Under tryck

Hezzlie

Safirblå ögon sveper över min kropp, börjar vid de nya, dyra skorna som James gav mig i morse, stannar vid min midja och sedan lite längre vid mitt obefintliga bröst innan de möter mina ögon. Han lyfter blicken något för att ta in mitt hår, och jag ser hur han synligt reagerar på dess hemska skick, ryser medan han kämpar för att hålla sitt ansikte neutralt igen.

Jag kanske har fel om hans ålder. Trots den rynka som får hans ögonbryn att dra ihop sig och de rosa läpparna att peka nedåt, tror jag inte att han är så mycket äldre än jag. Om han skulle le, kanske han skulle se ut som en tonåring. Jag försöker föreställa mig honom i ett glatt skratt, men bilden kommer inte till mig.

Jag försöker föreställa mig honom naken i en säng med bara ett tunt vitt lakan över midjan, och den bilden formar sig perfekt. Hans blick är nu ett par sovrumögon...

"Vad heter du?"

Samma skarpa ton som han använde för att kalla in oss i rummet får mina axlar att rycka bakåt två centimeter medan jag drar mitt huvud ur rännstenen och försöker komma ihåg hur min hjärna ska kopplas till min mun. "Uhm, Hezzlie Stone... sir." Min röst låter inte som om den hör hemma i min hals. Jag har aldrig varit blyg förut. Varför är jag livrädd för den här killen?

Sir-delen kommer inte naturligt, inte när jag nu har omvärderat honom och tror att han förmodligen är närmare tjugoett än trettio. Ändå verkar han reagera positivt på min lydnad.

Jag vet inte vad det här stället är eller vem han är. Jag tror inte att han är en läkare. Är han en människohandlare? En överherre? En maffiakung?

Han reser sig långsamt, hans stol glider bakåt utan ett ljud, som om den vågade gnissla skulle han kasta ut den genom fönstret. När han går runt sitt skrivbord, pendlar jag mellan att ta sex steg bakåt och att kissa på mig. Tack och lov står mina ben stadigt, och jag lyckas hålla blicken stadig.

Skrivbordet är enormt, så det finns inget på kanten i mitten där han planterar sina massiva händer och lutar sig bakåt, hans rumpa, som jag bara kan föreställa mig ser ut som något skulpterat av Michelangelo, vilar på kanten.

"Vad fan har hänt med ditt hår?"

Jag rensar halsen, rodnaden målar förmodligen mina kinder rosa. Det är bättre än den sjuka vita de vanligtvis är nuförtiden. "De tillåter oss inte att använda vanliga hårborstar på Peripheral."

"På vad?" Han korsar armarna över bröstet, och hans biceps krusar sig.

Jag är distraherad, stirrar. Han rensar halsen, och jag blinkar, håller ögonen stängda en sekund för länge. "Uhm, Peripheral. Sjukhuset jag var på."

Hans uttryck förändras inte det minsta. "Varför var du där?" Det är en lite mjukare fråga, och jag måste undra om han verkligen inte vet eller om detta är ett test.

"Mardrömmar," säger jag, nickar på huvudet. Jag har haft svårt att prata om naturen av mina drömmar med alla, inklusive James, men något säger mig att om det kommer en följdfråga, kommer jag att svara.

Jag tror inte att jag kan ignorera honom.

"Om vad?"

Och... där är den.

Jag tar ett djupt andetag, sänker blicken till hans skor. De är av samma dyra märke som mina, intressant nog. "Jag drömde hela tiden att jag förvandlades till en... varg."

"Hur gammal är du?"

Förvirrad, lyfter jag blicken för att möta hans. Han accepterade mitt svar på den första frågan så lätt, som om det är vanligt för folk att inte bara drömma att de förvandlas till en varg utan också att de krossar fönster och springer ut i skogen mitt i natten på jakt efter den drömmen.

"Jag fyller arton den femtonde oktober."

"Nästa vecka."

Min mun rör sig, men inget ljud kommer ut. Är det nästan min födelsedag? Jag har inte lagt märke till det.

"Vet du varför du är här?" Han vecklar ut armarna, och hans ton är arg igen.

Jag skakar på huvudet.

Han klämmer sig över näsroten, som om han är irriterad över att jag inte har gissat, eller kanske att James inte berättade för mig. Jag vet inte. "Okej. Du kan gå nu." Han ger mig en avvisande vinkning och vänder sig om för att gå tillbaka bakom sitt skrivbord.

