CAPITOLO 3: SPOSA IDEALE

Cara Signorina Farrah,

Abbiamo ricevuto la sua domanda, ma purtroppo, essendo nel bel mezzo del semestre, non ci sono posizioni disponibili per Assistente Didattico. La preghiamo di ripresentare la domanda all'inizio del prossimo semestre.

Stringo i denti, bloccando il telefono e infilando di nuovo in tasca il grembiule.

Mi volto verso il bancone, cercando di trattenere le lacrime. Sono passati tre giorni da quando il Professor Lincoln mi ha dato il suo ultimatum malato.

Non posso andare a letto con lui. Questo significa che perderò la mia posizione di assistente, il reddito extra e la mia borsa di studio. Le medicine di June stanno quasi per finire, e—

“April, distribuisci i rifornimenti.”

Mi trattengo dal lanciare a Mindy uno sguardo sprezzante. Non credo che potrò mai perdonarla per non avermi aiutato ieri con il Professor Lincoln.

Prendo la caffettiera e mi faccio strada intorno al bancone. Mi muovo tra i clienti, offrendo ricariche.

“Quale preferisci?”

“Lucas, ovvio. È il più grande e ha più da ereditare.”

“Io voglio Peter, sembra un tesoro.”

“Nathan è di gran lunga il più bello, faremmo dei bambini stupendi.”

Mi mordo il labbro, desiderando di non dover ascoltare le chiacchiere intorno a me. Ma Rover è un punto di ritrovo del campus, e gli Ashford hanno una grande influenza sul campus. Non c'è da meravigliarsi che la maggior parte degli studenti sia interessata alla selezione.

“Oh, guarda, li stanno intervistando ora!” una ragazza strilla, e improvvisamente, la TV solitamente muta ha il volume.

“Allora dimmi, Nathan, com'è la tua sposa ideale?”

Una risata. “A dire il vero, non sono molto esigente.”

Mi blocco, la voce di Nathan mi avvolge come caramello caldo. Anche quando mi prendeva in giro e mi lanciava frecciatine, ho sempre pensato che avesse la voce più bella che avessi mai sentito.

Mi volto verso lo schermo, ed eccolo lì—seduto tra i suoi fratelli.

Regala alla telecamera un sorriso smagliante, e diverse ragazze intorno a me sospirano. “Lo scopo di questa selezione è trovare un partner che mi aiuti a guidare l'Impero Ashford; finché soddisfa i requisiti stabiliti, sarò contento.”

Aggrotto le sopracciglia. Non è più il ragazzo chiassoso che conoscevo una volta; è così... maturo e aggraziato.

“Bene, sono sicuro che le ragazze che aspirano a diventare tua moglie adorerebbero avere qualcosa che dia loro un vantaggio. Puoi dirci qualcosa sulle tue relazioni passate?”

Preferirei mangiare merda che baciarti.

Il terribile ricordo mi travolge, e la mia presa sulla caffettiera si allenta. Cade a terra e si frantuma con un forte schianto.

I miei occhi si spalancano e le mie guance si arrossano per l'imbarazzo mentre mi scuso profusamente con i clienti che ho spaventato.

Sentendomi stupida e mortificata, pulisco il disastro il più velocemente possibile, odiandomi per permettere a Nathan Ashford di avere ancora un effetto su di me dopo tutto questo tempo.

Che mi importa di cosa cerca in una sposa? O delle sue relazioni passate? Non abbiamo mai avuto niente—lui se ne è assicurato.

Tutta questa selezione mi sta mandando in confusione, e ho cose più importanti di cui preoccuparmi.

È ora di relegare Nathan Ashford nel retro della mia mente, dove è sempre stato e dove appartiene.

***

Come scusa per aver rotto una costosa caffettiera, mi sono offerta di restare e chiudere il locale. Mindy è stata solo troppo felice di accettare.

Pulisco l'ultimo dei tavoli, grata di avere un po' di pace e tranquillità dopo la giornata frenetica e caotica che ho avuto.

Il piccolo campanello della caffetteria tintinna, segnalando l'ingresso di qualcuno.

"Scusa, siamo chius—"

Mi giro di scatto e rimango a bocca aperta. Il professor Lincoln sorride, avvicinandosi lentamente. "È il terzo giorno, April."

Inghiotto. "Ne sono consapevole."

"E allora?"

Stringo i denti mentre dico, "Mi dimetto. Non andrò a letto con te per nessuna ragione."

Lui alza un sopracciglio, continuando ad avvicinarsi. "Perderai il tuo stipendio, la tua borsa di studio e boccerai il mio corso."

Mi allontano da lui. "Ne sono consapevole."

Scuote la testa. "Non stai facendo la scelta giusta, April; pensa a giugno."

Sibilo, sentendo la schiena contro il bancone. "Tieni il nome di mia sorella fuori dalla tua bocca."

Ride, continuando ad avvicinarsi. Il mio battito cardiaco accelera mentre chiude lo spazio tra noi e appoggia le braccia sul bancone, intrappolandomi tra di esse.

"Ti darò un'altra possibilità per ripensarci," dice, i suoi occhi che mi scrutano con avidità.

Deglutisco e lo spingo. "Spostati, cazzo."

Sorride maliziosamente. "Risposta sbagliata."

Grido quando mi afferra il polso e lo sbatte contro il bancone dolorosamente.

Inizio a lottare mentre lui si preme contro di me, il suo peso che mi schiaccia contro il bancone. "Lasciami!" Cerco di non far trasparire la paura dalla mia voce, ma è difficile, con il panico che mi soffoca.

"Ti ho dato una possibilità per farla diventare una situazione vantaggiosa per entrambi, ma voi della generazione Z siete così dannatamente testardi."

"Lasciami andare!" Lotto più forte, ma il professor Lincoln è un uomo grande. Ho sentito dire che giocava a football ai suoi tempi; non sono alla sua altezza.

"Per favore," supplico. "Per favore, non farlo."

Ha già la mano sulla mia camicia, sbottonandola. "Shhh," sussurra. "Sarà divertente."

"No," singhiozzo, lottando più forte ma senza successo. "Fermati!"

Improvvisamente, il suo peso viene sollevato da me, e sbatto le palpebre al cambiamento improvviso. I miei occhi si spalancano mentre guardo il mio quasi stupratore, che geme sul pavimento della caffetteria—poi il mio sguardo si sposta sull'uomo muscoloso vestito tutto di nero che lo ha gettato via.

"Cosa—?"

"Che cazzo?" Il professor Lincoln sibila, il suo viso che diventa paonazzo di rabbia.

Le mie mani volano ai bottoni, ricomponendoli in fretta mentre altri uomini in nero entrano nel negozio—quattro in totale.

Quello che ha gettato Lincoln lo fissa. "Toccala di nuovo e ti romperò ogni osso del corpo."

Le sue parole sono così pericolose e minacciose che il mio professore si rannicchia.

"Chi—" Deglutisco, cercando di riprendermi. "Chi sei?"

Il mio salvatore si volta verso di me e si inchina leggermente. "Perdona la prima impressione meno che ideale. Sono Gabriel; tu sei April Lilian Farrah, giusto?"

Annuisco, sbattendo le palpebre confusa. "Come mi conosci?"

"Siamo qui per scortarti alla tenuta della famiglia Ashford."

Il nome mi fa saltare un battito del cuore.

"Cosa? Perché?"

Le sue prossime parole mi shockano ancora di più del mio quasi stupro.

"Perché sei stata selezionata per la scelta della sposa degli eredi Ashford."