CAPITOLO 2: PREFERISCO MANGIARE ROBA

La prima volta che ho posato gli occhi su Nathan Ashford, avevo sedici anni. Si era appena trasferito nella mia scuola, e ho pensato che fosse la cosa più bella che avessi mai visto. Era bellissimo, intelligente, popolare, talentuoso, e io lo amavo.

Avevamo un paio di classi insieme, e lo vedevo abbastanza spesso alle partite di calcio che dominava e a tutte le gare di ballo che vinceva.

Ma poi, nell'ultimo anno, il fidanzato della mia compagna di laboratorio, un membro della squadra di calcio, organizzò una festa, e lei mi costrinse ad andare. Non mi rendevo conto che, essendo la nerd glorificata che ero, sarei spiccata come un pollice dolente.

E quando arrivò il momento di giocare al classico gioco della verità o penitenza, per scherzo, qualcuno mi sfidò a baciare il ragazzo che trovavo più attraente.

E quando stupidamente andai a baciare Nathan, lui si allontanò come se avessi una malattia contagiosa. Poi dichiarò a tutta la festa—praticamente a tutta la scuola—che avrebbe preferito mangiare merda piuttosto che baciarmi.

Ho finito il resto dei miei giorni di liceo come lo zimbello di tutti con il cuore spezzato.

"April?"

Sbattendo le palpebre, mi giro verso Louise. "Eh?"

Le sue sopracciglia si aggrottano preoccupate. "Perché hai l'aria di aver visto un fantasma?"

Mi giro di nuovo verso lo schermo della TV. "Sapevo che il suo cognome era Ashford, ma non pensavo fosse quell'Ashford," mormoro.

"Ne conosci uno di loro?"

"Conoscere è una parola grossa," rispondo, affondando nel divano, incapace di staccare gli occhi da Nathan.

Quest'uomo nel costoso abito scuro—non somiglia per niente al ragazzo che conoscevo al liceo. I suoi riccioli un tempo indomabili sono ora tagliati corti e perfettamente acconciati. Il sorrisetto giocoso e la spavalderia che aveva sempre sono spariti, sostituiti da un atteggiamento stoico e dalla naturale eleganza di un erede miliardario.

Se una famiglia potesse possedere una città, allora gli Ashford possederebbero Chicago. Possiedono tutto, dalle aziende agli hotel, alle scuole, biblioteche e immobili. Anche la politica—non c'è stato un candidato sostenuto dagli Ashford che non abbia vinto un'elezione. Ci sono persino voci che gestiscano anche il mondo sotterraneo della città—club notturni, traffico di droga e armi... tutto.

E ora, stanno cercando spose.

Il pensiero di qualche donna bellissima che si candida—di Nathan che la sposa, mi stringe il cuore nel petto.

"April, sei tutta rossa."

Mi giro verso Louise. "Hmm?"

Lei sorride leggermente. "Dovresti candidarti."

Sbattendo le palpebre. "Cosa?"

Lei annuisce verso la TV. Marisol Ashford sta dando i dettagli sul processo di selezione delle spose. "Dovresti candidarti, per sposare chiunque di loro ti faccia diventare tutta nervosa."

Ridacchio nervosamente, alzandomi. "È ridicolo."

"Lo è?" Lou si alza e si avvicina a me, sorridendo maliziosamente. "Se vinci—se sposi un Ashford, sei a posto per la vita."

Sbuffo, "Potrei darti un dizionario di motivi per cui è una cattiva idea."

Lei piega i fianchi, le mani sui fianchi. "Ti ascolto."

"Prima di tutto, ho solo ventuno anni; devo ancora finire tre semestri di scuola."

"Nessuno ha detto che devi abbandonare. Inoltre, il problema delle tue tasse universitarie sarebbe risolto."

Alzo gli occhi al cielo. "E che dire di June?"

"Mi prenderò cura di June. E di nuovo, se sposi un Ashford, tutti i tuoi problemi medici sono risolti. Diavolo, potrebbe fare un bagno nell'insulina se volesse."

Rido. Non posso negare che ciò che dice abbia un certo fascino. Se sposassi Nathan, tutti i problemi della mia vita sarebbero risolti.

