Capitolo 1 - Prologo 1

Durante la notte, la parte alta di Athea, la capitale del Regno di Nodor, rimaneva per lo più tranquilla, eccetto per le pattuglie della Milizia che sorvegliavano le strade. Giù al porto, costruito tra il fiume Eyor—che divideva la città in due—e il grande lago Ucias—da cui nasceva il fiume—la situazione era molto diversa. La maggior parte dei lampioni era rotta e la Milizia era raramente presente, rendendo il luogo ideale per stabilimenti di dubbia reputazione come taverne e bordelli. Fu davanti a una di queste taverne che una carrozza si fermò. Una giovane donna avvolta in un mantello blu scuro con il cappuccio tirato sul viso ne uscì.

Dopo aver pagato il cocchiere, la giovane donna si avviò lungo la strada. Marinai ubriachi e prostitute tentarono di fermarla, ma lei tenne la testa bassa, prestando attenzione solo ai suoi passi. Pozzanghere di fango e altre sostanze di dubbia origine coprivano le strade sporche. Pochi minuti dopo, si fermò davanti a una taverna costruita alla fine di una strada stretta e buia dietro alcuni magazzini.

Prima di entrare, si guardò alle spalle. A parte pochi uomini ubriachi, la strada dietro di lei era vuota.

Marinai e teppisti locali occupavano la maggior parte dei tavoli. L'odore di tabacco era denso nell'aria, la giovane donna si coprì il naso con parte del cappuccio mentre si faceva strada all'interno della taverna affollata.

In fondo c'era un piccolo tavolo, dove un uomo con un mantello nero sedeva bevendo da un boccale di birra. Il suo viso era nell'ombra. La giovane donna si fermò accanto al tavolo e, dopo essersi assicurata che nessuno nella taverna la stesse guardando, si sedette su una sedia accanto all'uomo.

L'uomo si inclinò in avanti, come per vedere meglio la donna. Bevve dalla sua birra mentre la studiava, i suoi occhi azzurri brillavano di intelligenza. Sembrava avere circa diciannove anni. I suoi capelli corti e neri erano arruffati, la camicia sotto il mantello era parzialmente sbottonata—come se fosse uscito di fretta da casa. Con gli zigomi alti e la mascella scolpita, poteva facilmente essere scambiato per un aristocratico se non fosse stato per il piercing sul ponte del naso.

Nel Regno di Nodor, coloro che nascevano fuori dal matrimonio erano considerati illegittimi. Figli e figlie di amanti, prostitute, o marinai e viaggiatori ubriachi—i bastardi—erano odiati in tutto il regno, poiché erano un punto dolente, un promemoria che le donne non erano così pure come molti uomini desideravano.

La giovane donna mise le mani sul tavolo, l'uomo fece scivolare il palmo destro sul legno e sfiorò le sue dita con le sue. Un sorriso gli increspò le labbra mentre sussurrava il suo nome, “Rosalyn.”

Nonostante non fosse stato riconosciuto dal padre alla nascita e non avesse un cognome, finalmente si trovava in una buona posizione nella sua vita. Non era stato facile, e aveva dovuto lavorare sodo—soprattutto dopo la morte della madre, ma era riuscito a realizzare qualcosa che molti bastardi potevano solo sognare—diventare apprendista di uno dei Maestri più rispettabili della città.

Rosalyn si guardò intorno nella taverna nervosamente. Assicurandosi che nessuno prestasse loro attenzione, tornò a guardare l'uomo di fronte a lei. "Che cosa ti avevo detto riguardo all'usare il mio nome in pubblico?" sibilò, con la rabbia che lampeggiava nei suoi occhi marroni. "E se qualcuno ti avesse sentito?"

L'uomo non guardò la folla impegnata a mangiare, bere e chiacchierare. Avrebbe saputo se qualcuno li stava spiando. "Nessuno ci stava ascoltando. Inoltre, adoro il tuo nome. È bello come te."

Lei socchiuse gli occhi. "Come fai a sapere che nessuno ci stava ascoltando? Sai cosa rischio venendo qui stasera?"

Lui conosceva i rischi che lei correva incontrandolo nella taverna. I bastardi erano, dopotutto, i paria della loro società. Quelli come lui non avevano alcuna speranza di sposarsi e avere una famiglia. Quelli come lui di solito generavano altri bastardi—bambini senza speranza o futuro. Non era qualcosa che desiderava per i suoi figli. Si era fatto una promessa molto tempo fa che non avrebbe permesso alla sua famiglia—se mai ne avesse avuta una—di subire tutte le difficoltà che lui aveva sofferto sin dal giorno in cui era nato.

Prese la mano di lei tra le sue e la portò alla bocca. "Perdona il mio piccolo errore, mia Lyn. Non succederà più," si scusò prima di posare un bacio sulla sua mano.

I lineamenti di lei si addolcirono e gli angoli della bocca si contrassero. "Piccolo errore?" sbuffò.

Dio, quanto la amava. "Sai che non metterei mai a rischio la tua reputazione."

Rosalyn sospirò. "Perché mi hai convocata qui, Jayden?"

Jayden.

Quello era il suo unico nome, poiché l'uomo che lo aveva generato era scomparso molto prima che lui nascesse. La famiglia che avrebbe dovuto essere il diritto di nascita di Jayden era svanita nella notte, insieme a suo padre.

"Dobbiamo parlare, Lyn. Ho affittato una stanza, ma posso ordinare qualcosa se hai sete o fame."

Rosalyn scosse la testa. "Ho appena cenato con mia cugina," gli fece sapere, alzando gli occhi al cielo.

Jayden sapeva tutto della cugina di Rosalyn, Minerva. L'aveva vista giù al porto ma non l'aveva mai avvicinata, non volendo mettere a rischio Rosalyn. Essere nati nella parte alta della città comportava molti privilegi ma altrettante regole, specialmente per le donne. Anche se non gli importava minimamente di cosa facesse Minerva giù al porto, tra uomini ubriachi e bastardi, gli importava della reputazione di Rosalyn. Se gli Dei avessero finalmente avuto pietà di lui, tra qualche anno non solo avrebbe avuto un cognome, ma avrebbe anche sposato l'amore della sua vita.

"Se vuoi parlare, fallo, perché non posso restare troppo a lungo. L'unico motivo per cui sono potuta venire stasera è che mio padre e mio fratello sono al Palazzo Reale, a parlare con il Re Baswein. Hugo partirà per la guerra tra pochi giorni. Mio padre non è molto contento e spera che il Re Baswein possa far cambiare idea a Hugo. Ma mio fratello è molto testardo."

Jayden finì la sua birra. "Allora non perdiamo altro tempo e ritiriamoci nella stanza."

Si alzarono, e dopo aver messo alcune monete di rame sul tavolo, Jayden guidò Rosalyn al piano di sopra. In cima alla scala c'era una porta che conduceva a una piccola stanza. Jayden aprì la porta e Rosalyn entrò.