Capitolo 8 La gerarchia della caffetteria

Punto di vista di Malia

La mensa di Mooncrest non è un posto dove pranzare: è più una zona di guerra sociale, rigidamente regolamentata.

Capisco che è adesso o mai più quando July si fa strada a spallate oltre le doppie porte, con Freddy e me alle calcagna.

«Ok, corso accelerato», dice July, guardandosi intorno nella sala enorme. «Vedi quei tavoli laggiù, vicino alle finestre?»

Seguo il suo sguardo verso un angolo inondato di luce, dove studenti bellissimi fanno del loro meglio per sembrare usciti da un servizio fotografico. La luce scivola su vestiti firmati, capelli impeccabili e sorrisi sicuri.

«È territorio degli Alpha», aggiunge July. «Purosangue e famiglie di alto rango e futuri capibranco. In pratica intoccabili.»

Freddy sbuffa. «Traduzione: stronzi con un fondo fiduciario.»

July gli assesta una gomitata, ma non lo smentisce.

«I Beta… la fascia di mezzo: classe media, bravi, solo che non sono Reali, con rami di geni che si accoccolano sotto.»

«E in fondo?» chiedo, anche se non ce n’è bisogno.

July si addolcisce. «Gli Omega. Sono ibridi. Alcuni hanno borse di studio. Chiunque la gerarchia decida che sia… inferiore.»

Mi si stringe lo stomaco. «Quindi noi stiamo in fondo.»

«Noi stiamo in fondo», dice Freddy allegro. «Però ehi, almeno la luce è migliore per la mia carnagione.»

Nonostante tutto, sorrido.

Prendiamo i vassoi e passiamo lungo la fila del pranzo. Il cibo è presentabile — infinitamente meglio di quello della mensa della mia vecchia scuola.

C’è un banco insalate, una griglia calda e perfino un angolo dedicato ai piani alimentari per lupi con esigenze dietetiche particolari. Mi riempio il piatto di verdure, cercando di far finta di non notare gli sguardi che mi arrivano da ogni lato.

Ormai tutti sanno chi sono. L’ibrida. Il caso di beneficenza.

La sfortunata coinquilina di Aiden Moonfall.

Troviamo un tavolo nell’angolo più lontano in fondo, lontano dalle finestre. Le sedie sono un po’ stanche, il tavolo traballa leggermente, ma è nostro.

July si siede di fronte a me e si tuffa subito nella pasta. Freddy si lascia cadere accanto a lei e affonda un grissino nel suo piatto.

«Allora», dice Freddy mentre si infila in bocca una manciata di pane, «com’è vivere con il Ragazzo di Ghiaccio residente di Mooncrest?»

Pungo un pomodorino con più forza del necessario. «Insopportabile.»

«Così male?»

«Ieri mi ha detto di respirare più piano.»

La forchetta di July si blocca a metà strada verso la bocca. «Scusa… cosa?»

«Hai capito bene. A quanto pare persino il mio respiro regolare lo distrae.»

Freddy ride quasi fino a tossire. «È la cosa più da Aiden Moonfall che abbia mai sentito.»

«Non c’è niente da ridere», borbotto, anche se cerco di non sorridere.

July dice che è «un po’ divertente». «Un livello di follia tutto nuovo. Dovresti respirare più forte solo per fargli dispetto.»

«Ci sto pensando.»

Scivoliamo senza sforzo nella conversazione — July che si sfoga sul suo professore di Dinamiche di Branco, Freddy che descrive un allenamento disastroso in cui, senza rendersene conto, si è trasformato davanti alla sua cotta.

Per qualche minuto, quasi mi dimentico dove sono.

Quasi. Poi gli occhi di July si spalancano e lei guarda oltre la mia spalla.

«Non guardare adesso», sussurra, «ma sono appena entrati i gemelli Moonfall.»

Quindi ovviamente guardo.