Io, baciarti? Preferirei mangiare merda.

Sbuffo, scuotendo la testa. "Ci sono centinaia di ragazze bellissime e disponibili a Chicago; mai e poi mai sceglierebbe me."

Louise sospira. "April—"

"Basta così, Lou. Sono esausta; buonanotte."

Senza darle la possibilità di protestare, mi dirigo verso la mia stanza.

Con solo il tenue bagliore della luna come luce, June sembra minuscola accoccolata sul nostro letto.

Mi tolgo le scarpe da ginnastica e mi avvicino a lei, senza preoccuparmi di spogliarmi ulteriormente. Mi infilo nel letto e mi avvolgo intorno a mia sorella di nove anni. Lei si muove ma non si sveglia, e io affondo la testa nel suo collo e respiro il suo profumo familiare.

La mia sorellina—l'unica famiglia che mi è rimasta in questo mondo. L'unica famiglia di cui ho bisogno.

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"Verità o sfida, April?"

Sentendomi estremamente a disagio e nervosa, alzo le spalle. "Sfida."

La ragazza sorride con malizia. "Ti sfido a baciare il ragazzo più attraente della stanza."

I miei occhi si spostano automaticamente su Nathan, appoggiato sulle mani, che osserva il gioco con un interesse pigro.

L'alcol nelle mie vene mi rende audace e stupida, mi muovo a quattro zampe, strisciando verso di lui. Realizza che sto venendo verso di lui, e alza le sopracciglia, leggermente divertito.

Ohhh e ahhh esplodono intorno a noi mentre mi fermo davanti a lui. Nathan sorride mentre si muove, allungando una mano per afferrarmi il viso.

Preme le sue labbra morbide e rosate contro le mie, e io sospiro, sentendo mille farfalle esplodere nel mio ventre.

Poi si allontana, e quelle belle labbra carnose si arricciano in un sorriso malizioso mentre sussurra, "Preferirei ancora mangiare merda che sposarti."

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Sussurro piano mentre apro gli occhi di scatto. Nel buio, distinguo i grandi occhi grigi di mia sorella, esattamente come i miei.

"Hai fatto un brutto sogno, Spring?" chiede piano June, usando il suo soprannome per me. Perché la primavera è in aprile...

Sorrido, annuendo. "Ma non è niente di che, Summer; mi dispiace di averti svegliata." ...e l'estate è in giugno.

Lei scuote la testa, e una piccola mano mi accarezza la guancia. "Va bene." Poi, da sotto di lei, tira fuori un coniglietto rosa—la sua cosa preferita al mondo. È troppo grande per esso, ma lo tiene stretto con ferocia materna.

"Se ti coccoli con Bun Bun, non avrai più incubi."

Sorridendo, prendo il coniglietto. "Grazie, tesoro." Le bacio la fronte. "Torna a dormire," sussurro contro la sua pelle.

Lei si accoccola contro di me, e pochi secondi dopo, il suo respiro si fa regolare.

Io, però, rimango sveglia, fissando un punto sul pavimento illuminato da un raggio di luce lunare.

Nella mia tasca, il mio telefono vibra; non mi ero nemmeno resa conto di non averlo tolto prima di salire a letto.

Lo tiro fuori e fisso lo schermo luminoso. Sotto la notifica di un cambio turno per domani c'è un articolo di notizie—un avviso della selezione nuziale, insieme alle regole di partecipazione e alle qualifiche.

Sospiro, spegnendo il dispositivo.

Louise sta facendo la sciocca. Non potrei mai candidarmi; non vincerei mai.

Sposare Nathan Ashford è un sogno sciocco e irrealizzabile. Se non per il modo in cui mi ha trattata a scuola, allora per il fatto che è praticamente un principe, posto su un piedistallo così alto che non ho alcuna possibilità di raggiungere.

Prima di addormentarmi, mi chiedo brevemente: chi vincerà? Quale ragazza supererà tutti i requisiti e alla fine conquisterà il cuore di Nathan Ashford?

Io non ero abbastanza per lui. Mi chiedo chi lo sia.