Capitolo 7 Attenzione indesiderata

Punto di vista di Malia

Sto già temendo Studi sui Licantropi e non sono nemmeno entrata.

Non è, che so, una lezione qualsiasi: è la lezione. Quella in cui separano il grano dalla pula, i purosangue dai… be’, i purosangue da gente come me.

La palestra è enorme, con un pavimento ammortizzato ad aria e una parete intera coperta di specchi dal soffitto fino a terra. È la puzza di sudore, di dominanza, e di qualcosa di antico che fa ritrarre ancora più a fondo dentro di me la mia lupa debole.

Gli studenti si stanno già scaldando: alcuni si allungano, altri fanno trasformazioni parziali. Osservo una ragazza che fa spuntare gli artigli dalle punte delle dita con una facilità disarmante, poi li ritrae in un attimo. Gli occhi di un altro passano dal marrone all’oro e poi di nuovo al marrone, come se stesse azionando un interruttore.

Io non riesco nemmeno a completare una trasformazione senza svenire per ore dopo.

Perfetto.

Trovo un posto nell’angolo in fondo e mi siedo, cercando di diventare parte del muro. July e Freddy non sono in questa classe: blocchi d’orario diversi, il che significa che sono completamente sola.

Be’, non del tutto.

Aiden Moonfall è vicino davanti, insieme a una manciata di altri lupi di alto rango, fin troppo perfetto in tutti i modi giusti, in un completo sportivo aderente. La sua presenza riempie lo spazio senza che debba neppure aprire bocca. Gli altri studenti sembrano attratti da lui, come se fosse il sole e loro miseri pianetini.

Distolgo lo sguardo prima che mi sorprenda a fissarlo.

Arriva la professoressa: una donna alta, dalle spalle larghe, con ciocche d’argento tra i capelli scuri e una postura che urla “ti spezzo come un rametto”. Professoressa Thorne.

Di lei mi hanno raccontato cose: ex guardia d’élite, ha combattuto nelle guerre territoriali, non ha pazienza per la debolezza.

Ottimo. Proprio ottimo.

«Buongiorno», dice, e la sua voce taglia il brusio come una lama. La sala sprofonda nel silenzio all’istante. «Oggi cominceremo a imparare l’addestramento alla dominanza: la base della gerarchia del branco e della sopravvivenza.»

Mi si attorciglia lo stomaco.

«La dominanza non riguarda l’aggressività», dice la professoressa Thorne mentre avanza con passo misurato. «Riguarda il controllo. La sicurezza. Il potere di costringere la vostra lupa a sottomettersi alla vostra volontà, prima ancora di aspettarvi che un altro lupo si sottometta a voi.»

Si ferma, e lo sguardo le scorre sulla stanza, affilato, come se stesse valutando uno per uno ogni singolo studente.

«Faremo un esercizio di base. Dovete tirare fuori il vostro lupo… tanto quanto dovete permetterle di uscire. Occhi, artigli, aura. Dimostrate il vostro controllo.»

Intorno a me gli studenti si muovono subito. Io chiudo gli occhi e mi ripiego dentro.

Dai, imploro. Solo un po’. Solo un po’. Quanto basta.

La mia lupa si muove con riluttanza, guaendo. È così piccola, così sfinita. Spingo più forte, la supplico di venire su a prendere aria.

Mi formicolano le dita. La vista mi si appanna appena.

Niente occhi luminosi. Niente artigli. Solo un lieve tremore alle mani, che potrei facilmente scambiare per nervosismo.

Quando apro gli occhi, mi ritrovo a fissare la professoressa Thorne, che incombe proprio davanti a me.

Il respiro mi si blocca.

Mi guarda dall’alto, con un’espressione indecifrabile. «Chi sei?»

«M-Malia Hart» dico.

«Mostrami il tuo lupo, signorina Hart.»

Nella sala cala il silenzio. Ora stanno guardando tutti.

Sento i loro sguardi addosso, pesanti come macigni sulle spalle.

«Io… ci ho provato, professoressa. Lei è soltanto—»

«Impegnati di più.»

La sua voce non è crudele, ma è ferma. Inesorabile.

Chiudo di nuovo gli occhi, cercando disperatamente. Il mio lupo guaisce, si ritrae.

Ti prego, la supplico, non farmi sembrare debole. Non qui. Non davanti a tutti.

Ma lei non viene.

Non può.

Apro gli occhi, con la vergogna che mi brucia nel petto. «Mi dispiace. Non riesco—»

«È una ibrida» borbotta qualcuno, abbastanza forte da farsi sentire.

Delle risatine serpeggiano nella stanza.

