Waif möter varg

Rowan

Jag ser den svarta SUV:n slingra sig uppför vägen till herrgården från mitt kontorsfönster på fjärde våningen. De kör genom järngrinden, och den låser sig bakom dem.

Hon är min – jag har äntligen henne.

Jag borde känna lättnad, eller kanske någon form av skadeglädje. Istället kan jag bara tänka på mitt nästa drag. Det här har tagit lång tid att förbereda, och även om jag har haft år på mig att smida planer, skriker den där rösten längst bak i mitt huvud som ständigt påminner mig om hur viktigt det här är att jag inte får sabba det.

Flera verkliga röster talar i mitt huvud samtidigt som personalen låter mig veta vad som händer inom herrgården i förberedelse för hennes ankomst. Jag stänger av dem. Istället ser jag James kliva ur SUV:n och öppna dörren för flickan. Hon kan inte se mig med sina mänskliga ögon just nu, men jag kan fokusera på henne.

Hon är inte alls vad jag förväntade mig.

Hennes hår har samma nyans som hennes fars – svart som natten – men det är ostyrigt och ser ut som om hon inte har borstat eller ens tvättat det på månader.

Hon är också smal, som en stång. När hon kliver bort från SUV:n och motvilligt följer James mot verandan, kan jag knappt urskilja hennes höfter och bröst. Härifrån ser hon ut som hon skulle kunna vara en ung pojke.

Hennes hud är så blek att den är praktiskt taget genomskinlig.

Jag måste fråga mig hur mycket av detta som beror på att hon har varit institutionaliserad i flera veckor och hur mycket av det som bara är sättet hon väljer att leva sitt liv på. Jag vet ingenting om flickan just nu – bara att hennes namn är Hezzlie Stone, och hennes mor, Ann, är så fattig att hon var på väg att vräkas från sitt hem när James kontaktade henne igår och berättade att han skulle skicka en bil för att hämta henne.

Kvinnan hade ställt tusen frågor, enligt min Beta Dean, som varit den som fått prata med henne. Min idé hade varit att dyka upp mitt i natten och släpa hit henne mot hennes vilja, men James hade skjutit ner det, och eftersom han är den bästa flockläkaren någon någonsin har känt, försöker jag hålla honom nöjd när jag kan.

Jag bryr mig ärligt talat inte om någon annan är nöjd för det mesta.

Med flickan ur sikte går jag över till mitt skrivbord och tar upp bilden som alltid står i hörnet. Jag tar ett djupt andetag och stirrar på violetta ögon, ett vackert leende och vågigt blont hår. Svärande lägger jag den åt sidan och försöker koncentrera mig, ta saker ett steg i taget. Ändå kan jag inte låta bli att hoppas att den här mardrömmen snart kommer att vara över, och att Mara snart kommer hem.

En skarp knackning på dörren får alla känslor att försvinna från mitt sinne, den bisterhet jag alltid gömmer mig bakom är fast på plats. "Kom in!" skäller jag.

James kliver in i rummet, skakar på huvudet. Det tar flera sekunder att korsa från dörren till mitt skrivbord. Mitt kontor är stort – det är mer skrämmande på det sättet.

Han tar ett djupt andetag, pausar på andra sidan mitt skrivbord och drar en hand genom sitt karamellbruna hår. "Hon är här. Jag har bett Wilma att ta henne till hennes rum–"

"Nej. Hon kommer hit. Nu." Jag viker mina händer framför mig och ser och smalnar ytterligare mina ögon mot honom.

"Men Alfa–"

"James? Jag vill se henne omedelbart. Argumentera inte med mig." Glöm att hålla honom nöjd. Jag behöver se flickan, se henne med mina egna ögon. Nära och personligt. Om det finns någon chans att hon inte är hans, kanske jag kan se det i hennes drag.

Han suckar. "Det är hon, Rowan." Han testar mig genom att använda mitt förnamn. Även om vi har varit vänner sedan jag var en ung pojke och han var en tonåring som lärde sig sitt yrke, gillar jag inte när han tar den tonen med mig, som om han tycker att jag är ur led.

"Om vi hade något DNA att jämföra hennes med, skulle jag känna mig mer bekväm med att säga det säkert, men spionerna vi skickar över bergen kommer inte tillbaka i ett stycke, så skicka in henne för fan."

Hans adamsäpple rör sig när han läser mellan raderna. Det här är inte en strid han behöver ta. "Okej." Han vänder sig om för att gå, använder tankelänken när han går ut för att låta Wilma veta att det blivit en ändring i planerna.

Jag sitter rakare bakom mitt skrivbord, som ett lejon redo att slå till. Den här flickan kan vara svaret på mina största problem, men hon behöver inte veta det. Inte än.

Jag visar inte min hand förrän den kramar livet ur någons hals.

---

Hezzlie

Wilma verkar trevlig. Hon är gammal nog att vara min mormor, men hon tar den tredje trappan som en mästare. Jag föreställer mig att hon måste klättra upp och ner hela dagen i detta enorma hus.

Hon är klädd som en hushållerska, inte en sjuksköterska, så jag är förvirrad.

