Capitolo 4 Lauren

Capitolo 4: Lauren

Reese

«Dove diavolo sei, Reese? Sono qui che aspetto da una vita!»

La voce di Lauren squarciò il telefono come una sirena, trapassandomi il cranio con quell’urgenza acuta e marchiata di fabbrica. Mi strappai il dispositivo dall’orecchio, sentendo la mascella irrigidirsi mentre la presa sul volante si faceva ferrea.

Odiavo le voci stridule. Mi spegnevano. Di brutto.

C’è una sola voce che abbia mai amato davvero. L’unica che non mi abbia mai lasciato la testa, nemmeno dopo tutto questo tempo. Misurata. Adulta. Niente a che vedere con il capriccio di una bambina di otto anni che in quel momento mi esplodeva in linea. Quella era la voce di Elizabeth.

Certo che me la ricordavo, la sua voce.

Se mio padre non avesse combinato questo matrimonio con questa mocciosa e se io non avessi accettato per vendetta, non sarei in giro nel cuore della notte a guidare per andare a prendere Lauren.

L’autostrada davanti a me si impastò di luci rosse dei freni e fari lontani, mentre stringevo il volante ed espiravo lentamente dal naso.

«Se la smettessi di chiamare ogni tre secondi, Lauren,» dissi con calma voluta, anche se nel petto la tensione sobbolliva, «forse riuscirei a concentrarmi a guidare e ad arrivare intero.»

Ma le mie parole sembrarono farla esplodere.

«Abbiamo fatto un atterraggio d’emergenza in Florida un’ora fa, Reese! Un’ora fa! Dovevi essere lì ad aspettare quando il mio aereo è atterrato! Perché sono bloccata qui da sola? Perché mi hai lasciata qui?!»

Inspirai lentamente dal naso, lasciando che l’aria mi riempisse i polmoni come se potesse impedirmi di perdere del tutto il controllo. «Sto. Arrivando.»

«Allora sbrigati!» La voce le salì ancora, al limite della scena. «Ho paura.»

Paura di cosa? Dell’ossigeno?

«C’è un sacco di gente qui,» continuò senza fiato. «Uno mi ha guardata in modo strano. Mi si è rotto un’unghia. E i capelli mi stanno letteralmente cadendo per la pressione in cabina. E credo di aver preso dieci chili per colpa della torta che hanno servito—»

«Vengo a prenderti,» sbottai, tagliandole la parola. Non mi serviva l’elenco infinito delle disgrazie. Non oggi.

La sua voce si addolcì all’istante. «Va bene. Non vedo l’ora di vederti—»

Riattaccai prima che potesse aggiungere un’altra lamentela.

L’auto mi sembrò troppo piccola per la mia irritazione.

Lasciai che la testa mi cadesse contro il poggiatesta per un istante, giusto il tempo di buttare fuori un respiro lungo e controllato.

Lauren era fortunata a essere una donna. Se non lo fosse stata, le avrei dato un motivo per investire in attrezzatura ortopedica e in una scorta a vita di impacchi di ghiaccio.

Da quando avevo accettato questo accordo—questa assurda, strategica, reciprocamente vantaggiosa condanna—la mia vita era diventata una sequenza infinita di interruzioni, chiamate e crisi costruite.

Pensavo di poterlo gestire, di tenere tutto sotto controllo. Mi sbagliavo. Mi mancava la vita di prima. Mi mancavano la pace e il silenzio. La libertà.

Lauren White è un incubo.

Ormai niente contava, se non come un’ancora che non riuscivo a tagliare. Sembrava che non me ne sarei mai liberato, per quanto ci provassi.

Sei mesi fa, me ne sono andato dalla villa.

Tecnicamente avevo ancora obblighi verso la mia famiglia, ancora apparenze da mantenere. Ma mi ero preso un attico in Florida.

Qualche ora di distanza, geograficamente, non sono poi così tante. Ma psicologicamente è tutto.

Lontano dall’ombra di mio padre, che controllava ogni cosa. Non distante, ma abbastanza. Abbastanza per respirare. Abbastanza per pensare.

Eppure Lauren tratta il mio attico come se fosse una sua dependance personale.

Scommetterei fino all’ultimo centesimo che non c’era stato nessun atterraggio d’emergenza in Florida. Nessun problema meccanico. Nessun annuncio drammatico del pilota.

Voleva solo attenzione. O peggio—voleva starmi vicino.

Entrai nel parcheggio dell’aeroporto e spensi il motore. Poi rimasi seduto un momento più del necessario, a fissare il nulla, sentendo tutto. Pensando a tutto.

Il telefono vibrava senza tregua. Lauren. Rifiutai la chiamata. Un’altra vibrazione. E un’altra ancora. Continuai a rifiutare.

Quando scesi dall’auto, sullo schermo c’erano trentasette chiamate perse. Trentasette.

«Cristo santo, Lauren. Non la smetti mai?»

Perché le apparenze erano indispensabili, presi il mazzo di rose rosse che avevo comprato lungo la strada—carissimo, teatrale, assurdo.

Le aveva pretese. «Porta dei fiori così tutti vedono che ti importa,» aveva detto. E io avevo obbedito, perché a volte era più facile stare al gioco che mettersi a combattere.

