CAPITOLO 4: NATHAN ASHFORD
"È uno scherzo?" chiedo, la mia voce appena sopra un sussurro.
Gabriel scuote la testa. "No, signora; la sua candidatura è stata esaminata e lei è stata selezionata."
"Ma non ho presentato alcuna candidatura."
Gabriel si allontana da me e si rivolge ai suoi compagni. "Portatelo via," ordina, indicando il Professor Lincoln. Poi, si rivolge al soggetto in questione. "Sarai disciplinato di conseguenza; dì addio al tuo lavoro."
Lincoln sogghigna mentre si alza. "Ho la cattedra, bastardo, non puoi fare un cazzo—" La sua faccia scatta a sinistra, il suono dello schiaffo di Gabriel risuona nel caffè.
"La cattedra non significa niente quando ti metti contro gli Ashford."
Gli occhi di Lincoln si spalancano mentre due uomini lo afferrano, trascinandolo via. "Aspetta, non sapevo chi fosse. Non volevo—"
"Hai infranto il codice di condotta dell'università e hai attaccato una futura sposa. Hai finito."
Mi mordo il labbro per nascondere il sorriso soddisfatto mentre l'ex professore viene trascinato fuori dal caffè, la sua arroganza sostituita rapidamente da suppliche disperate.
Mi giro di nuovo verso Gabriel, e il mio cuore sprofonda mentre mi fa un cenno brusco. "Bene, allora, andiamo?"
"Louise," sibilo mentre entro nell'appartamento.
La mia coinquilina alza lo sguardo dal suo posto all'isola della cucina. Lei e June sono chine su un libro di testo, e June sta scrivendo appunti con una matita.
"Spring!" Mia sorella si stacca dallo sgabello e si dirige verso di me, avvolgendo le sue braccia magre intorno alla mia vita.
"Ciao, Summer," mormoro, lanciando un'occhiata a Louise sopra la sua testa.
"Lou, possiamo parlare?"
La mia coinquilina sogghigna mentre si alza. "Continua i tuoi compiti cara, torno subito."
Afferro il braccio di Louise e la trascino nella mia stanza. "Che cosa hai fatto?" chiedo non appena la porta si chiude.
Lei sbatte le palpebre, allargando gli occhi innocentemente. "Io? Che cosa intendi?"
"Non è divertente, Lou. Hai presentato una candidatura per me?"
Lei si stringe nelle spalle.
"Lou!"
"Cosa?" ride, "Pensavo sarebbe stato divertente. Mi sono candidata anch'io, qual è il problema?"
"Sono stata selezionata."
Questa volta, i suoi occhi spalancati mostrano sorpresa. "Davvero?"
Annuisco. "Oggi sono venute delle guardie del corpo al mio lavoro per informarmi."
"Oh mio Dio, April!" Mi abbraccia, ma non ricambio l'abbraccio.
"Non posso rivederlo, Lou," sussurro.
"Chi?"
"Nathan."
Lei si ritrae. "Lo conosci davvero?"
Sbuffo. "Lo conosco, sono stata umiliata da lui."
Il suo sguardo si addolcisce. "Oh, cara, non sapevo che avessi una brutta storia. Non ti avrei mai iscritta se lo avessi saputo."
Sospiro, lasciandomi cadere sul letto, la realtà della situazione che mi colpisce. Non posso credere che vedrò di nuovo Nathan Ashford. Dovrò competere per la sua mano in matrimonio.
È davvero una competizione? O ci mettiamo semplicemente in fila mentre gli eredi fanno la loro scelta?
Mi riconoscerà? Mi umilierà di nuovo?
"April," dice dolcemente Louise, sedendosi accanto a me. "Mi dispiace."
"Va bene, Lou, non potevi saperlo."
"Cosa posso fare?"
Mi alzo, dirigendomi verso il piccolo armadio che io e June condividiamo. "Puoi aiutarmi a preparare una borsa per June. Dobbiamo partire domattina."
"Wow!" June gira su se stessa, ammirando la magnificenza dell'estate degli Ashford.