L’espressione della professoressa Thorne resta la stessa. Si limita ad annuire una volta. «È noto che gli ibridi abbiano difficoltà a mantenere il controllo, a causa di istinti in competizione fra loro. Avrai bisogno di esercitarti di più, signorina Hart. Ti suggerisco di occupartene fuori dalle lezioni.»

Non lo dice con cattiveria.

Eppure mi sembra comunque un riflettore puntato su tutto ciò che non sono. Lei prosegue, continuando la sua valutazione degli altri studenti. Io sprofondo nel mio angolo, desiderando di potermi sciogliere e sparire.

Dall’altra parte della sala, colgo Aiden che mi fissa.

Niente scherno. Niente disgusto.

Solo… che guarda.

I suoi occhi azzurri mi trattengono per un istante, poi distoglie lo sguardo, la mascella contratta. Non so cosa significasse quella espressione. E non sono certa di volerlo sapere.

Finito il giro di valutazioni individuali, la professoressa Thorne dà la consegna successiva.

«Mettetevi in coppia. Farete un po’ di pratica nel riconoscimento degli odori: imparerete a “leggere” le emozioni attraverso l’odore del vostro compagno. È fondamentale per le dinamiche di branco e per valutare le minacce.»

Gli studenti cominciano ad accoppiarsi con gli amici quasi subito.

Io resto immobile, a guardare tutti trovare un partner. Tutti trovano un partner.

Nessuno viene da me. Assolutamente nessuno, ovviamente.

Un ragazzo dai capelli arruffati, con un ghigno arrogante, si avvicina e mi squadra dalla testa ai piedi con un disprezzo appena mascherato.

«Pare che tu sia finita con me, ibrida» dice.

L’ho visto in mensa: uno dei tirapiedi di Lydia. Si chiama Garrett, credo.

«Che fortuna» mormoro.

Lui mi sente e il ghigno si allarga. «Non preoccuparti. Non mi metterò a vomitare.»

Ci spostiamo in una zona libera sul tappeto. La professoressa Thorne ci spiega l’esercizio: una persona proietta un’emozione — paura, rabbia, felicità — e l’altra la identifica basandosi soltanto sull’odore.

Garrett comincia per primo.

Chiude gli occhi e io percepisco subito il cambiamento nel suo odore: pungente e aggressivo, e in qualche modo acido.

«Rabbia», mormoro.

Lui riapre gli occhi, palesemente irritato dal fatto che abbia ragione. «Colpo di fortuna da principiante.»

Adesso tocca a me.

Chiudo gli occhi e cerco di restare calma.

Ma la mia lupa è troppo scossa, troppo debole. Il mio odore cambia a malapena.

Garrett annusa l’aria con teatralità, poi arriccia il naso.

«Sento... niente. Oh, aspetta—no, sento sangue di una stirpe annacquata e disperazione.»

Intorno a noi scoppia una risata generale.

Mi brucia la faccia. «Non è—» Forse la tua lupa non è così patetica e hai davvero un odore che valga la pena leggere», sghignazza Garrett, più forte, mentre squadra la folla.

Altre risate.

Le dita mi si chiudono a pugno. La gola mi si stringe.

La professoressa Thorne è dall’altra parte della stanza, con un’altra coppia. Non sente.

Garrett si avvicina, la voce ora un sussurro crudele. «Non appartieni a questo posto. Lo sanno tutti. Lo sa persino la tua lupa — ecco perché non esce. Si vergogna.»

Quelle parole mi colpiscono come un pugno.

Sto per fare qualcosa di stupido — piangere, scappare, forse entrambe le cose — quando una voce calma taglia l’aria.

«Mi scambio con te.»

Tutti si voltano.

Rowan Moonfall è a pochi passi, le mani in tasca, l’espressione gentile ma ferma.

Garrett si raddrizza subito. «Oh—ehm, Rowan. Io non—»

«Scambio», ripete Rowan, senza cattiveria, ma con un’autorità quieta sufficiente a impedire a Garrett di discutere.

Garrett bofonchia qualcosa tra sé e sé e si allontana di passo svelto.

Rowan prende il suo posto, offrendomi un piccolo sorriso rassicurante.

«Tutto bene?» chiede piano.

Annuisco, anche se non è vero.

«Proviamoci di nuovo», dice. «E agli altri di’ di farsi gli affari loro. Non badare a nessuno. Guarda solo me.» La sua voce era così calma, così gentile, che una parte della tensione nel petto si allentò.

Ricominciamo l’esercizio.

