Prezzati

«Oh», esclamai piano, intuendo dove stesse andando a parare quella conversazione. «Se è per la mia incapacità di nutrirmi degli umani, allora…» cominciai, ma mia madre liquidò la cosa con un gesto della mano.

«Non si tratta di questo», disse con una certa impazienza. A volte avrei voluto che papà non l’avesse mai trasformata. Era una madre perfetta: dolce, gentile, comprensiva. Eravamo state molto unite, finché il suo lato oscuro non ci aveva spezzate e allontanate. Non era più comprensiva riguardo alla mia debolezza. Mi voleva indomita. Indomita, fino a diventare un vampiro crudele. Era questo, in fondo, ciò che noi vampiri eravamo. Qualcosa al di là dello straordinario.

«Arriviamo al motivo per cui questa riunione è per Ashlyn», disse Otis, anche lui sempre più insofferente. Sapevo che non vedeva l’ora di tornare di sopra per continuare a banchettare e a fornicare con le donne in tournée che era riuscito ad adescare e che aveva in camera. Banchetto e fornicazione. Per Otis, quella era la vita.

«Abbiamo deciso di far sposare Ashlyn.» Mia madre sganciò la bomba, risparmiandoci la suspense che si era accumulata.

«Cosa?!» esclamammo tutti.

«E io chi prendo di mira quando se ne va?» chiese Joshua, e io fissai papà e mamma con sgomento, cercando di ricacciare indietro le lacrime che mi erano affiorate e volevano cadere.

Ero così emotiva. E lo odiavo, di me stessa.

«Non potete farlo», le dissi.

«E con chi dovrebbe sposarsi?» chiese Darius con calma.

«Con il figlio del secondo in comando di tuo padre», rispose mia madre, indignata.

«Oh.» Otis sbuffò, facendone una battuta a mie spese.

«Non puoi farmi questo, mamma. Come hai potuto pianificare una cosa così ridicola con papà?» le chiesi, tra rabbia e paura. Odiavo Eli Manning con ogni fibra del mio essere. Camminava come se fluttuasse nell’aria, con i piedi che non toccavano mai terra.

Il suo ego era il più grande che avessi mai visto in un giovane. Il suo orgoglio era quello di mille pavoni, e anche di più!

«È deciso. Eli ha perfino dimostrato di provare interesse per te.» Cercò di giustificare quella decisione assurda.

«Lei non può sposare Eli Manning», disse Darius con la stessa voce autoritaria di papà, quella che incute paura nel cuore di chiunque gli stia davanti.

«Perché?» chiesero mia madre e Otis nello stesso istante.

«Ash non è più una bambina a cui dire cosa fare. Se non vuole una relazione intima con Eli, nessuno la costringerà.» Replicò, e io tirai un sospiro di sollievo: almeno qualcuno, in quella casa, era dalla mia parte.

«Ashlyn ha bisogno del pugno di ferro per essere plasmata e diventare ciò che è davvero», disse mia madre. Adesso capivo di cosa si trattava. Mi stavano spedendo da Eli perché non fossi più un problema da gestire per loro. Mi sentii come una merce di contrabbando sul punto di essere venduta.

«Mamma ha ragione. Quand’è stata l’ultima volta che Ashlyn ha bevuto sangue? È quasi un anno», disse Joshua, sventolandomi davanti una coppa di sangue mentre continuava: «Guarda quanto sei pallida, sorella. Ti indebolisci ogni giorno di più. Assaggia un po’ di sangue, eh?» disse, sogghignando. Aveva ragione. Mi stavo sforzando con tutte le mie forze di stare lontana dal sangue per vedere se mi sarebbe venuta fame e allora avrei prosciugato ogni fonte di vita da un essere umano, ma stavo fallendo anche in quello.

«Se non è riuscita a sviluppare le caratteristiche da vampiro sotto il pugno di ferro di nostro padre, quale garanzia c’è che si pieghi alla volontà di Eli?» chiese Darius, irritandosi. Le parole di Darius accesero una discussione rovente.

