Capitolo 5 Pronipote

Charles riconsegnò il giocattolo al bambino. «Come ti chiami? E con quale scopo ti sei avvicinato a me?»

William, spazientito, gli mollò uno scappellotto sulla nuca. «È così che si parla a un bambino? Va’ a metterti là!»

In un attimo il suo atteggiamento cambiò del tutto. Rivolto al piccolo, divenne l’incarnazione di un nonno dal cuore tenero. «Come ti chiami, tesoro?»

«Sono Ethan» rispose il bambino con una voce dolce e innocente.

William si illuminò, stringendo con delicatezza la manina di Ethan. «Un nome magnifico! Ti sei separato dai tuoi genitori?»

Ethan batté le palpebre, gli occhi lucidi, e lo sguardo gli rimase appeso al volto di Charles. La somiglianza era innegabile: quell’uomo gli assomigliava in modo impressionante, a lui e a suo fratello.

Poteva davvero essere una coincidenza?

Sua madre aveva sempre serbato un silenzio ostinato su loro padre. Lui e i suoi fratelli avevano concluso da tempo che doveva essere un mascalzone senza cuore, se era riuscito a meritarsi un disprezzo tanto duraturo.

E guardando quella figura fredda e imponente davanti a sé, Ethan pensò che sì: corrispondeva perfettamente al tipo.

E se fosse… il loro padre?

L’anziano signore, però, sembrava sinceramente gentile. Ethan decise che seguirli poteva essere l’unico modo per sciogliere quel nodo.

Portò una mano dietro la schiena e sfiorò più volte lo schermo del suo smartwatch.

Perfetto. Aveva appena mandato un messaggio a suo fratello tramite l’orologio.

Quando lo avesse letto, avrebbe saputo dov’era Ethan, evitando a loro madre un panico inutile.

Adesso era il momento di recitare.

Ethan sollevò il faccino paffuto. «Io… io non ho un papà, e adesso non riesco a trovare la mia mamma.»

La fronte di Charles si corrugò. Poco prima quel bambino aveva chiamato «Mamma, aspettami», segno evidente che la madre doveva essere lì vicino.

Eppure adesso gli occhi gli si velavano della giusta dose di paura. Era incredibilmente convincente.

Ethan abbassò lo sguardo; le spalle piccole gli tremarono appena mentre continuava a spiegare. «Siamo appena tornati dall’estero. La mamma ha detto che doveva incontrare una persona importante e mi ha detto di aspettare qui, ma io ho corso troppo e mi sono separato… Ho paura. Posso venire a casa con voi?»

«Assolutamente no!»

«Certo che puoi, andiamo a casa!»

Charles e William parlarono insieme, dando risposte del tutto opposte.

Ethan si ritrasse subito, assumendo un’aria misera e impaurita, e si aggrappò alla gamba di William. «È cattivo» piagnucolò.

Come previsto, un secondo dopo il bastone di William si abbatté sulla schiena di Charles. «Se proprio ci tieni a fare il tiranno, fallo in ufficio, ma non ti azzardare a intimidire un bambino in mia presenza!»

«Nonno! Le origini di questo bambino sono sconosciute. È evidente che sia tutto organizzato. Dovremmo consegnarlo alla sicurezza dell’aeroporto o alla polizia.»

Gli occhi di Ethan si arrossarono all’istante e lacrime grandi e silenziose gli scesero lungo le guance.

La razionalità di William svanì. Strinse Ethan in un abbraccio protettivo e batté con un tonfo il bastone sul pavimento. «Questo bambino vuole venire con me! Tra noi c’è un legame! Non permetterò a nessuno di portarlo in un commissariato! Al diavolo Lumaria! Come potrebbe esserci qualcosa di più importante del mio pronipote! Ethan, giusto? Ti compro le caramelle. Andiamo prima a casa, e poi troveremo tua mamma, va bene?»

William pizzicò la guancia paffuta di Ethan, compiacendosi di quella morbidezza liscia.

Ethan rubò un’occhiata al profilo rigido di Charles e si rannicchiò ancora di più tra le braccia di William, annuendo timidamente. «Va bene.»

«Neanche per sogno.» Charles tirò fuori il telefono, le dita che correvano veloci sullo schermo. «Contatto la sicurezza dell’aeroporto per un annuncio. Se non troviamo sua madre entro mezz’ora, dobbiamo segnalarlo alla polizia!»

«Non ti azzardare! Charles, ascoltami... questo bambino viene con me! Se gli sfiori anche solo un capello, liquido le mie quote nel Windsor Group e dono fino all’ultimo centesimo in beneficenza!» William si alzò di scatto, prese la manina di Ethan e si diresse verso l’uscita.

William era quasi fuori di sé. Ethan aveva detto chiaramente che non voleva andare in commissariato, eppure Charles continuava a volerlo spedire via.

Era una mancanza di empatia sconvolgente; non c’era da stupirsi se i bambini lo trovavano repellente.

Ethan camminava accanto a William, ma ogni tanto lanciava uno sguardo furtivo all’indietro verso Charles. L’uomo lo stava osservando con un sospetto profondo.

Insomma, era solo un bambino: che cosa c’era da sospettare?

Con quel carattere gelido, era identico al fratello di Ethan.

No, non era vero: suo fratello era molto più gentile! Se Charles non voleva avere a che fare con lui, allora Ethan avrebbe fatto esattamente il contrario di ciò che voleva.

Ethan si fermò di colpo. «William, potrei venire invece con Charles? Mi piace.»

Gli occhi di William si illuminarono; si arrestò immediatamente e si voltò verso Charles col mento alto. «Hai sentito? Perfino il ragazzo vede qualcosa in te! Vieni con noi. E guiderai tu personalmente la ricerca di sua madre... non ti azzardare a delegare questa cosa alla polizia!»

Charles colse gli sguardi d’intesa tra loro e sentì il mal di testa peggiorare.

Ripose il telefono e disse gelido: «Fate come vi pare. Ma la avverto, Grandfather: non si stupisca quando il velo cadrà e scoprirà di essere stato ingannato.»

Ethan, di nascosto, arricciò le labbra in un piccolo sorriso.

Mamma diceva sempre che, con le persone distaccate, la chiave era l’insistenza.

William avanzò con passo fiero verso il parcheggio, la mano di Ethan stretta nella sua, borbottando: «Lumaria non è niente, in confronto al mio prezioso pronipote!»

Charles restò un po’ indietro, guardando il ciuffo ribelle di Ethan rimbalzare alla luce del sole, mentre una sensazione sempre più fredda gli si insinuava dietro la nuca.

Chi lo stava incastrando?

E come avevano trovato un bambino che gli somigliava così tanto?

Intanto Emily uscì in fretta dal bagno, gli occhi che scandagliavano l’area d’attesa. Il cuore le precipitò quando vide solo il figlio maggiore, Jasper Johnson, che teneva per mano la figlia più piccola, Emma Johnson, mentre di Ethan non c’era traccia.

«Jasper,» ansimò, la voce impastata dal terrore che montava. «Dov’è Ethan?»