CAPITOLO 1: PRIMO CREPACUORE

Mi chiedo in quanti guai mi caccerei se versassi caffè bollente addosso al Professor Lincoln o se gli infilzassi la mano che sta scorrendo lungo il mio braccio con una forchetta.

Faccio una smorfia, sperando che passi per un sorriso educato mentre ritraggo il braccio. “Capisco, Professore; le consegnerò i documenti lunedì, lo prometto.”

Elias Lincoln, il mio Professore di Fondamenti di Genetica e il più grande viscido che cammini su questo pianeta, mi squadra con uno sguardo lascivo, i suoi occhi color fango mi scrutano in un modo che mi fa rabbrividire di disgusto.

“Sai, April,” dice con voce roca, “come mia assistente, mi aspetto di più da te.”

Ingoio, tornando all’ordine del caffè che sto preparando. I venerdì sono sempre impegnati al Rover, il caffè del campus. L'ultima cosa di cui ho bisogno è il mio Professore pervertito che cerca di farmi pressioni nel mio secondo lavoro usando il mio primo lavoro come scusa.

“Capisco, Professore,” rispondo, cercando di concentrarmi nel disegnare la foglia sul latte che ho preparato. “Sono stata un po' occupata, ma ce la farò.”

“Sai che stai anche fallendo il mio corso, vero, April?”

Sospiro. “Ce la farò, Professore,” ripeto.

“Sai, se essere un'assistente didattica è troppo lavoro, ci sono... altre cose che puoi fare per il compenso.” La mia mano sobbalza quando lui cerca di toccarmi di nuovo e mi accarezza il braccio con un dito. Sibilo quando un po' di caffè si rovescia, scottandomi la mano.

Guardo Mindy, la mia responsabile. I nostri occhi si incontrano brevemente, e so che vede la mia supplica, ma distoglie lo sguardo, ignorando il fatto che sto subendo molestie proprio sotto il suo naso.

“Va bene,” dico tra i denti mentre mi metto a preparare una nuova tazza.

“Potrei anche darti ripetizioni?” La sua mano risale ancora di più il mio braccio, e mi blocco quando mi sfiora il seno. “Privatamente, ovviamente.”

“Se ha finito il suo caffè, Professore,” dico stringendo i denti, facendo un passo indietro deliberatamente, “siamo piuttosto occupati oggi.”

Il verme sorride. “Tre giorni.”

“Cosa?”

“Se non accetti le mie ripetizioni private entro tre giorni, dovrò trovare un'altra assistente.”

Rimango a bocca aperta, sentendomi in egual misura terrorizzata e arrabbiata. “Mi licenzierà perché non voglio andare a letto con lei?” chiedo incredula.

Scuote la testa. “Perché devi farla sembrare così volgare?”

“Perché è quello che è,” sibilo.

“Ho bisogno di questo lavoro, Professore.” Il mio tono diventa supplichevole. “Mia sorella ha il diabete di tipo 1 pediatrico e io sono la sua tutrice, non abbiamo assicurazione e le sue cure sono così costose, io—”

“Tutto quello che sento è che potresti usare delle ripetizioni extra.” Si alza e sorride. “Tre giorni, April.”

E poi se ne va.

Fisso la porta a vetri con totale incredulità, sentendomi come se stessi per affogare—sotto il peso della sua proposta, delle conseguenze se rifiuto. L'assoluto disastro che è la mia vita.

Se perdo il lavoro da assistente, non potrò permettermi i medicinali di June, metà dell'affitto, o le tasse del prossimo semestre.

Una lacrima scivola giù per il mio viso, cadendo nella tazza di caffè che ho in mano con un piccolo schizzo.

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“Ciao, Lou,” saluto quando arrivo al mio appartamento la sera.

La mia coinquilina, Louise, si gira verso di me dal suo posto sul divano. “April!” Mette in muto la TV e mi corre incontro per abbracciarmi.