Rido mentre scendo dalla limousine dietro di lei. Dopo aver passato il cancello principale, abbiamo guidato per circa quindici minuti, durante i quali June aveva il naso premuto contro il finestrino, bevendo con gli occhi il prato meticolosamente curato, i grandi alberi, i meravigliosi giardini fioriti. Abbiamo percorso un sentiero che attraversava la proprietà e passato fontane e stagni.
E ora, siamo di fronte alla terrazza esterna, decorata con maestria per l'evento: l'accoglienza delle candidate al matrimonio.
Mentre camminiamo verso la folla, June ammira lo splendore che ci circonda, e io osservo la concorrenza.
Non mi sono mai sentita così fuori posto in vita mia.
Ogni ragazza qui è mozzafiato e vestita di tutto punto con abiti che dovrei risparmiare per un anno per potermi permettere. E io sono qui, una ragazza qualunque, con un vestito che ho preso in prestito da Lou e che so per certo essere di seconda mano.
June mi tira la mano, e io volto la mia attenzione verso di lei. "Hanno una fontana di cioccolato, Spring," dice eccitata.
Mi mordo il labbro preoccupata. "Summer..."
"Per favore?" Fa il broncio. "Ho preso il mio colpo mattutino, e non ne prenderò troppo."
Sospiro, incapace di resistere alla sua supplica. "Va bene." Lascio che mi trascini verso il grande tavolo apparecchiato con ogni tipo di cibo: hors d'oeuvres, biscotti, cupcake, piatti di frutta, mini hamburger... la lista continua all'infinito.
Distratta mentre mia sorella intinge le fragole nella fontana di cioccolato, osservo di nuovo le ragazze intorno a me, sentendomi sempre più a disagio.
Cosa ci faccio qui? Se queste sono le persone contro cui devo competere, non ho alcuna possibilità. Dovrei andarmene prima di essere ulteriormente umiliata.
"Spring, vuoi una tazza—"
I miei occhi si spalancano mentre un urlo acuto minaccia di farmi scoppiare i timpani, e mi giro verso mia sorella in preda al panico.
"June?!"
Sta tenendo un cupcake spalmato e fissa la ragazza di fronte a lei. Seguo lo sguardo di mia sorella per vedere la grande macchia di glassa sul vestito bianco della ragazza.
"Piccola stronza sporca!" urla la ragazza, guardando June con rabbia.
Afferro la mano di mia sorella e la spingo dietro di me, mettendomi tra loro. "Mi dispiace tanto, è stato un incidente," dico alla ragazza. È assolutamente bellissima, con capelli neri come la notte e occhi blu scuro—occhi che al momento sono pieni di odio e disprezzo.
"Quello che è un incidente è permettere a voi due di essere qui," sputa velenosamente. "Non dovreste essere nei quartieri dei servitori a lavare i piatti?"
Stringo la mascella, consapevole di ogni sguardo sulla terrazza puntato su di noi. "Non siamo servitori," rispondo con una calma che non riflette la rabbia che le sue parole accendono. "Sono una candidata al matrimonio."
La ragazza sbuffa e mi guarda, il disprezzo riempiendo il suo sguardo. "Devi scherzare."
Alzo gli occhi al cielo e mi giro verso June. "Summer, stai bene?"
June annuisce, con gli occhi spalancati e lucidi. "Mi dispiace tanto,"
"Ehi, va—"
Una mano afferra la mia spalla e mi gira con forza. "Non voltarmi le spalle, sporca puttana!" urla la ragazza mentre mi spinge con forza.
Sussulto mentre perdo l'equilibrio e sento che sto per cadere.
Meraviglioso, penso nel secondo in cui resto sospesa in aria. Questo è quello che ottengo per aver pensato di appartenere a Nathan Ashford.
Ma non cado sul duro terreno come avevo previsto. Un paio di braccia forti mi avvolgono la vita, prendendomi a mezz'aria e tirandomi verso un corpo caldo e solido.
Guardo in alto verso il mio salvatore, e un piccolo gemito sfugge dalle mie labbra socchiuse mentre il mio cuore batte così forte che sono sicura che tutti nella tenuta possano sentirlo.
Nathan Ashford.