«Basta!» La voce di padre ci tuonò nelle orecchie e noi tacemmo. Era rimasto in silenzio da quando mamma aveva aperto la discussione e adesso pretendeva di essere ascoltato.

«Questo matrimonio si farà, e la questione è chiusa», disse.

Si alzò in piedi e se ne andò, e mamma lo seguì.

«Dobbiamo sempre riunirci per cose stupide», sbottò Otis, alzandosi anche lui. Com’era possibile che anche mio fratello minore fosse così crudele con me? In un attimo era già fuori dalla stanza.

«Buonanotte, signora Manning», disse Joshua con un ghigno, facendo un inchino di scherno. In un attimo sparì anche lui.

Scoppiai a piangere e mi avvicinai a Darius. «Ti prego, non lasciare che mi facciano sposare. Ti prego, Darius, ti prego.» Lo supplicai, e lui mi strinse mentre piangevo, senza dire una parola.

•

La mattina dopo, i pensieri delle nozze con Eli Manning mi rimbombavano ancora in testa, e le lacrime che si erano asciugate alle tre di notte ricominciarono a scorrere. L’odio che provavo per Eli mi scorreva nelle vene. Un odio che una ragazza non dovrebbe avere, eppure non riuscivo a farne a meno. Mi ripugnava.

Perché? Eli era terribilmente scortese, orgoglioso, egocentrico come pochi, e peggio di Joshua. Se non riuscivo a sopportare Joshua, mio fratello, come avrei potuto sopportare un uomo come Eli? Era anche molto disciplinato. Rigoroso fino al midollo. Credo che sarebbe capace di picchiare una donna. Era un bruto.

Una delle ancelle assegnate a me entrò e io mi asciugai in fretta le lacrime. Lacrime di sangue. Una regola che seguivo era non lasciare mai che i popolani ti vedessero piangere.

«Cosa ci fai qui?» le chiesi.

«La signora mi ha detto di prepararla», rispose, tenendo lo sguardo basso.

In questa casa non c’era amicizia. Mamma non voleva che nessuno di noi si affezionasse agli aiutanti, così ogni giorno ci assegnavano persone diverse per assisterci.

Una volta mi ero affezionata a una vampira in particolare che si occupava di me ogni giorno e, quando mamma lo scoprì, la licenziò. La sua punizione era la morte, ma con le mie suppliche e il mio pianto insistente la lasciarono andare. Per non tornare mai più.

Credo che mamma pensasse che stessi compiendo un atto di lesbismo. Che mi fossi unita all’improvviso a quelle donne attratte sessualmente solo da altre donne, ma non era così. Il modo di pensare di mamma era distorto. E non posso nemmeno biasimarla per questo.

«Per cosa?» chiesi all’ancella.

«Pranzo con il figlio del comandante nobile», disse. Mi aggrottai. Eli Manning. Lanciai un’occhiata lunga all’orologio: erano appena le dieci del mattino. Che bisogno c’era di uscire a pranzare con Eli? Mamma aveva di nuovo pensieri da umana? E cosa avremmo fatto, visto che non possiamo mangiare come le persone normali?

Il mio lato vampirico era represso perché mi trattenevo dal sangue e riuscivo a tenere il cibo nello stomaco a lungo, al contrario di Eli, che era molto attivo nel succhiare sangue. Avrebbe vomitato non appena il cibo gli fosse arrivato nello stomaco.

«Mia signora?» mi chiamò lei, e io mi voltai.

«Prenditi il tuo tempo», le dissi. Era il mio modo di accettare di farmi preparare. Sapevo bene che era meglio non opporsi agli ordini di mamma.

Mi vestirono con un abito di raso bianco, morbido e svolazzante, con maniche lunghe che si allargavano ai polsi.

Mi fermai davanti allo specchio. Sembravo un agnello vestito per il sacrificio.

Mamma entrò nella stanza con un sorriso. «Sei bellissima, principessa mia. Eli ti sposerà non appena poserà gli occhi su tutta questa bellezza», disse.

Io lanciai un grido soffocato d’orrore. Non provai nemmeno a mascherare la rabbia e la tristezza che provavo per quel fidanzamento.