Capitolo 1 La figlia illegittima

Nella sala da banchetto, le dita di Emily Johnson diventavano bianche mentre stringeva il suo flute di champagne, il suo sguardo che vagava sulla folla in fermento per atterrare su suo padre, Simon Johnson, che chiacchierava con le signore vicine.

Quel volto che un tempo adorava ora sembrava solo una maschera da ipocrita. Appena tre mesi dopo il funerale di sua madre, quest'uomo aveva accolto Celeste Johnson e sua figlia, Clara Johnson, nella loro casa.

"Emily, perché ti nascondi qui? Il signor Murphy vuole ancora discutere di quella partnership con te." Una voce zuccherosa, avvolta in un costoso profumo, le si avvicinò, facendo irrigidire istintivamente la schiena di Emily.

Emily si scrollò di dosso la mano indesiderata con disgusto. "Non sono interessata."

Clara, che aveva tre anni più di Emily, era la figlia illegittima di Simon.

Quando la madre di Emily, Scarlett Lewis, era stata costretta a letto dalla malattia, Simon aveva portato audacemente Celeste, la sua amante, nei club di lusso. Ora l'aveva portata nella loro casa senza alcuna vergogna. Celeste sfilava in giro con abiti costosi e si adornava con i gioielli lasciati dalla madre di Emily, recitando il ruolo di signora Johnson.

Clara si era trasformata da un giorno all'altro da figlia illegittima a principessa della famiglia Johnson.

Il sorriso di Clara non vacillò mai mentre offriva a Emily un bicchiere di cocktail riempito con un liquido rosso bacca. "Non essere così fredda. Siamo sorelle, dopotutto. Vuoi provare questo? Ho visto la signora Bailey berlo l'altro giorno. È un nuovo cocktail chiamato 'Intossicazione Sognante'."

La ciliegia decorativa sul bordo brillava stranamente, facendo rivoltare lo stomaco di Emily. Non poteva dimenticare come Simon avesse impazientemente sollecitato i medici a rinunciare al trattamento durante gli ultimi giorni di sua madre. Né poteva dimenticare l'espressione compiaciuta sul volto di Celeste quando aveva messo piede per la prima volta nella loro casa.

Questo uomo spregevole, la sua amante e la loro figlia illegittima avevano scavato innumerevoli buchi sanguinanti nel cuore di Emily.

"Bevilo tu," fece un passo indietro, i suoi occhi pieni di rifiuto non dissimulato.

Ma Clara faceva finta di non notare, spingendo con forza il bicchiere nella mano di Emily. "Fammi un favore. Guarda, così tante persone ci stanno guardando. Non possiamo far pensare loro che non andiamo d'accordo, vero?"

Emily seguì il suo sguardo e notò davvero diversi sguardi curiosi diretti verso di loro, pieni di speculazione e interesse.

Queste persone vivevano di pettegolezzi. Se avessero assistito al suo trattamento di Clara in questo modo, chissà quali spiacevoli voci potrebbero diffondersi.

Mentre Emily esitava, Clara abbassò la voce. "Papà ci ha chiesto specificamente di comportarci come vere sorelle. Non farlo arrabbiare per qualcosa di così banale."

Qualcosa di affilato trafisse il cuore di Emily.

Sapeva fin troppo bene che ora Simon aveva occhi solo per Clara e Celeste. Qualsiasi disobbedienza da parte di Emily avrebbe solo invitato critiche più dure e indifferenza.

Inoltre, Simon controllava ancora la Mirage Fashion—la compagnia che la madre di Emily aveva dedicato tutta la sua vita a costruire. Emily non poteva permettersi di litigare con Simon prima di reclamare la Mirage Fashion.

Emily alzò rigidamente la mano e accettò il cocktail.

"Così va meglio." Il sorriso di Clara divenne più dolce, come se non fosse stata lei a minacciare Emily.

Emily inclinò la testa all'indietro e prese un piccolo sorso. Il liquido amaro scivolò giù per la sua gola con una strana sensazione di bruciore.

Nel giro di pochi istanti, un calore innaturale si diffuse nel suo corpo.

