Capitolo 5 Aiden Moonfall

Punto di vista di Malia

Quando riesco a sopravvivere alla lezione seduta accanto ad Aiden, i nervi mi sono tirati fino allo stremo, come fili pronti a spezzarsi. Valuto di saltare l’ora successiva — sparire in biblioteca o fingermi malata. Tanto non se ne accorgerebbe nessuno. Ma il Mooncrest College è severo. Soprattutto con gli studenti con borsa di studio. Basta un’assenza e potrebbero togliermi i fondi.

Così mi trascino dall’altra parte del campus, seguendo il flusso degli studenti verso l’edificio successivo. Le gambe mi pesano. Il petto mi si stringe. Continuo a rivedere l’immagine dell’intera classe che mi fissava come se avessi contaminato l’aria accanto ad Aiden.

La mia lupa ibrida è silenziosa. Troppo silenziosa.

Quando entro nell’aula della lezione successiva, decido di sedermi di nuovo lontano, in un angolo, al riparo dai nasi dei purosangue. La sala si riempie lentamente. Il brusio cresce. Una risata qui. Un ghignetto là.

Poi, ancora una volta, l’atmosfera cambia.

Certo che cambia.

Perché entra lui.

Aiden Moonfall.

La sua presenza investe la stanza come una goccia di colore nell’acqua limpida — tutto si increspa, si trasforma. Le teste si voltano. Le schiene si raddrizzano. Persino l’odore nell’aria si fa più tagliente. Io mi ritraggo ancora di più sulla sedia, sperando che non mi noti.

Ma qualcuno lo nota.

Una donna.

La nostra docente.

Gli scivola praticamente incontro con un sorriso che sfiora il seducente. È giovane — forse sui venticinque — ed è splendida. Lunghi capelli neri, curve fasciate da un blazer sartoriale, occhi che brillano d’interesse.

«Oh, Aiden», fa con voce melliflua. Proprio melliflua.

«Speravo che continuassi a seguire i miei corsi. Sei sempre un punto di luce nella giornata.»

Lo stomaco mi si contorce, un nodo sgradevole che si stringe.

Aiden non finge nemmeno di essere cortese. Si limita ad accennare appena un inchino del capo, senza sorridere né aggrottare la fronte — un riconoscimento piatto, riservato a chi sta sotto di lui.

La docente, invece, continua a raggiare come se lui le avesse regalato la luna.

Gli posa una mano sulla spalla.

Lo tocca davvero.

Con audacia. Con naturalezza. Come se si aspettasse che a lui piacesse.

«Prima fila, come al solito?» chiede piano.

Lui scrolla le spalle e si siede come se il suo flirtare non fosse altro che rumore di fondo. Ma lei indugia, il fianco inclinato, in attesa di… qualcosa.

Forse che lui la guardi come fanno tutti gli altri.

Invece gli occhi di Aiden passano in rassegna l’aula una volta sola — e si fermano per un istante su di me.

Meno di mezzo secondo.

Ma io lo sento.

Un tocco freddo di attenzione.

Una scintilla di fastidio.

Poi è lui a distogliere lo sguardo per primo, come se io non contassi abbastanza da esistere.

Lo stomaco mi si contorce di nuovo, ma stavolta è… caldo.

Gelosia.

La consapevolezza mi inorridisce. Gelosia? Di lei? Per lui?

Stringo il bordo del banco con tanta forza che il legno mi morde i palmi.

Che cosa non va in me? È orribile. È arrogante. Mi odia. Fa sembrare ogni giorno una punizione—

Eppure, quando quella splendida docente gli tocca la spalla, qualcosa dentro la mia lupa ringhia piano.

Ricaccio giù quella sensazione. Con forza.

La lezione comincia, ma non migliora.

Ogni volta che Aiden parla, lei praticamente si illumina.

Ogni volta che interrompe qualcuno, lei lo difende.

«Oh, il signor Moonfall ha un punto di vista valido.»

«Ha ragione — la sua comprensione dell’antica legge dei lupi è eccezionale.»

«Forse è meglio lasciare che Aiden finisca prima.»

La sua voce gocciola ammirazione. Gli altri studenti se la bevono, annuiscono, lo osservano come se fosse una specie di divinità discesa dalla regalità dei lupi.

