Capitolo 7 Mirage Fashion

«Che cosa sta succedendo ultimamente a Mirage Fashion? Gli abiti non vestono nemmeno più come si deve, e il tessuto sembra così scadente.»

«Appunto,» convenne la sua compagna, con una nota di disprezzo nella voce. «Non ha nulla a che vedere con la qualità di una volta. Usano materiali inferiori e tengono i prezzi da boutique. E gli stilisti che assumono adesso… la settimana scorsa ho visto una sarta che non sapeva neppure fare un orlo come si deve!»

Due donne eleganti, con le custodie su misura per gli abiti, si sussurravano quelle parole mentre passavano.

Emily serrò i pugni, le unghie che le affondavano nei palmi.

Clara. Chi, se non Clara, poteva aver ridotto l’opera di una vita di Scarlett a quello stato pietoso? Quella figlia illegittima il cui unico scopo sembrava cancellare ogni traccia dell’esistenza di Scarlett.

Emily rimase immobile a lungo, lo sguardo che scivolava sulle sale espositive e sugli armadi dei tessuti, attraversata da un groviglio di emozioni in tempesta.

Alla fine la receptionist alzò gli occhi dallo smartphone, l’espressione che si guastò in un’impazienza acre. «Che ci fai qui? Se non devi farti un vestito, non startene impalata a intralciare il passaggio!»

Emily sollevò lo sguardo e vide sul volto della donna un disprezzo inciso come una cicatrice.

Quel giorno Emily indossava un vestito semplice: un capo che Emma aveva cucito durante una lezione di economia domestica all’asilo. Non aveva alcuna etichetta di stilista, ma era pieno dell’amore di Emma.

«Sto solo guardando,» rispose Emily.

«Guardando? Sei qui per un ordine su misura o per fare la turista? Non farci perdere tempo se non puoi permettertelo. Qui siamo occupati. E, francamente, dubito che tu possa pagare anche solo la consulenza.» La receptionist ridacchiò.

Un’ondata di stanchezza profonda travolse Emily. Mirage Fashion era davvero precipitata al punto da assumere personale privo perfino delle più elementari norme di educazione professionale?

Emily stava per replicare quando, alle sue spalle, si levò una voce nauseantemente mielosa.

«Emily? Sei tu? Che cosa ci fai qui?»

Emily si voltò e trovò Clara, avvolta in capi firmati e a braccetto con Celeste, lì vicino, con un sorriso finto appiccicato sul viso.

Era evidente che Clara non si aspettava di imbattersi in Emily proprio lì. Un lampo di sorpresa le attraversò gli occhi, subito inghiottito da un compiacimento tronfio.

«E perché non dovrei esserci?» ribatté Emily, gelida.

Anche Celeste la riconobbe, e i lineamenti le si rabbuiarono all’istante. «Ma guarda un po’, se non è la nostra Emily “scomparsa”. Che cosa ti riporta qui? Fuori non ce l’hai fatta e sei tornata a mendicare gli avanzi?»

Gli sguardi intorno si concentrarono su di loro, curiosi e indagatori.

Clara diede un leggero colpetto alla mano di Celeste, in una finta moderazione. «Mamma, ti prego. Il ritorno di Emily è una benedizione.»

Poi si rivolse a Emily, con quel sorriso stucchevole. «Emily, dove sei stata per tutti questi anni? Papà e io eravamo in ansia, ci siamo ammalati dalla preoccupazione. Persino Roy ha chiesto di te di recente. Ha accennato a quell’incidente di allora…»

Al nome di Roy, lo stomaco di Emily si contorse.

Clara colse la reazione, gli occhi che le brillavano di trionfo. Alzò apposta la voce, per chi stava origliando: «Emily, visto che sei tornata, perché non vieni a casa con me? Papà sarebbe così felice di vederti.»

Casa? Tornare in quella “casa” dove l’avevano venduta come merce?

Ci sarebbe tornata, prima o poi, ma non adesso.

Non era ancora pronta ad affrontare Simon—quell’uomo spregevole che aveva venduto sua figlia per tornaconto personale. Quando sarebbe arrivato il momento giusto, lo avrebbe affrontato.

Anche se, a quel punto, che la famiglia Johnson desiderasse ancora vederla era tutt’altra faccenda.

