Capitolo 9 L'inizio del progetto

Punto di vista di Malia

La biblioteca è più che semivuota quando entro per il nostro primo incontro ufficiale sul progetto.

Mi sono presa un tavolo nella sala studio principale: territorio pubblico, neutrale, dove Aiden non può essere apertamente ostile come nel nostro dormitorio.

Sono in anticipo, avvolta dalla luce al neon, con tre fonti diverse già recuperate dagli scaffali. Se vuole trattarmi come se fossi incapace, gli dimostrerò che si sbaglia.

Il telefono vibra.

July: Buona fortuna con il Principe di Ghiaccio. Ricorda: se fa lo stronzo, hai il diritto di lanciargli un libro in testa.

Freddy: Un libro pesante. Meglio se con copertina rigida.

Sono nervosa, ma sorrido.

Poi lo sento prima ancora di vederlo.

Quel cambiamento nell’aria. Il modo in cui, tutt’intorno, chi sta riordinando dopo le conversazioni sembra abbassare la voce. Quella consapevolezza pruriginosa che mi risale lungo la spina dorsale.

Aiden Moonfall attraversa la biblioteca come se gli appartenesse—be’, probabilmente è così, visto che la sua famiglia ha donato l’intera ala ovest.

Indossa jeans scuri e un maglione nero aderente che lo rende, se possibile, ancora più intimidatorio. I suoi occhi azzurri scorrono per un istante la sala e poi si posano su di me.

Nessun sorriso.

Nessun saluto. Si limita ad avvicinarsi e a posare la borsa sul tavolo con un tonfo secco.

«Sei in anticipo», dice piatto.

«Anche tu.»

Tira fuori una sedia—non quella di fronte a me, ma quella in fondo al tavolo, come a stabilire subito una dominanza nell’area di lavoro.

Certo.

«Mettiamo in chiaro una cosa», dice Aiden, aprendo il portatile. «Questo vale tipo il quaranta per cento del voto. Io non fallisco. Mai.»

«Neanche io», rispondo, altrettanto piatta.

Inarca un sopracciglio, inquisitorio. «Allora non dovremmo avere problemi. Io faccio la ricerca e scrivo. Tu puoi… rileggere o qualcosa del genere.»

Resto senza parole. «Come, scusa?»

«Hai sentito.»

«Non è così che funzionano i lavori di gruppo—»

«Quando una persona è molto più qualificata dell’altra, sì.»

Mi si scalda la faccia. «Non sai nemmeno di cosa sono capace.»

«So che sei un’ibrida, con una borsa di studio, e che probabilmente sei entrata a malapena a Mooncrest.» Il suo tono è freddo, neutro. «Non sto cercando di essere crudele. Non sono crudele. Sono pratico.»

«Pratico?» dico, sporgendomi in avanti, con la rabbia più forte dell’intimidazione. «O semplicemente non vuoi lavorare con qualcuno che consideri inferiore?»

Qualcosa gli guizza negli occhi—forse sorpresa che io sia così… insistente.

«Non ho detto questo.»

«Non serve che lo dica.»

Tra noi, il silenzio si dilata, si tende, crepita.

Alla fine Aiden sospira, passandosi una mano tra i capelli. «Va bene. Vuoi contribuire? Dimostra di saperlo fare. Ci servono fonti dagli archivi riservati. Pensi di riuscirci senza perderti?»

È una prova.

Una sfida.

«Mettimi alla prova», dico.

—---

Gli archivi riservati sono nel seminterrato della biblioteca—una zona a cui la maggior parte degli studenti non accede mai. La bibliotecaria, la signora Chen, ci lancia un’occhiata lunga quando Aiden chiede il permesso, e il suo sguardo mi scorre addosso con un’incredulità palpabile.

«Tutti e due?» domanda.

«Tutti e due», conferma Aiden, con una voce che non ammette repliche.

Ci consegna due badge d’accesso e un severo avvertimento: vanno maneggiati con cura.

Scendiamo una scala stretta ed entriamo in un corridoio dal soffitto basso, con le pareti foderate di scaffali dal pavimento al soffitto. L’aria sa di carta stantia, pelle consumata e di qualcosa di sottilmente magico—tempo archiviato.

È bello, in un modo desolato.

«Cerchiamo testi antichi sui legami di branco», annuncia Aiden, già intento a leggere le etichette sugli scaffali. «Epoca pre-Consiglio. Qualsiasi materiale sulla formazione della gerarchia o sulla teoria del legame tra compagni?»

Annuisco e mi sposto dall’altra parte della stanza.

La signora Chen ci conduce in una saletta di studio privata in fondo: un locale angusto con un solo tavolo e due sedie, le pareti coperte da testi ancora più vecchi, chiusi in teche di vetro.

La porta scatta alle nostre spalle.

Il silenzio, adesso, è soffocante.

Aiden comincia a tirare giù libri senza consultarmi, impilandoli sul tavolo con l’efficienza esperta di chi l’ha fatto cento volte.

Io mi aggiro tra gli scaffali da sola, sperando di trovare qualcosa di utile. Sui dorsi consumati dallo sfregamento, le dita scorrono leggere, decifrando titoli in grafia sbiadita:

Gerarchie dei Primi Branchi

Legami di Sangue e Territorio

Il Richiamo della Luna: Sbloccare l’Istinto Lupino.