Rowan esprime le emozioni con chiarezza: felicità (calda come miele), tristezza (fresca come pioggia), paura (tagliente, fugace). Riconosco ciascuna con facilità perché lui me le rende semplici, modulando il suo odore in modo che io possa leggerlo.

E quando arriva il mio turno, ho paura di sbagliare ancora.

Ma Rowan ha pazienza.

«Non forzare», mormora. «Lascia che la tua lupa venga su naturalmente. Non sono qui per giudicarti.»

Chiudo gli occhi e inspiro.

La mia lupa si desta lentamente, con esitazione.

Non molto. Solo quanto basta. Il mio odore cambia — un po’ floreale, ansioso, ma c’è.

Rowan inspira piano. «Ansia», dice. «Ma anche... speranza.»

Riapro gli occhi, sorpresa. «Speranza?»

Lui sorride. «Sì. Hai paura, ma ci stai ancora provando. Questa è speranza.»

Qualcosa di caldo si apre nel petto.

Nessuno aveva mai descritto così quello che provo.

Come se valesse la pena notarlo. In sé.

Intorno a noi, mi rendo conto vagamente che tutti stanno fissando. Un mormorio si increspa nella stanza.

«Quello è Rowan Moonfall?» chiede qualcuno.

«Perché sta aiutando l’ibrida?»

«Ha cambiato partner per lei?»

Alla fine della lezione sono sfinita, eppure in qualche modo anche più leggera.

Non sono morta nel senso di un fallimento totale.

E Rowan è rimasto dalla mia parte quando nessun altro avrebbe potuto.

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Mentre gli studenti se ne vanno, io raccolgo lentamente le mie cose, cercando di non attirare più sguardi del necessario.

Ma non faccio neppure in tempo ad allontanarmi.

Non supero nemmeno l’istante in cui metto piede nel corridoio, quando qualcuno mi sbarra la strada.

Lydia.

È affiancata dalle sue due ombre costanti—dina e beretta. Le due ragazze mi fulminano con lo sguardo, come se fossi quello che hanno trovato sotto le suole.

«Be’, be’,» fa Lydia, con un tono di fusa, le braccia conserte. «Hai messo su un bello spettacolo, là dentro.»

Provo a passarle accanto. «Non ho intenzione di farlo adesso.»

Lei si sposta e mi blocca di nuovo. «Oh, io credo proprio di sì.»

Il suo sorriso è affilato come un rasoio, pericoloso. «Lascia che ti renda una cosa perfettamente chiara, Malia. Rowan Moonfall non ti toccherà. Anzi, tutti i Moonfall sono off-limits.»

«Io non—»

«Non me ne importa niente di quello che “stavi” o “non stavi” facendo,» scatta lei. «Stai. Lontana. Da. Loro.» mi ammonisce.

Dina ridacchia. «Già. Sono comunque molto fuori dalla tua portata.»

Beretta aggiunge: «Tu sei praticamente carità. Sappi qual è il tuo posto.»

Rabbia, umiliazione e frustrazione mi serrano il volto.

Prima che io possa parlare, mi raggiungono alcune voci familiari.

«Falla finita, Lydia.»

July è alla mia sinistra, braccia incrociate, sguardo feroce. «Adesso dimmelo, prima di tutto: hai intenzione di seguire il mio consiglio?»

Freddy appare alla mia destra, con un sorriso stampato in faccia, ma con quella punta di durezza che lo taglia. «Già. Tre contro uno non è una lotta leale. Vuoi che rendiamo le probabilità un po’ più eque?»

Gli occhi di Lydia si assottigliano. «Non sono affari tuoi, Rivers.»

«Lo diventano se stai spingendo la mia amica in un angolo,» dice July, piatta.

Per un momento, nel corridoio l’aria crepita di tensione.

Lydia guarda noi tre, valutando. Poi ride—una risata leggera, beffarda.

«Va bene. Tenetevi pure la vostra piccola bestiola ibrida, ma non dite che non vi avevo avvertiti.»

Si volta sui tacchi, con Dina e beretta che le trotterellano dietro come cani pronti a essere richiamati all’ordine. Dopo che se ne sono andate, lascio uscire il fiato in un tremito.

«Tutto okay?» chiede July, appoggiandomi una mano lieve sul braccio.

«Sì. Grazie.»

Freddy sorride. «Quando vuoi. Quella ragazza è estenuante. Noi due facciamo il panino perfetto.»

Insieme, ci incamminiamo verso i dormitori e, per la prima volta in tutta la giornata, mi sento libera. Fuori, la luna sale lenta sopra il Mooncrest College.

E in un angolo della mia mente la mia piccola lupa tremante si muove irrequieta.

Come se sapesse qualcosa che io non so.