Guardano tutti. Si voltano tutti a guardare!

L’intera mensa sembra spostarsi: le conversazioni si interrompono mentre la gente gira la testa, e un’energia improvvisa si diffonde nella sala, come se una mano invisibile avesse appena acceso l’interruttore.

Aiden è il primo a uscire, avanzando con quell’irritante sicurezza che fa sì che le persone si scostino naturalmente dal suo cammino. I suoi fratelli — Rowan alla sua sinistra, Cian alla sua destra — lo seguono.

Tre lupi così diversi, eppure in qualche modo perfettamente compatibili.

Aiden: gelido, autoritario, irraggiungibile.

Rowan: caldo, gentile, avvicinabile.

Cian: silenzioso, intenso, indecifrabile.

Come mi aspetto, non vanno nella sezione degli Alpha.

Piuttosto, si appropriano di un tavolo a una certa distanza dagli altri, che non appartiene davvero a nessuna parte della sala ma che, a quanto pare, sta al di sopra di tutte.

Il loro tavolo.

Nessuno si siede lì senza invito.

Nessuno li costringe a conformarsi.

«È così che fanno a ogni respiro», dice July. «Seduti fianco a fianco. Mangiano in silenzio per la maggior parte del tempo. Poi se ne vanno. È come guardare dei reali a pranzo.»

Osservo Aiden sedersi con le spalle alla sala, indifferente all’attenzione. Rowan dà un’occhiata a qualcosa sul telefono e sorride. E Cian…

Cian sta guardando dritto me.

Mi si ferma il respiro.

I suoi occhi grigi incontrano i miei dall’altra parte della mensa brulicante — fermi, incrollabili, indecifrabili.

Dovrei distogliere lo sguardo.

Tutto ciò che riesco a pensare è: morirò se guardo un Alpha negli occhi.

Eppure non lo faccio.

Forse sono solo testarda.

O curiosa. O forse è solo che sono stanca di essere sempre io quella che si piega.

Per qualche istante ci limitiamo a guardarci.

Poi, lentamente, Cian annuisce.

Niente più di un guizzo: un abbassamento del mento appena percettibile.

Eppure è un’ammissione.

Un riconoscimento.

Come se stesse dicendo: Ti vedo.

July emette un verso strozzato accanto a me.

«Cian Moonfall ha appena…?» Si gira di scatto verso di me, con gli occhi enormi. «Ti ha appena riconosciuta?»

«Io… credo di sì?»

«No.» Freddy si sporge in avanti, incredulità e uno shock silenzioso nella voce. «Non succede. Cian non riconosce nessuno fuori dalla sua cerchia ristretta. A malapena riconosce i suoi fratelli.»

Eppure ha riconosciuto me.

Il cuore mi martella, ma non so davvero perché.

Dall’altra parte della mensa, Cian sta già distogliendo lo sguardo, facendo finta che non sia successo niente mentre torna al suo pranzo.

Ma qualcosa è successo.

L’ho sentito.

«È pazzesco», sussurra July. «Prima Rowan ti aiuta in classe, adesso Cian—»

«Non è successo niente», la interrompo in fretta. «Mi ha solo… guardata. Tutto qui.»

«Non è “tutto qui”», insiste Freddy. «A Mooncrest, ogni cosa significa qualcosa. Soprattutto quando c’entrano i Moonfall.»

Non riesco a trovare nulla da rispondere.

Così torno alla mia cena e provo a dimenticare quella strana sensazione di tempesta nel petto.

Ma la pace, naturalmente, dura sempre poco.

Un’ombra cala sul nostro tavolo.

Alzo lo sguardo — e lo stomaco mi precipita.

Lydia è lì, vassoio in mano, affiancata come sempre da Dina e Beretta. Ha un sorriso dolce che non le arriva agli occhi.

«Malia», dice, con una voce grondante di falso calore. «Volevo scusarmi per ieri. Sono stata… dura.»