Be’… tecnicamente, in un certo senso, lo è.

Ma quel favoritismo brucia lo stesso.

Soprattutto quando scatta contro una ragazza che prova a fare una domanda — ma poi ridacchia quando Aiden borbotta qualcosa tra sé e sé.

Mi si scalda di nuovo la faccia. Odio questa sensazione. Questo dolore contorto e ardente, basso nello stomaco. Non voglio importarmi di chi lo guarda. Non voglio provare niente quando sogghigna o si appoggia allo schienale o, con noncuranza, domina l’energia della stanza.

E di certo non voglio che la mia lupa reagisca a lui.

E invece lo fa.

Sente potere, forza, sicurezza — cose che a lei mancano.

Reagisce d’istinto.

E io lo odio.

Odio lei per questo.

Odio me stessa per questo.

Più di tutto, odio lui per il fatto di farmi provare qualcosa, anche solo un briciolo.

I sussurri intorno a me si fanno più forti man mano che la lezione va avanti.

«Certo che adora l’erede dei Moonfall.»

«Vorrebbe essere la sua compagna, è evidente.»

«Immagina essere abbinata a un Moonfall…»

«Deve avere il livello di dominanza più alto della scuola.»

Livello di dominanza.

Rango di stirpe.

Status di puro lupo.

Tutte cose che io non ho.

È come se ogni sussurro, ogni promemoria della gerarchia, mi scheggiasse le ossa.

Negli ultimi venti minuti, la docente annuncia i compagni per il progetto di ricerca che durerà tutto il semestre — vale metà del voto.

Legge i nomi lentamente. Alcune coppie esultano. Altre gemono. Altre alzano le spalle.

Poi—

«Aiden Moonfall… e Malia Reed.»

L’intera aula inspira di colpo.

Qualcuna si strozza davvero con la gomma.

Un altro ragazzo borbotta: «Mi stai prendendo in giro.»

Giurerei di sentire qualcuno sussurrare: «Poveretto.»

Mi fischiano le orecchie. Il respiro mi si blocca. Il cuore inciampa.

Aiden non reagisce.

Neanche un battito di ciglia.

Neanche un tremito.

Neanche un suono.

Se ne sta lì come se se lo aspettasse. O come se fosse normale che l’universo si pieghi nella sua direzione.

Io mi sento morire.

Un progetto lungo un semestre?

Con lui?

Con il ragazzo che spalanca le finestre in modo teatrale perché il mio odore da ibrida lo offende?

Con il ragazzo che mi chiama caso di carità con il solo sguardo?

Mi sudano i palmi. Le gambe si agitano sotto il banco. Vorrei protestare. Vorrei supplicare per qualunque altro compagno. Anche un ceppo d’albero, letteralmente.

Ma il suo profilo gelido mi ferma.

Mi umilierebbe davanti a tutti.

Mi farebbe sentire ancora più piccola.

Mi ricorderebbe quanto poco conti la mia voce, qui.

La lezione finisce. Le sedie strisciano. Gli studenti sussurrano ancora più forte, adesso che hanno un nuovo pettegolezzo su cui banchettare.

Raccolgo i libri con le dita tremanti.

La docente ferma Aiden mentre sta uscendo, gli tocca di nuovo il braccio e gli dice: «Voi due sarete una grande squadra.»

Mi viene quasi da ridere.

Grande squadra?

Riusciamo a malapena a respirare la stessa aria senza entrare in conflitto.

Mi metto la borsa in spalla ed esco dall’aula come un fantasma. Ogni passo pesa più del precedente. L’aria mi si stringe addosso. Mi brucia la gola.

Appena sono fuori, esalo in un tremito.

Vorrei urlare. Vorrei piangere. Vorrei prendere a pugni qualcosa — preferibilmente un Moonfall.

Lo odio. Odio questa scuola. E, peggio di tutto—

odio che una piccola parte della mia lupa continui a reagire a lui.

Quando finalmente tornai al dormitorio, grondavo sudore, sfinita e completamente sovrastimolata. Ero esausta, furiosa, frastornata — eppure ero più sveglia di quanto non lo fossi da anni.

Perché il Mooncrest College era più di una scuola.

Era caos.

Era sfida.

C’erano anche i trigemini Moonfall.

E in qualche modo, nonostante tutto, mi sentivo… pronta.