Emily si aggrappò al colletto mentre un sudore freddo le bagnava istantaneamente l'abito. Guardò Clara con incredulità, il fugace trionfo negli occhi di Clara che le perforava la sanità mentale come un punteruolo di ghiaccio.

"Tu..."

Come osava Clara drogarla in un evento così pubblico?

Era impazzita?

O era stato approvato dal loro padre?

Clara stabilizzò il corpo ondeggiante di Emily, la sua voce disgustosamente gentile. "Che succede, Emily? Sembri terribile. Lascia che ti porti da qualche parte a riposare."

Mentre veniva trascinata per il corridoio, la coscienza di Emily cominciò a offuscarsi.

Il profumo di Clara le riempiva le narici—lo stesso identico profumo che Clara aveva indossato la prima volta che aveva fatto irruzione nella stanza della madre di Emily.

"Lasciami andare..." lottò tra i denti serrati, solo per essere spinta brutalmente in una stanza degli ospiti.

Quando la porta si chiuse, sentì Clara sussurrare con un uomo fuori, la sua risata nauseante le faceva contorcere lo stomaco.

Il fuoco dentro il suo corpo diventava sempre più insopportabile. Emily crollò sul tappeto, le lacrime di umiliazione che si mescolavano col sudore freddo.

Odiava Simon per la sua insensibilità, disprezzava Clara per la sua malvagità e detestava sé stessa per essere intrappolata in questa famiglia tossica, dove persino il funerale di sua madre era stato disturbato da quella coppia spregevole.

"Ebbene, ciao, bella. Ti stavo aspettando."

La voce viscida le perforò i timpani. Emily sollevò di scatto la testa per vedere l'uomo panciuto—Roy Murphy, uno dei soci d'affari di suo padre che l'aveva guardata lascivamente a una recente cena d'affari. Si avvicinava, strofinandosi le mani, i suoi anelli d'oro che brillavano disgustosamente alla luce.

"Stammi lontano!" gridò con tutte le sue forze, le unghie che si conficcavano profondamente nel tappeto.

L'uomo inciampò indietro dal suo spintone, poi si lanciò in avanti in un imbarazzo rabbioso. "Smettila di fare la superiore! Simon praticamente ti ha consegnato a me! Sai una cosa? Se mi contrasti, farò in modo che la tua famiglia vada in bancarotta oggi stesso!"

Simon!

Quindi aveva approvato tutto questo!

Suo padre era disposto a gettarla ai lupi!

Emily trovò la forza da qualche parte nel profondo e colpì Roy dritto all'inguine. Mentre lui si piegava dal dolore, lei si precipitò fuori dalla porta.

Rifiutava assolutamente di lasciare che quella creatura rivoltante la toccasse!

Emily corse a piedi nudi lungo il corridoio, il freddo pavimento di marmo che le ammaccava i piedi. I lampadari di cristallo sopra la sua testa le facevano girare la testa, ma non osava fermarsi.

Dietro di lei, le maledizioni rabbiose di Roy si mescolavano con i suoi passi pesanti, che risuonavano come un rintocco di morte contro i suoi nervi tesi.

"Piccola stronza! Pagherai per questo!"

Emily poteva sentire il calore indotto dalla droga diffondersi implacabilmente nel suo corpo, la sua coscienza che sfarfallava. Proprio quando stava per crollare, una porta davanti a lei si aprì improvvisamente. Un uomo alto uscì e si allontanò rapidamente, lasciando la porta leggermente socchiusa.

Senza pensarci, Emily scivolò attraverso il varco come un pesce. Mentre chiudeva la porta dietro di sé, cercò il chiavistello. Il morbido clic quando si chiuse fu il suono più dolce che avesse mai sentito.

Aveva appena trovato un po' di stabilità contro la porta quando sentì il respiro pesante di Roy fuori. "Dannazione! Dov'è andata quella piccola sgualdrina? Quando ti troverò, farò in modo che non possa camminare per una settimana!"

Il corpo di Emily tremava incontrollabilmente. Quel disgustoso uomo avrebbe sfondato la porta nella sua rabbia?

Guardò fuori dalla finestra—28º piano. Non c'era nessun posto dove scappare.

Era completamente alla mercé del destino ora?