E poi ne trovo uno, incastrato tra un paio di tomi massicci:

Vincoli dimenticati: uno studio sulle connessioni antiche

Lo estraggo dallo scaffale con cura. La copertina è di pelle scura, il titolo impresso in argento ormai sbiadito. Quando lo apro, le pagine odorano di secoli.

Sfoglio — e mi blocco.

Un intero capitolo su qualcosa chiamato “Vincoli della Triade”.

Il cuore mi salta un battito.

«Aiden», dico piano.

Lui non alza lo sguardo. «Cosa.»

«Credo di aver trovato qualcosa.»

«Sono sicuro che tu creda di sì.»

La sua sufficienza riaccende la mia irritazione. Mi avvicino e gli piazzo davanti il libro aperto sul capitolo in questione.

«Leggi.»

Dà un’occhiata rapida alla pagina e vedo la sua espressione cambiare.

Sorpresa.

Poi qualcos’altro — qualcosa di guardingo.

Si tira il libro più vicino e — adesso che sta davvero leggendo — aggrotta la fronte.

«Dove l’hai preso?» chiede.

«Terzo scaffale, lato sinistro. Dietro il testo sulle rivendicazioni territoriali.»

«Questa parte dovrebbe essere catalogata. Come hai…?» Si interrompe, guardandomi con forse un accenno di rispetto. «È esattamente quello che ci serviva.»

Per un momento, le sue difese cedono.

Non è Aiden Moonfall, l’erede invincibile.

È solo uno studente, sorpreso e forse un po’ colpito.

Poi si riprende.

La maschera gli scivola di nuovo sul volto.

«Bel lavoro», dice rigido, come se le parole gli facessero fisicamente male. «Questo sarà la nostra fonte di base.»

Non è molto.

Ma è un riconoscimento. E con Aiden Moonfall, sembra una vittoria.

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Per l’ora successiva lavoriamo in un silenzio teso, prendendo appunti, incrociando i testi.

Nonostante tutto, Aiden è brillante — la sua mente corre veloce, crea collegamenti che io non avrei visto. E so, con riluttanza, che nota anche quando dico qualcosa di utile.

Adesso il progetto sta decollando.

Quando finiamo, fuori è buio: il sole è tramontato, e la biblioteca è avvolta nell’ombra.

In silenzio mettiamo via tutto, le braccia cariche di libri presi in prestito.

Sulla via del ritorno, su per la scala stretta che porta al livello principale, sono esausta, assorta, con la testa ancora al lavoro—

Un gradino irregolare mi prende il piede.

Barcollo in avanti con un sussulto, e i libri mi precipitano dalle braccia.

Ma non cado.

Mani forti mi afferrano — una mi si stringe intorno alla vita, l’altra mi stabilizza la spalla.

Aiden.

Mi rimette in equilibrio con una forza senza sforzo, e all’improvviso siamo lì sulle scale, le sue mani ancora su di me, i nostri volti a pochi centimetri.

Lo sento — pino, aria fredda, qualcosa che è solo suo e che fa agitare nervosamente il mio lupo.

I suoi occhi azzurri incontrano i miei e, per un istante sospeso, qualcosa gli cambia nello sguardo.

Il gelo si spezza.

Sotto, intravedo qualcosa di crudo, confuso, quasi… vulnerabile.

Il suo sguardo si intreccia al mio per mezzo secondo, poi lui rialza gli occhi.

Il cuore mi martella contro le costole.

«Io—» dico, nervosa.

Mi lascia di colpo, ritraendosi come se lo avessi appena scottato.

«Stai attenta», mormora, con la voce più roca del solito. Poi si accovaccia, raccogliendo i libri caduti con movimenti rapidi e scattosi.

Me li pianta tra le braccia senza guardarmi negli occhi.

«Stasera ti mando la scaletta», dice secco. «Leggila prima del prossimo incontro.»

«Aiden—» ma lui si è già voltato, e sale le scale due gradini alla volta, allontanandosi da noi il più in fretta possibile.

Resto lì con i libri in mano, la vita che ancora formicola dove mi ha toccata.

Che cosa è appena successo?

Il mio lupo guaisce piano, confuso da quello strano richiamo verso di lui, dal modo in cui il mio corpo ha reagito al suo tocco.

Scuoto la testa, come per schiarirmela.

Non era niente.

Mi ha impedito di cadere. Tutto qui.

Eppure, quando finalmente salgo l’ultima rampa e metto piede nell’aria frizzante della notte, non riesco a non ripensare a quell’attimo ancora e ancora: a come mi ha guardata, come se stesse vedendo qualcosa che non voleva vedere.

Come se sotto tutta quell’ostilità e quel freddo ci fosse stato qualcos’altro. Qualcosa che stava cercando con tutte le forze di seppellire.

Mentre torno al dormitorio, il telefono vibra.

Aiden: Scaletta del progetto in allegato. Non mandare tutto a puttane.

Fisso il messaggio — gelido, distante, esattamente come me lo aspetterei.

Ma le mani ferme con cui adesso brandisce quei coltelli sono le stesse che le mie dita ricordano ancora.

E il mio cuore non la smette di correre.