Capitolo 2

Il Centro di Detenzione di Wilton si stagliava davanti a lei, i suoi cancelli scuri in netto contrasto con il cielo mattutino pallido. Emily cercò alla cieca lo specchietto compatto nella sua borsa, le mani tremanti leggermente.

Applicò un altro strato di fondotinta, disperata nel tentativo di nascondere il suo colorito pallido. Il trucco le sembrava pesante sulla pelle, innaturale, ma preferiva apparire esagerata piuttosto che preoccupare Daniel Steele. Dopo tre anni di separazione, era ansiosa per il loro incontro.

I massicci cancelli di ferro si aprirono con un suono basso e stridente. Emily fece un respiro profondo mentre una figura leggermente curva emergeva dalle ombre.

"Daniel!" Chiamò eccitata, agitando la mano per attirare la sua attenzione.

L'uomo smunto strizzò gli occhi alla voce familiare, momentaneamente disorientato. "Sophie...?"

L'approccio rapido di Emily dissipò la sua confusione. "Daniel! Il mio tempismo è perfetto! Hai già mangiato?"

Il cuore le si strinse vedendo quanto era cambiato.

Tre anni fa, Daniel Steele era stato un promettente laureato della Bellevue University con un futuro brillante davanti a sé. Poi arrivò la falsa accusa di stupro che lo trasformò da brillante studioso a paria sociale.

L'uomo davanti a lei non somigliava affatto al Daniel sicuro di sé che ricordava. Eppure Emily mantenne il tono allegro—il passato era alle loro spalle ora, e dovevano guardare avanti.

Percependo il suo calore e il suo entusiasmo, la delusione iniziale di Daniel svanì.

Alzò lo sguardo con occhi gentili, pronto a rispondere, quando notò l'anello di matrimonio al suo dito. Le sue pupille si contrassero. "Emily, sei sposata?"

Si ricordò improvvisamente di non aver tolto l'anello di matrimonio.

Il diamante su misura—che valeva una piccola fortuna—era una delle poche prove tangibili del suo matrimonio con Alexander.

Per qualche sentimento fanciullesco, Emily non l'aveva mai tolto dal giorno del matrimonio—fino a quel momento. Istintivamente nascose la mano dietro la schiena, annuendo goffamente. "Eh, sì. Daniel, cosa vorresti mangiare?"

Ma Daniel non si lasciò distrarre. Insistette, incapace di accettare che la sorellina che aveva protetto per anni fosse diventata la moglie di qualcun altro.

"Chi è lui?" Insistette.

Di fronte alla sua domanda, Emily rimase in silenzio, a disagio.

Se lei e Alexander fossero stati una coppia affiatata, non avrebbe esitato a presentargli suo marito. Ma ora, con i documenti del divorzio già consegnati...

"Daniel, in realtà sono nel processo di..."

Prima che potesse finire, il suo telefono esplose con una suoneria forte e distintiva—la suoneria speciale di Doris Perry, impostata appositamente per non passare inosservata.

L'espressione di Emily cambiò istantaneamente. Dalla sua unione, Doris la contattava raramente. Doveva essere urgente.

"Doris! Cosa? Arrivo subito!"

Sapendo che l'Orfanotrofio Dawn era nei guai, Daniel mise da parte le sue domande. Chiamarono rapidamente un taxi e si precipitarono al centro di accoglienza.

Quando arrivarono, l'ingresso logoro era aperto con due macchine costose parcheggiate fuori.

Emily a malapena le notò, concentrata interamente sulla donna anziana che stava sulla soglia.

"Doris!" Si precipitò in avanti, posizionandosi protettivamente davanti alla direttrice della casa. "Che cosa sta succedendo qui?"

Allargò le braccia in modo difensivo, scrutando con sospetto gli uomini alti in giacca e cravatta.

James avanzò da dietro il gruppo, tossendo leggermente, un documento in mano. "Signora Ward, per favore, non rendete il mio lavoro difficile."

Il cuore di Emily sprofondò. "Alexander vi ha mandato?"

Sentendo Emily usare il nome di battesimo di Alexander, James aggrottò le sopracciglia, il tono diventando severo. "Signora Ward, stia al suo posto! Le azioni del signor Foster non sono da mettere in discussione."

Il corpo di Emily tremò leggermente. Nel suo stato di debolezza, difficilmente poteva sopportare emozioni forti, ma per la Casa dei Bambini Dawn, doveva rimanere calma e lucida.

La famiglia Foster possedeva i diritti di proprietà della casa. Tre anni fa, Alexander aveva voluto demolirla per costruire un centro commerciale, ma Eleanor Foster lo aveva fermato per rispetto di Emily.

Ora Alexander stava riprendendo il vecchio piano, chiaramente per punirla per aver rifiutato il caso di Sophie.

Un sapore metallico le salì in gola, che inghiottì con forza.

Sollevò il mento, rivelando il suo collo sottile, il suo bel viso pieno di sfida.

"Alexander vuole solo che prenda quel caso. Ditegli che accetto. Ora portate via i vostri uomini e andatevene!"

Alla fine, la sua voce si spezzò per il dolore e il risentimento. Alexander non si sarebbe fermato davanti a nulla pur di costringerla a difendere Sophie!

James esitò. Alexander non aveva esplicitamente dichiarato perché improvvisamente aveva preso di mira la Casa dei Bambini Dawn, ma l'ipotesi di James coincideva con quella di Emily.

Mentre rifletteva, il silenzioso Daniel parlò improvvisamente. "Alexander? Il CEO del Gruppo Foster?"

James lo guardò con sorpresa. "Sì, è corretto. Posso chiederle chi è, signore?"

I pugni di Daniel si serrarono, le vene sporgenti sulla fronte, l'espressione diventando spaventosa.

Emily, che lo conosceva bene, sentì immediatamente che qualcosa non andava e lo tirò dietro di sé. "Non è nessuno. James, per favore riferisca il mio messaggio al signor Foster."

James diede un'altra occhiata a Daniel prima di andarsene con i suoi uomini.

Quando le due auto scomparvero dalla vista, le gambe di Emily cedettero e quasi crollò.

Doris la afferrò, la preoccupazione evidente nei suoi occhi. "Emily, perché sembri così esausta?"

Emily non si aspettava che, nonostante il trucco pesante, Doris potesse ancora capire che non stava bene.

Scosse la testa, stava per inventare una scusa quando Daniel le afferrò il polso con forza inaspettata.

"Daniel, mi fai male!" gridò dal dolore.

Ma lui sembrava non sentirla, trascinandola in un angolo appartato, i denti serrati per la rabbia. "Qual è il tuo rapporto con Alexander?"

Che rapporto? Quella domanda era difficile per Emily rispondere.

Il suo silenzio fece solo infuriare ulteriormente Daniel. Sbatté il pugno contro il muro vicino con rabbia. "Di tutti i posti in cui lavorare, perché hai scelto il Gruppo Foster? Hai idea di chi mi abbia incastrato e mandato in prigione?"

Guardando gli occhi iniettati di sangue di Daniel, il cuore di Emily si strinse. La risposta stava diventando dolorosamente chiara.

"L'uomo che mi ha rovinato è stato Alexander Foster!"