«Non ho alcun interesse a vederlo», dichiarò Emily, con una fermezza che non ammetteva repliche.

Era appena rientrata in città e non era pronta. Andare adesso alla Johnson Villa… chi poteva dire se quei mostri non avrebbero provato a venderla via un’altra volta?

Doveva prepararsi prima di affrontare quella battaglia.

Emily si voltò per andarsene, ma Clara le si parò davanti all’istante, sbarrandole il passo.

«Mi stai evitando, Emily?» Clara si avvicinò ancora, abbassando la voce finché solo Emily poté sentirla. «Hai paura? Sei terrorizzata all’idea che io sveli la tua piccola “scappatella” all’Azure Palace Hotel? La rispettabile seconda figlia della famiglia Johnson che si concede una notte di sesso, ubriaca, con uno sconosciuto… non è una bella reputazione, vero? Forse, se mi supplichi, potrei anche accettare di tenere la bocca chiusa.»

«Tu sai benissimo chi era quell’uomo», ribatté Emily, senza che la voce le tremasse.

«Certo che lo so. Era un vagabondo che ho raccolto dalla strada. Com’è stato andare a letto con una schifezza del genere? E comunque…» Clara fece un passo indietro all’improvviso, portandosi una mano al naso e alla bocca. «Non sarà che sei andata via da Emerald City per curarti, vero? Ho sentito dire che certi malanni sono difficili da guarire.»

«Sembri incredibilmente informata sull’argomento», rispose Emily con un sorriso gelido. «Parli per esperienza personale?»

«Emily! Come ti permetti!» ansimò Clara.

«Che c’è? Tu puoi inventarti accuse, ma a me è vietata una semplice osservazione? Vai avanti, Clara. Vediamo di chi è più fragile la reputazione, alla luce del giorno.»

Clara non si aspettava che la Emily un tempo remissiva diventasse così combattiva.

Anche se non era riuscita a turbarla, Clara aveva comunque ottenuto ciò che voleva: Emily non sapeva chi fosse l’uomo di quella notte, né cosa fosse successo dopo che se n’era andata.

Questo rendeva tutto più facile.

Allora Emily era sfuggita alle grinfie di Roy, e lui, furibondo, l’aveva punita costringendo Clara a passare la notte con lui al suo posto. Il solo pensiero della presenza ripugnante di Roy le faceva ancora salire la nausea.

Chi avrebbe mai detto che quella puttana di Emily sarebbe finita nel letto di Charles?

Per fortuna Emily era fuggita da Emerald City, dando a Clara l’occasione di prenderne il posto.

Da allora, Charles era diventato il suo potente sostegno.

Qualunque cosa Clara chiedesse, Charles gliela concedeva.

Eppure, nonostante tutti gli sforzi di quegli anni, Charles non andò mai più a letto con lei. Restò la sua compagna ufficiosa: una donna tenuta nell’ombra, mai destinata a diventare la legittima Mrs. Windsor.

E adesso quella puttana di Emily era tornata.

Possibile che stesse indagando su qualcosa?

No. Non poteva permettere che qualcuno diventasse una minaccia.

La soluzione migliore, ora, era riportare Emily a casa e lasciare che fossero i suoi genitori a occuparsi di lei.

Dopotutto, era destinata a diventare Mrs. Windsor: non poteva permettersi neppure la più piccola macchia sulla reputazione.

«Emily, non tirare troppo la corda!» Vedendo che Emily non cedeva, il sorriso finto di Clara svanì del tutto. Allungò la mano per afferrarle il braccio.

Emily le scrollò via la presa con tanta violenza che Clara barcollò all’indietro. «Con la famiglia Johnson ho chiuso. Lasciami in pace.»

A quella vista, Celeste si fece avanti di scatto, puntando un dito in faccia a Emily. «Come osi! Una reietta screditata come te non ha alcun diritto di fare scenate qui. Ti trascineremo indietro a chiedere scusa a tuo padre, se sarà necessario!»

L’atmosfera nel negozio si tese all’istante.

I pochi clienti rimasti osservavano la scena con rapita curiosità.

Clara, tremante di rabbia umiliata, stava per afferrare di nuovo Emily quando una voce netta e autorevole tagliò l’aria, spezzando la tensione.

«Scusate l’interruzione, ma Ms. Johnson è disponibile?»