"Var är vi?" Jag hade frågat Dr. Bolton samma fråga, men han hade inte svarat mig. När han väl hade erkänt att han hade ljugit för mig om det här stället, och att jag faktiskt inte skulle tycka om det här, hade han vägrat att säga ett ord till mig.

Vargarna på verandan gav mig rysningar längs ryggraden. Överallt jag tittar finns det en löjligt dyr konst som avbildar vargar i strid eller ett porträtt av en kunglig person som man skulle kunna se i ett medeltida slott.

Det är så interiören på det här stället känns. Utanför trodde jag att det var en herrgård, men inuti, ja, jag börjar undra om det finns en fängelsehåla långt under mina fötter.

Eller kanske en glömska i väggen.

Jag ser inga andra patienter. Jag hör inga skrik. Jag känner ingen lukt av desinfektionsmedel. Jag ser ingen klädd som sjukhuspersonal.

Kanske är Dr. Bolton rik och har kidnappat mig – av någon anledning bortom min förståelse.

"Det här är Moonstryker House," säger Wilma när vi börjar klättra uppför ännu en trappa. "Det är inte ett fint namn för ett så vackert ställe, men det är vad det alltid har kallats, så vitt jag vet." Hon vänder sig om och ler mot mig, och jag känner mig lite lugnare än vanligt.

"Var är alla andra?" frågar jag när vi når vad jag hoppas är den sista avsatsen. Jag är inte van vid så mycket fysisk aktivitet.

"Åh, det finns inga, kära," säger hon och vänder sig om för att klappa mig på axeln. Hon ryggar inte tillbaka vid åsynen av mitt hemska hår eller det faktum att min hud har samma blekgrå nyans som skulle få en viktoriansk mor att ringa efter läkaren. "Jag ska visa dig till ditt rum."

Hon börjar gå nerför korridoren men stannar några steg in och vänder sig långsamt mot mig, hennes små fötter vrider sig på det polerade trägolvet. "Åh, kära," mumlar hon.

"Vad? Vad är det?" Det är som om hon plötsligt ändrade sig, och vi ska inte längre till mitt rum.

Bakom mig hör jag en dörr stängas hårdare än nödvändigt, även om den inte smäller. Jag känner igen rytmen av stegen och vänder mig om för att se Dr. Bolton komma mot mig i snabb takt. Jag känner igen uttrycket i hans ansikte, och han är inte glad.

"Måste vi?" frågar Wilma, hennes röst är så mjuk att jag knappt kan höra henne. "Hon behöver ett ordentligt bad – och en borste."

"Vi måste." Dr. Bolton ger henne en medlidsam blick, men när hans ögon möter mina skakar han på huvudet. "Jag är ledsen, Hezzlie."

"Du verkar säga det väldigt ofta nuförtiden, James."

Hans ögonbryn rycker när jag använder hans förnamn. Jag bryr mig inte. Vad har jag att förlora vid det här laget?

Wilma harklar sig och tar min arm, leder mig försiktigt i riktning mot där Dr. Bolton just kom ifrån. Vi når dörren han stängde med övertygelse, och hon höjer handen. Jag ser den darra innan hon knackar, och plötsligt saknar jag Dr. Turner. Han kanske var en skitstövel, men jag såg aldrig någon darra inför honom.

Vem fan väntar på mig på andra sidan denna dörr?

"Kom in!"

Jag rycker tillbaka vid den hårda tonen i den manliga rösten. Vem han än är, har jag en känsla av att jag kommer att hata honom mer än jag någonsin hatat någon.

Wilmas hand skakar fortfarande när hon sträcker sig efter dörrhandtaget.

Dörren öppnas med ett lätt gnissel, och jag tittar in i det största kontor jag någonsin sett. Långt på andra sidan rummet sitter ett enormt, rikt utsmyckat skrivbord med en man bakom det.

Det är för långt bort för att jag ska se honom tydligt, och han tittar inte på mig ändå. Allt jag kan se är toppen av hans huvud när hans stol är vänd mot väggen bakom honom. Hans hår är smutsblont, perfekt skulpterat med varje bit på plats.

"Gå på, kära." Wilma ger mig en knuff, och jag börjar gå.

Rädslan bubblar upp i bakhuvudet när jag kryper mot vad som känns som omedelbar död. Jag sväljer den och tvingar mina spagettiben framåt tills jag är inom två meter från hans skrivbord, och sedan stannar jag. Dörren stängs bakom mig, och jag hoppar igen.

Stolen vänder sig långsamt och avslöjar en man olik någon annan jag någonsin sett förut. Han verkar vara i mitten till slutet av tjugoårsåldern. Skulpterade muskler rör sig under hans svarta skjorta, och hans blå ögon brinner som safirer. Jag kämpar mot impulsen att bita mig i underläppen när han stirrar på mig, jag har aldrig sett någon så attraktiv i mitt liv.

Men sedan registrerar hånflinet på hans ansikte i mitt lustfyllda sinne, och jag minns att jag är hans patient, vem fan han än är.

Jag är antingen hans patient, eller hans fånge, och jag har en känsla av att vad som än händer härnäst – James kommer att ha rätt.

Jag kommer inte att gilla det.