Capitolo 5: Pericoli nascosti

Layla

Lascio che le mie dita accarezzino il pugnale per calmare i nervi, ma la sensazione di una minaccia imminente persiste. Alden si avvicina a me. "Rilassati," mormora, la sua voce bassa, solo per me. La sua mano sfiora la mia, un tocco fugace che mi manda un brivido lungo le vene. "Sei al sicuro qui. Con me."

Annuisco, forzando un sorriso che non arriva agli occhi. "Lo so." Lui è il mio protettore, ma quando ho avuto questa sensazione in passato, un drago era vicino. Sì, potremmo essere inosservati come prima, ma potremmo anche non esserlo. Non posso rischiare che succeda qualcosa ad Alden a causa mia. Ho imparato a tenerci a lui quanto posso, nonostante non sia un drago. Se fosse un drago, gli chiederei di essere il mio Scelto.

Il mio Scelto, eppure qualcosa che non avrò mai. Dovrei rinunciare completamente a questa idea. Quando il diamante nero si è fuso con il mio cuore e la mia anima, ho rinunciato a qualsiasi possibilità di normalità. Non avrò mai un compagno Scelto, non avrò mai prole o un Destinato, e non smetterò mai di essere in fuga. Mi sento al sicuro con Alden. Se dice che posso rilassarmi, ci proverò. Sembra che siano passati decenni da quando posso lasciarmi andare e godermi il momento.

Più tardi, mentre la band fa una pausa e la folla si dirada, Alden suggerisce di uscire per prendere un po' d'aria fresca. Mi è piaciuta la musica, ma una pausa nell'azione sarebbe piacevole. Amo stare qui nel mondo umano, poiché il clima è simile a quello del mondo dei draghi. Anche se il calore in Dracos era molto meno umido rispetto a qui. A volte mi sembra di essere avvolta nella pellicola trasparente invece che nei vestiti.

Ci inoltriamo in una strada più tranquilla, l'unico suono è il rombo distante di un tram e il cinguettio occasionale dei grilli. La notte è calda, l'umidità si aggrappa alla mia pelle come uno strato aggiuntivo, rendendo ogni respiro pesante, inebriante. Gli odori di cibo e peccato si mescolano in un aroma inebriante. C'è qualcosa di liberatorio in tutto questo.

"Stai ancora trattenendoti," dice improvvisamente Alden, il tono gentile ma fermo. I suoi occhi cercano i miei, e mi sento spogliata sotto il suo sguardo. "Anche stasera. Anche con me."

Sospiro, passandomi una mano tra i capelli. Il peso delle sue parole mi preme addosso, un fardello che non riesco a scuotere. "È difficile non farlo, Alden. Ogni volta che abbasso la guardia, succede qualcosa. Qualcuno cerca di uccidermi, o quasi mi espongo, o..."

"O ricordi che non sei solo Layla," conclude, la sua voce morbida, quasi un sussurro. "Sei la portatrice del diamante nero. Il bersaglio. La cacciata."

Mi fermo, girandomi verso di lui. La luce del lampione proietta le sue caratteristiche nell'ombra, ma posso vedere la preoccupazione nei suoi occhi, le linee di ansia incise sul suo volto. "È estenuante," ammetto, la mia voce poco più di un sussurro. "Fingere di essere normale. Fingere di essere umana. Non essere un drago, e non avere l'unica vita che conoscevo."

Si avvicina, la sua mano sfiorando di nuovo la mia, questa volta con intenzione. Il suo tocco è caldo, rassicurante. "Sei umana, Layla. E sei anche un drago. E sei molto più di entrambe le cose. Ma non devi portare tutto questo peso da sola."

Distolgo lo sguardo, la gola stretta per le lacrime non versate. "Lo so. Ma non è così semplice. Se mi lascio andare, anche solo per un momento, qualcuno potrebbe farsi male. Qualcuno a cui tengo."

"Come me?" chiede, con tono leggero ma con gli occhi indagatori. Il suo pollice accarezza il dorso della mia mano, un piccolo gesto intimo che mi fa venire i brividi.

Incontro il suo sguardo, il cuore che batte forte nel petto. "Sì. Come te." È bello ma vulnerabile fargli sapere quanto tengo a lui. Ma ora è finalmente tutto alla luce del sole.

Per un lungo momento, restiamo semplicemente lì, il peso delle nostre parole non dette sospeso tra di noi come una nuvola di tempesta. Poi, Alden sorride; un sorriso dolce e triste che non arriva ai suoi occhi. "Sei più forte di quanto pensi, Layla. Più coraggiosa di quanto immagini. E non sei sola. Non dimenticarlo mai." Prima che possa rispondere, mi tira in un abbraccio, il suo abbraccio caldo e familiare. Chiudo gli occhi, lasciandomi affondare nel conforto di quel momento, il profumo di sandalo e fumo che si aggrappa ai suoi vestiti. Per un istante fugace, mi permetto di dimenticare il diamante, i draghi, la paura. Per un istante fugace, sono solo Layla. È così bello. Alden può vedermi in modo diverso, e vorrei poter vedermi attraverso i suoi occhi, ma ho paura. Ho paura di chi vedrei.

Da quando il diamante si è fuso con me, ho sentito questa oscurità avvolgermi come una coperta... uno scudo protettivo contro il mondo. Non so se sia il diamante che lo fa per proteggersi o se siano i miei genitori che cercano di confortarmi in qualunque modo possano. Tuttavia, quando ci separiamo, il mondo torna a irrompere. La mia bolla di sicurezza si infrange mentre sento il suono distante di passi. Presto vedo il bagliore tenue di una sigaretta, il modo in cui gli occhi di Alden si stringono, il suo corpo che si tende come una molla carica. "Che cos'è?" chiedo, la mano che va istintivamente al mio pugnale. Il mio cuore batte, un tamburo d'allarme.

"Non ne sono sicuro," dice, la voce bassa, pericolosa. "Ma c'è qualcosa che non va." La sua incertezza fa drizzare i peli sulla nuca. La pelle d'oca ricopre la mia pelle umida mentre l'adrenalina comincia a scorrere nelle mie vene.

Restiamo lì, immobili, mentre la notte sembra trattenere il respiro. E poi, dall'ombra, emerge una figura—alta, snella, con occhi che brillano come brace nel buio. La nostra notte di fuga si è trasformata in un incubo. Il mio sangue si gela, ogni istinto mi urla di correre, di combattere, di sopravvivere.