Guardo July, che si fa subito sospettosa.

«Va tutto bene», dico con cautela.

«No, davvero.» Lydia si avvicina. «Credo che all’inizio ci siamo fraintese. Forse potremmo—»

Non finisce la frase.

Il suo vassoio si inclina in avanti — quasi come se inciampasse, ma io vedo il suo polso scattare apposta. Il sugo degli spaghetti mi striscia sulla giacca.

Bollente, rosso, e a rovinare completamente l’unico capo decente che ho.

Sussulto, mi ritraggo di scatto, ma è troppo tardi.

La sala da pranzo piomba nel silenzio.

«Oh mio Dio!» Lydia si porta una mano alla bocca, gli occhi spalancati in un orrore finto. «Mi dispiace tantissimo! Sono proprio un’imbranata!»

Dina e Beretta non si sforzano nemmeno di nascondere le risatine.

«Dev’essere un bel portafoglio, quella giacca sembra costosa», dice Dina con finta compassione. «Ah, aspetta — probabilmente no, vero?»

Sento la faccia bruciarmi.

La giacca era cara — almeno per me. Avevo messo da parte per mesi per comprarla di seconda mano.

Ora è rovinata.

Freddy balza in piedi, la sedia che stride forte sul pavimento. «L’hai fatto apposta, tu—»

Gli afferro il braccio, fermandolo.

«Non farlo», sussurro.

«Ma—»

«Per favore.»

Si volta verso di me, esasperato, ma si risiede.

Il sorriso trionfante di Lydia si allarga. «Ancora, mi dispiace. Starò più attenta la prossima volta—»

Se ne sta andando, con le sue amiche che ridacchiano dietro di lei. La mensa, lentamente, si distende — le conversazioni ripartono, l’incidente già materiale per i pettegolezzi di domani.

Mi alzo, prendo diversi tovaglioli e provo, con una tristezza senza speranza, a tamponare la macchia.

Non serve.

«Malia», dice July piano. «Lascia che ti aiuti—»

«Sto bene.»

Non sto bene.

Sono umiliata, sono furiosa, e sono a un passo dalle lacrime davanti a tutti. Vado nel panico mentre premo sulla macchia, con le mani che tremano.

E poi lo sento.

Quella sensazione di formicolio che arriva quando sai che qualcuno ti sta guardando.

Alzo lo sguardo — e dall’altra parte della mensa, Aiden sta guardando.

Non Lydia.

Me. Ha la mascella serrata, la postura rigida, e vedo i suoi occhi azzurri brillare di un’emozione che non riesco a decifrare.

Per un secondo penso che si alzerà.

Che farà qualcosa. Che dirà qualcosa.

Ma non lo fa.

Si limita a distogliere lo sguardo, come se non fossi mai esistita, e torna a mangiare.

Come se non fossi mai esistita.

La delusione improvvisa e tagliente che mi travolge è devastante. Non so perché abbia pensato che gli importasse.

Ha chiarito che non gli importa.

«Andiamo», dice July piano, alzandosi. «Ti porto a pulirti.»

Dentro mi sento intorpidita e annuisco, raccogliendo le mie cose. Non mi volto mentre usciamo dalla mensa.

Non voglio vedere lo sguardo compiaciuto di Lydia.

O il distacco di Aiden.

O altre cento facce che mi hanno vista umiliata e non hanno detto una sola cazzo di parola.

Nel corridoio fuori, July mi abbraccia forte.

«È terribile», sussurra con rabbia. «Terribile, sul serio.»

«Lo so.»

«Gliela faremo pagare. Te lo prometto.»

Ma io non voglio vendetta.

Voglio solo sopravvivere.

Un giorno alla volta.

Un’umiliazione alla volta.

Finché magari — spero — non troverò un modo per appartenere a questo posto. O almeno un modo per non farmi più importare il fatto di non appartenergli.