Capitolo 5 - Comandante Jayden

Il caldo sole primaverile inondava Athea con la sua luce brillante. Gli alberi in fiore portavano speranza nei cuori dei Nodoriani per la prima volta dopo un anno. L'inverno era stato lungo e freddo. Una siccità aveva colpito il Regno di Nodor per tre anni, tanto che molti dei laghi e dei fiumi si erano prosciugati. Di conseguenza, quasi niente cresceva e molte persone perivano di fame. Tuttavia, la primavera portò la pioggia e, finalmente, giardini e campi diedero frutti. Le barche che una volta uscivano nel Mare Infinito per trovare pesce e tornavano a mani vuote, stavano finalmente tornando con il pesce fresco che era stato loro negato.

Mina mise un altro cipollotto nel suo cestino prima di tornare in cucina e aiutare Anette, la domestica di famiglia, a finire di preparare la colazione. Non le piaceva particolarmente fare giardinaggio, ma il pezzo di terra dietro la villa dei Castex, usato per piantare ogni sorta di verdura, era stato benedetto dagli Dei. Altrimenti, Mina non poteva spiegarsi come, nonostante la siccità, il giardino fosse sempre stato abbondante mentre il resto di Nodor era stato arido. Anche gli alberi davano frutti tutto l'anno, lasciando i vicini a chiedersi quale tipo di magia Tedric Castex avesse lanciato sulla sua casa, ma né il Duca né nessuno della sua famiglia possedeva mana, e senza mana, la magia non poteva essere usata. Più di questo, il Duca aveva sempre negato qualsiasi accusa di incantesimi lanciati sulla sua terra.

Le due torte che Mina aveva messo nel forno prima di andare in giardino erano pronte. Tagliò alcune fette da ciascuna, le mise su un vassoio insieme ad altri cibi che lei e Anette avevano cucinato quella mattina e lo portò nel Salotto. Hugo era già lì, seduto sul divano mentre beveva idromele e fissava fuori dalla finestra.

Mina mise il vassoio sul tavolino e si sedette accanto a Hugo, prendendo delicatamente il calice da lui e mettendolo fuori dalla sua portata. Le faceva male vederlo soffrire. "Quanto hai bevuto da quando ti sei svegliato?"

Lui scrollò le spalle. "Non riuscivo a dormire." Da quando era tornato dalla guerra, gli incubi erano un evento notturno. Mina aveva chiesto l'aiuto dei Maghi del Fuoco, ma nemmeno la loro magia poteva aiutare Hugo a dimenticare cosa gli era successo durante la guerra. "Ogni volta che chiudo gli occhi, sono di nuovo su quel campo di battaglia, guardando come il Negromante massacrava tutti mentre non potevo fare nulla per salvarli. E poi... E poi..."

Hugo non riuscì a continuare a parlare, né ne aveva bisogno, aveva già raccontato a Mina cosa era successo il giorno in cui il Negromante attaccò lui e i suoi uomini. Dei trenta uomini, Hugo era stato l'unico a sopravvivere, e non ricordava come. Dopo che il Negromante aveva ucciso tutti gli uomini di Hugo e li aveva risvegliati dai morti, li aveva fatti attaccare Hugo. Ricordava la sua spada che decapitava l'uomo che era stato la sua mano destra, un dolore intenso nel suo corpo e poi il mondo svanire. Quando riprese i sensi, era nell'Esercito del Lupo, vivo, e le sue ferite guarite.

Dopo quasi cinque anni di guerra, il Negromante aveva sconfitto quasi tutto l'esercito Nodorian. Nel cuore dell'inverno, mentre Litia si preparava a conquistare Nodor, il giovane comandante dell'Armata del Lupo e ciò che restava dei suoi uomini lanciarono un attacco a sorpresa, fermando l'avanzata del Negromante. L'inizio della primavera portò non solo la pioggia e la fine della siccità, ma anche la fine della guerra. Tutto finì quando il Negromante fu sconfitto e sigillato nella sua torre in una foresta nel profondo del Regno di Litia. Re Stig fuggì al suo castello nelle montagne e giurò di non attaccare più Nodor se la sua vita fosse stata risparmiata. Stranamente, Re Baswein accettò.

Era passato quasi un mese dalla fine della guerra, e coloro che erano ancora vivi stavano lentamente tornando alle loro case. Hugo era arrivato ad Athea tre settimane prima e da allora si era immerso nell'alcol.

Hugo appoggiò la testa sulle ginocchia di Mina. “Lo so,” sussurrò lei.

Gli incantesimi e le pozioni acquistate dai Maghi del Fuoco non funzionavano su Hugo, l'unica cosa che lo calmava e lo aiutava a dormire era Mina che cantava per lui.

Quando Mina era piccola, sua madre le cantava una ninna nanna, ed era questa stessa ninna nanna che ora cantava a Hugo mentre gli pettinava i capelli con le dita.

Hugo era mezzo addormentato quando qualcuno bussò alla porta d'ingresso. Si alzò, raddrizzò la schiena e lasciò uscire un sospiro di fastidio.

“Chi potrebbe essere a quest'ora del giorno?” si chiese Mina, poiché le visite di solito avvenivano nel pomeriggio.

Un altro colpo risuonò e gli occhi di Hugo si strinsero, “Aspetti qualcuno?”

Raramente riceveva visite. La sua unica amica, Ivy, non era attualmente ad Athea poiché stava visitando i parenti a Ora Dorei, la seconda provincia più grande di Nodor. “Non lo so,” rispose sinceramente Mina.

Hugo continuò a parlare. “Un uomo che forse hai incontrato mentre io... non c'ero.”

Nonostante lei non andasse mai a un ballo — dove gli uomini conoscevano le signorine — Hugo sperava ancora che un giorno ricevesse una proposta di matrimonio.

“Certo che no,” sbuffò Mina. In tutti i suoi ventuno anni di vita, mai un uomo si era interessato a lei. “Chi potrebbe volermi?”

“Guardami, Mina.” Quando continuò a fissare il tappeto, Hugo le mise un dito sotto il mento e le sollevò la testa. “Non capisci quanto sei bella. Il momento in cui un uomo ti vedrà veramente, ti amerà con tutto il suo cuore. Non è solo che sei bella, sei anche gentile e dolce. Quale uomo non vorrebbe una donna come te al suo fianco?”

Voleva che avesse ragione, ma aveva perso la speranza di essere felice tre anni fa, quando il principe Liam sposò Rosalyn e Hugo tornò alla guerra una volta guarito dalla sua ferita. Un anno dopo, quando Rosalyn e il principe Liam accolsero il loro primogenito, Nolan, Mina riversò tutto il suo amore su di lui. Quando non era occupata ad aiutare i Maghi del Fuoco a nutrire i bambini illegittimi che vivevano nelle fogne o a ricamare abiti o altri oggetti per guadagnare qualche moneta, andava al Palazzo Reale per giocare con Nolan.

Anette entrò nella Sala di Ricevimento, sembrava esitante a parlare.

“Che c'è?” le chiese Hugo.

“Un... un gentiluomo è qui per vedere la Duchessa Mina.”