Capitolo 4: Le Bon Ton Roulette

Layla

Alden e io ci muoviamo attraverso le strade labirintiche del Quartiere Francese. La città è viva stasera, il suo ritmo una sinfonia caotica di luci al neon, risate e il lamento distante di un sassofono. È un mondo lontano dalle soffocanti costrizioni della comunità dei mutaforma drago da cui sono fuggita, un mondo lontano dal peso del diamante nero fuso al mio cuore. Per stanotte, almeno, mi è concesso dimenticare.

Alden cammina accanto a me, la sua presenza un faro di abbandono spericolato. Il suo abbigliamento sgargiante—una giacca di velluto su misura di un rosso profondo, decorata con ricami dorati, e pantaloni che brillano come bronzo fuso—è in netto contrasto con i toni smorzati della notte. La sua pelle risplende sotto i lampioni, e i suoi riccioli dalle punte infuocate, che ho cercato invano di domare, sembrano catturare ogni scintilla di luce, come se fossero vivi, danzando con le ombre. Il ciondolo ispirato alla lava che porta al collo luccica come oro fuso, un sottile promemoria dell'antico potere che possiede. È stato il mio mentore, il mio confidente, la mia ancora di salvezza, eppure, stasera, è solo Alden—il mio amico, che mi regala una notte di sfrenato piacere.

“Stai fissando,” scherza, i suoi occhi ambrati scintillano di divertimento. La sua voce, liscia come whisky invecchiato, mi avvolge come una promessa. “Ho qualcosa sul viso? O stai solo ammirando il mio impeccabile senso della moda?”

Alzo gli occhi al cielo, un sorriso mi sfiora le labbra nonostante il nodo nel petto. “Stavo solo pensando a quanto sembri fuori posto. Come una supernova in un mare di ombre.”

“E tu, mia cara, sei un'ombra tu stessa,” ribatte, il tono intriso di finta compassione. Il suo sguardo scivola sulla giacca di pelle scura che indosso, la maschera tirata giù sul viso, come se potessi mai davvero nascondermi. “Anche se suppongo che sia intenzionale, dato il tuo… problema.”

Scrollo le spalle, il peso delle sue parole si deposita nel mio petto come una pietra. Il mio problema—il diamante nero, la mafia dei draghi che mi dà la caccia, la costante paura di essere scoperta—non è mai lontano dalla mia mente. Ma stasera, ho giurato di lasciarlo alle spalle. “Non parliamone,” dico, infilando il braccio nel suo. Le mie dita sfiorano il metallo freddo del suo ciondolo, una connessione fugace. “Stanotte, sono solo Layla. Niente diamanti, niente draghi, niente minacce di morte.”

“Solo divertimento,” concorda, il suo sorriso si allarga mentre stringe il mio braccio. “E ti prometto, questa sarà una notte da ricordare.”

Ci fermiamo davanti a un piccolo bar modesto incastrato tra un negozio di voodoo e un tatuatore. L'insegna sopra la porta recita “The Ember’s Edge” in lettere sbiadite, la vernice scrostata come vecchie cicatrici. L'aria all'interno è densa dell'odore di whisky, fumo e qualcos'altro—qualcosa di primordiale, come il profumo stesso del desiderio. Alden spinge la porta, e un'ondata di musica e risate ci travolge. La folla è un misto di locali e turisti, tutti che ondeggiano al ritmo di una band dal vivo che suona un blues sensuale. Il basso pulsa nel mio petto, un battito che non posso ignorare.

"Questo posto ha carattere," osservo, scrutando la stanza. Le pareti sono ricoperte di poster vintage di leggende del jazz, i loro volti sfumati dal tempo, e il bar stesso è lucidato a specchio. Un barista con un braccio coperto di tatuaggi e un sorriso malizioso ci fa cenno di avvicinarci. I suoi occhi indugiano su Alden un momento di troppo, e colgo il lampo di interesse prima che distolga lo sguardo. Non posso biasimarlo. Il mio Alden è un uomo molto affascinante, ma non sarà mai più di un amico per me, di cui sono grata. Una volta desideravo un compagno, ma non accadrà mai. L'unica cosa che un altro drago vorrà mai da me non è il mio amore, ma questo maledetto diamante nero.

"Cosa prendete?" chiede, la sua voce profonda e roca, come il rombo di un tuono lontano.

"Qualcosa di forte," dice Alden, scivolando su uno sgabello con una grazia che contraddice la sua anima millenaria. "E che sia infuocato."

Il barista alza un sopracciglio ma non fa domande. Si china sotto il bancone e tira fuori una bottiglia di liquido ambrato, l'etichetta consumata e illeggibile. Il vetro cattura la luce, proiettando arcobaleni fratturati sul bar. "Questo dovrebbe fare al caso vostro," dice, versando due bicchieri e dandogli fuoco.

Prendo il bicchiere, le mie dita sfiorano quelle di Alden mentre lo faccio. Soffiamo entrambi sulla fiamma, e prendo un sorso enorme del liquore. Il calore del liquido brucia giù per la gola come un marchio, e tossisco, ridendo mentre le lacrime mi pungono gli occhi. "Che diavolo è questo?"

"Whiskey infuso al cayenna," dice Alden, sorridendo mentre butta giù il suo bicchiere. Il pomo d'Adamo si muove, e lo guardo, affascinata, mentre deglutisce. "Una specialità locale. Ti ci abituerai."

Prendo un altro sorso, questa volta preparandomi al calore. Non è spiacevole, solo... intenso. Come tutto il resto a New Orleans, richiede la tua attenzione, si rifiuta di essere ignorato.

Man mano che la notte avanza, entriamo in un ritmo facile. L'arguzia e il fascino di Alden attirano una piccola folla, e presto ridiamo e scherziamo con sconosciuti come se li conoscessimo da anni. È un narratore nato, le sue parole dipingono vivide immagini della sua vita millenaria. Ascolto, metà divertita, metà in soggezione, mentre racconta storie di civiltà antiche e guerre dimenticate. Gli umani sono intrattenuti, ma so che c'è un po' di verità nelle sue storie, anche se solo una frazione.

"E poi," dice, avvicinandosi drammaticamente, il suo respiro caldo contro il mio orecchio, "mi sono trasformato nella mia forma di lumaca di lava e ho lasciato una scia di braci che scriveva 'vaffanculo' in sumero antico. Il faraone non ne fu divertito."

La folla esplode in una risata, e scuoto la testa, sorridendo. "Sei pieno di stronzate, lo sai?"

"Solo le migliori, più raffinate stronzate," risponde, alzando il bicchiere in un brindisi finto. I suoi occhi brillano di sfida, e sento il familiare richiamo della sua presenza, come la gravità stessa.

Ma sotto le risate e le storie, lo sento—la corrente sotterranea di tensione che non mi lascia mai davvero. È nel modo in cui scruto la stanza, nel modo in cui la mia mano riposa istintivamente sull'elsa del pugnale legato alla mia coscia sotto il vestito. Alden se ne accorge, ovviamente. Lo fa sempre.