"Vänta."

Ordet undslipper mina läppar innan jag hinner tänka efter. När han stannar och tittar på mig över axeln, tror jag att jag är en död kvinna.

"Uhm... kan du berätta varför jag är här?"

"Nej." Han fortsätter gå, drar sin stol tillbaka på plats och sätter sig. "Ut."

Nu blir jag plötsligt irriterad över hans ton, och mot mitt bättre omdöme tar jag några steg närmare. "Men... det här är inte ett sjukhus, eller hur?"

"Nej, det är det inte."

"Men... borde jag inte vara på ett sjukhus?"

Han öppnar en fil på sitt skrivbord och börjar bläddra igenom papperen som om han inte hört mig. När jag inte rör mig, säger han, "Du behöver inte ett sjukhus. Du är inte sjuk. Men om du vill fortsätta att pressa din tur, kan jag ordna så att du blir skadad. Nu, ut ur mitt kontor!"

När han skriker, rynkar han ihop ansiktet, och han är inte längre vacker. Han ser ut som ett monster, med brinnande ögon, och hans tänder verkar till och med bli längre.

Jag behöver inte bli tillsagd igen. Med tårar i ögonen vänder jag mig om och rusar mot dörren, ber att jag kan minnas var jag hittar mitt rum. Jag smäller igen dörren bakom mig och nästan springer in i stackars Wilma som står där och väntar på mig, vrider sina händer.

"Vem–vem fan är den där killen?" frågar jag henne medan hon omfamnar mig.

"Kom nu, kära du." Hennes ton är lugnande. "Det kommer att bli bra. Vi ska få dig uppfräschad och ge dig mat, och så kan du vila." Hon tar min arm och leder mig i riktning vi ursprungligen gått innan vi stötte på James.

"Allvarligt," frågar jag. "Vem är han? Det här är hans hus, eller hur?"

"Ja, det är det. Hans familjehem." Åtminstone bekräftar hon det.

"Är han... någon sorts prins eller något?" Jag vet inte hur långt vi har kört, men kanske är vi i ett annat land?

Vi når ett par dubbeldörrar i slutet av korridoren, och hon stannar. "Nej, älskling. Han är inte en prins. Han är... en kung. En Alfa-kung."

---

Rowan

"Fan!"

Jag slår min näve i skrivbordet så hårt att allt ovanpå skakar, inklusive Maras bild. Lyckligtvis blir det ingen buckla denna gång. Jag kastar filen jag låtsades läsa tvärs över rummet och sveper sedan ner allt annat på golvet – utom Maras bild.

Stående, skjuter jag tillbaka stolen mot väggen med baksidan av mina ben och stormar över rummet till fönstret. Jag vet att James kommer att vara här vilken sekund som helst, och jag måste samla mig innan han dyker upp.

Ingen kan få veta vad jag just upptäckt. Jag måste hålla det hemligt för alla.

Jag önskar att jag kunde hålla det hemligt för mig själv.

Stirrande ut genom fönstret, tittar jag mot bergstopparna långt i fjärran. Härifrån kan jag nästan urskilja de högsta tornen på Slottet Mörksky. Jag föreställer mig Alfa-kung Solomon sittandes där på sin tron, klappande en jävla katt eller något, medan Mara torteras eller är kedjad i en fängelsehåla.

Det här skulle vara så jävla enkelt. Hitta flickan. Få flickan. Byta flickan. Eller döda flickan, beroende på vad som behövdes göras.

Men sedan kliver Hezzlie Stone in här, doftande som nyfallen regn och granträd, och jag vet att allt just spårade ur.

Urgen att slå huvudet i fönstret är överväldigande, men jag måste behålla mitt förstånd.

Jag måste fortsätta med min plan som om allt är som det ska. Om jag någonsin vill se Mara igen, måste jag begrava denna insikt djupt inom mig och låtsas att den inte är verklig.

Jag kan göra det. Jag är expert på att dölja mina sanna känslor bakom denna mask av förakt.

James knackar på dörren, och jag sätter på mig mitt vanliga uttryck, fast besluten att inte låta honom eller någon annan veta. Innan jag låter honom komma in, går jag tillbaka till skrivbordet och plockar upp de få saker jag kastat åt sidan i min upprördhet, så kanske han inte märker att något är fel.

Sedan sätter jag mig ner och låter honom komma in, fast besluten att inte låta honom eller någon annan veta sanningen.

Att Hezzlie Stone är min partner.