonore che hai portato a questo Branco," la voce di Xavier rimbombò attraverso il campo come un tuono. "Come Alpha del Branco della Luna Rossa, ti condanno, Ava Davis, figlia del Beta, all'ergastolo."

Ava si fece silenziosa. Ergastolo. Il resto della sua vita sarebbe stato trascorso in una prigione glorificata.

Intorpidita, si voltò a guardare i suoi genitori in un ultimo tentativo di salvezza. Non sapeva cosa si aspettasse.

Nessuno si sarebbe opposto alla decisione dell'Alpha. Dopo tutto, il primo impegno di un Beta era verso l'Alpha.

Xavier seguì il suo sguardo livellando i suoi genitori tremanti con uno sguardo spietato. "Obiettate al mio giudizio e alla volontà del vostro Branco?"

Un silenzio teso cadde rapidamente, tutti aspettando con il fiato sospeso di sentire la risposta del Beta, Ava inclusa. Sotto lo scrutinio del Branco, le spalle di suo padre si raddrizzarono mentre quelle di sua madre si abbassarono, appena. Ava sapeva allora cosa avrebbero detto.

"Non obiettiamo, Alpha." Proclamò suo padre.

Non c'era modo di contenere il dolore e il panico di Ava. Singhiozzi strazianti le lacerarono il petto, ogni parvenza di orgoglio completamente sparita. Era stata condannata, dopotutto.

Mentre i carcerieri di Ava la trascinavano fuori dalla radura davanti a Xavier, lui pronunciò l'ultimo chiodo nella sua bara.

"Dovevi essere tu."