Scesi dall’auto ed entrai nel terminal; l’ondata dell’aria condizionata mi colpì addosso, un contrasto netto con l’umidità della Florida.

L’aeroporto era vivo, assordante: un rumore continuo di trolley trascinati, bambini che urlavano e annunci ripetuti dagli altoparlanti.

Scorsi con lo sguardo l’area Arrivi mentre richiamavo Lauren. Non la vedevo da nessuna parte.

Nessuna scenata hollywoodiana. Nessuna valanga di valigie firmate. Nessuno strillo acuto a proclamare il mio fallimento come fidanzato.

Squillò. Nessuna risposta.

C’era qualcosa che non tornava. Lauren non ignorava mai le mie chiamate quando sapeva che ero nei paraggi.

Mi girai, gli occhi a setacciare l’area Partenze. Niente. Richiamai. Diretto alla segreteria.

L’irritazione mi si strinse nel petto. Se quella era l’ennesima sua recita, una prova per vedere se avrei perso il controllo, allora avevo chiuso.

Quella sera stessa l’avrei riportata personalmente da suo padre, e mi sarei preso la briga di dirgli che questo accordo era finito. Al diavolo tutto.

E poi lo sentii.

Una voce di donna, acuta e tesa, che tagliava il brusio sordo dell’aeroporto. «Lasciami! Io con te non ci vengo!»

Il mio corpo si bloccò all’istante. Quella voce era familiare. Troppo familiare.

Un piccolo capannello si era formato vicino ai gate delle partenze. Gli agenti si muovevano verso il trambusto, guardinghi ma all’erta. Il mio primo istinto: è Lauren. Le somiglia. Però no. La cadenza, il timbro… erano diversi. Più controllati.

Sembrava… così simile alla voce di Elizabeth. Possibile che me la stessi immaginando?

Curiosità e istinto mi spinsero in avanti. Con il bouquet in mano, mi feci largo, scrutando tra la gente. E allora la vidi.

Elizabeth. La ragazza che avevo dato per persa, che ero convinto non avrei mai più rivisto. Lizzie. La cugina di mia cognata.

Stava in mezzo al caos, i capelli un po’ scompigliati, le guance arrossate dalla rabbia. Un agente le teneva un braccio — non con brutalità, ma con la fermezza necessaria a trattenerla.

E a stringerle il braccio con un’autorità da nocche bianche c’era una donna più anziana, il volto indurito dall’ira.

«Lizzie, piantala con queste sciocchezze», sibilò la donna. «Torni a casa con me. Subito!»

Elizabeth si liberò con uno strappo, la sfida in ogni linea del corpo. «Ho detto che non vengo con te.»

La voce le tremò — tesa, ma non spezzata.

Qualcosa nel petto si spostò. Non adrenalina, non sorpresa: qualcosa di più pesante. Non mi aspettavo di rivederla. Non adesso. Non qui. Non così.

«È mia figlia», sputò la donna rivolgendosi agli agenti. «È confusa. È emotiva. Non sa quello che sta facendo.»

«So benissimo quello che sto facendo», ribatté Elizabeth. «Mi stai cercando di vendere! E io mi rifiuto!»

Gli agenti si scambiarono occhiate, incerti.

«Signora», stava dicendo con calma uno di loro, «se è maggiorenne non possiamo costringerla ad andarsene senza un motivo—»

«È mia figlia!» scattò la donna.

La mascella di Elizabeth si serrò. «Essere mia madre non significa che mi possiedi o che puoi vendermi al miglior offerente!»

«Lizzie!» ringhiò la donna. «Prendi le tue cose e torniamo a casa!»

Elizabeth strattonò di nuovo il braccio. «Ho detto che non vengo con te!»

Lo sguardo della madre si fece ancora più duro. «Non farai fare a questa famiglia un’altra figuraccia. Sali in macchina.»

«Preferisco morire.»

La mano della madre si alzò di nuovo, stavolta non per afferrare. Per colpire.

Non pensai. Mi mossi e basta. In due passi fui tra loro e afferrai al volo il polso della donna a mezz’aria.

I suoi occhi scattarono sui miei. Indignazione, shock, incredulità: tutto insieme. Il contatto la colse di sorpresa. Sollevò lo sguardo verso di me. «E lei chi sarebbe?» pretese.

Sostenni i suoi occhi senza cedere. «Qualcuno che non apprezza le aggressioni in pubblico, signora. Soprattutto quando la persona che sta cercando di colpire è qualcuno a cui tengo parecchio.»

Lentamente mi voltai del tutto. E lì c’era Elizabeth.

Quegli occhi grandi, furiosi. La sfida. Il tremito che tentava di nascondere. Sul suo viso passò lo shock, poi l’incredulità, quindi un guizzo di qualcosa che non seppi nominare.

Paura? Sollievo? Riconoscimento?

«Reese?» mormorò.

Era lì. Elizabeth.

La ragazza a cui non avevo mai smesso di pensare da quando mi aveva ingannato, facendomi prendere la sua verginità più di un anno prima.

La ragazza che si era insinuata nei miei pensieri e in tutto il mio essere.

L’ultima donna con cui ero andato a letto.

…E qualcosa mi diceva che, se i nostri cammini si erano incrociati ancora una volta, forse la nostra storia non era ancora finita. Non del tutto.

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