«Ciao», sospiro contro di lei, sentendo il peso della giornata minacciare di trascinarmi giù.

«April...» Si allontana leggermente, e i suoi occhi azzurri e penetranti mi studiano, notando senza dubbio i miei occhi arrossati e le borse sotto di essi. «Tutto bene?»

Alzo le spalle, lasciando cadere le borse della spesa sul bancone.

«Dov'è June?»

«Sta dormendo», risponde Louise.

Guardo l'orologio. «Ha già—»

«Fatto l'iniezione di insulina e mangiato un panino con pollo per cena—pane integrale.»

Sorrido stancamente alla mia coinquilina. «Sei un angelo, Lou; non so cosa farei senza di te.»

Lei alza le spalle. «Faccio quello che posso per aiutare. Ti stai esaurendo, April.»

Sospiro, disfacendo la spesa. «Sono tutto ciò che ha.»

«April—»

«Se non lavoro sodo, se non guadagno soldi per le sue medicine e le succede qualcosa—» Prendo un respiro tremante mentre un'immagine mi attraversa la mente. I miei genitori—sdraiati morti sul pavimento dopo essersi fatti di eroina insieme.

Scuoto la testa, allontanando il ricordo.

«Non posso perdere anche lei.»

Louise sospira, prendendo la scatola di cereali dalla mia mano. «E te stessa?» chiede, muovendosi verso la credenza. «Sei entrata a scuola con una borsa di studio accademica e ora stai appena riuscendo a ottenere dei C perché sei troppo esausta e bruciata. Perderesti la borsa di studio se non fosse per il tuo lavoro di assistente—»

«Il professor Lincoln vuole scoparmi.»

Louise si ferma. «Cosa?»

Alzo le spalle senza speranza, sentendo le lacrime formarsi nei miei occhi. «Se non accetto entro tre giorni, perderò il lavoro.»

«Oh, April,» sospira e mi tira nel suo abbraccio, accarezzandomi amorevolmente la schiena. «Povera cara.»

Annuso, appoggiando il mento nella piega del suo collo. «Sono così stanca, Lou,» sussurro.

Sono felice che June stia dormendo. Devo sempre essere coraggiosa per la mia sorellina. Se sapesse mai che disastro sono veramente...

Non può sopportare di perdere l'ultima figura genitoriale della sua vita.

«Denunciamolo agli Affari Studenteschi,» dice Louise.

Sbuffo. «Non ho prove; sarà la mia parola contro la sua—»

Mi blocco, fissando la TV dietro Louise.

«Cosa?» chiede mentre si allontana.

Fisso la TV—l'intervista in corso. Un uomo e una donna sulla cinquantina, con tre ragazzi sulla ventina dietro di loro, sorridendo educatamente alla telecamera.

«Lou,» sussurro. «Volume.»

«Cosa?»

«Volume,» insisto, fissando il ragazzo al centro.

Riccioli scuri corti, occhi verdi incredibilmente intelligenti, bocca peccaminosamente lussuriosa. Un volto scolpito dagli dei stessi.

«Questo è uno scherzo, vero?» Risata crudele e beffarda. «Io, baciarti? Preferirei mangiare merda.»

Altre risate, crudele e beffarde—e il suono del mio giovane cuore adolescente che si spezza.

Louise trova il telecomando, e presto, il suono riempie la stanza.

«…e questo è tutto,» sta dicendo il giornalista. «Signore, è la vostra occasione per partecipare a una versione reale di The Bachelor. Gli Ashford stanno accettando candidature per le spose dei loro tre figli disponibili—Lucas, Peter e Nathan. I tre eredi devono trovare mogli adatte per permettere loro di andare avanti e iniziare una nuova generazione di leadership Ashford.»

Deglutisco forte. Nathan Ashford. La mia cotta del liceo—no, cotta è una parola troppo piccola.

Il mio primo amore.

E la mia prima delusione.