Capitolo 3

Emily aveva fatto un sogno lungo, lungo.

La prima parte era dolce: la sua cotta segreta per Alexander era finalmente corrisposta, con quel grande matrimonio a fare da prova definitiva.

Ma improvvisamente, tutto cambiò. Alla fine, tutto ciò che riusciva a vedere era il volto freddo e senza cuore di Alexander.

"No!" Emily si alzò di scatto con un grido, spaventando Daniel accanto a lei.

"Emily, stai bene?" chiese lui, sostenendola con preoccupazione, la sua voce piena di colpa e rimorso.

Emily si guardò intorno confusa, rendendosi conto di essere in una stanza d'ospedale. La sua espressione cambiò immediatamente.

"Daniel, perché sono in ospedale? Hai..."

Voleva chiedergli se sapeva del suo cancro al seno, ma a metà frase, la sua gola si irritò, scatenando un violento attacco di tosse.

Daniel le porse rapidamente un bicchiere d'acqua, tenendolo alle sue labbra. "Bevi questo prima! Non ricordo che tu avessi mai avuto ipoglicemia. Come diavolo si è preso cura di te?"

Mentre parlava, la rabbia di Daniel riaffiorava. La prigione sembrava aver peggiorato il suo temperamento.

Emily sembrava perplessa. "Ipoglicemia?"

Quando l'aveva sviluppata?

Daniel spiegò con naturalezza: "È quello che ha detto il dottore. Sei svenuta a causa della bassa glicemia. Ti senti meglio adesso?"

Sentendo Daniel menzionare l'ipoglicemia, Emily si sentì sollevata.

Daniel e Doris erano tra i pochi familiari che le rimanevano, e non voleva che si preoccupassero per lei.

"Sto molto meglio, Daniel." Emily ricordò ciò che Daniel aveva detto prima di svenire e voleva chiedere cosa fosse successo, ma non riusciva a trovare il coraggio di affrontare l'argomento.

Daniel, percependo la sua esitazione, le accarezzò dolcemente i capelli, assomigliando momentaneamente all'uomo affidabile e composto che conosceva una volta. "Emily, so che questa situazione è fuori dal tuo controllo. Mi dispiace essermi agitato prima. Ti ho spaventata?"

Emily scosse la testa, gli occhi che si facevano umidi. Era passato tanto tempo da quando si era sentita così accudita.

Le parole emozionate erano sulla punta della lingua quando Daniel parlò per primo. "Quel caso—si tratta di Sophie, la causa per diffamazione di Ms. Laurent?"

Emily fu sorpresa. "Daniel, come fai a sapere di quello?"

Un lampo di colpa attraversò gli occhi di Daniel. Tossì due volte, trovando rapidamente una scusa. "Me l'ha detto Doris."

Emily non mise in dubbio questa spiegazione. Abbassò lo sguardo e sorrise amaramente. "Sì, è vero."

Avendo confermato il suo sospetto, Daniel sembrava ansioso. "Emily, pensi di poter vincere questo caso?"

La domanda colpì Emily come strana. Lo guardò con scetticismo. "Daniel, perché sei così preoccupato per l'esito di questo caso?"

Daniel si agitò momentaneamente. Ma recuperò rapidamente la sua compostezza, sorridendo con nonchalance. "Penso solo che, per proteggere l'orfanotrofio dove siamo cresciuti, tu debba vincere questo caso, giusto?"

Aveva senso, ma qualcosa ancora non quadrava per Emily.

Vedendo il suo silenzio, Daniel sospirò dolcemente, la sua espressione diventando malinconica. "C'è un'altra ragione. Ho passato tre anni in prigione a causa di false accuse. Non voglio che nessun altro soffra per la calunnia come ho fatto io."

Il suo tono era così sincero che Emily non poté fare a meno di sentirsi solidale.

Voleva dire a Daniel che Sophie non era stata calunniata—quelle "voci" erano in realtà fatti. Ma di fronte allo sguardo caldo e sincero di Daniel, le parole non le uscivano.

Doveva analizzare il suo misero matrimonio per Daniel, che aveva già sofferto così tanto?

"Emily è tornata all'orfanotrofio da sola?" chiese Alexander, seduto sulla sua lussuosa sedia da dirigente con le spalle rivolte a James, il tono gelido.

James rimase sorpreso. Non si aspettava che Alexander si preoccupasse di quel dettaglio.

"No, la signorina Ward era con un uomo sulla ventina, alto circa un metro e ottanta, magro ma di bell'aspetto. Sembravano piuttosto familiari l'uno con l'altro."

Nonostante la sua confusione, James descrisse l'aspetto di Daniel ad Alexander.

Non appena James finì di parlare, Alexander frantumò la tazza di porcellana cinese che teneva in mano.

"Signor Foster! Sta bene?" esclamò James, allarmato dal sangue che gocciolava dalla mano di Alexander.

Alexander tirò fuori un fazzoletto e asciugò distrattamente il sangue, fissando James con uno sguardo glaciale.

"Lei ha accettato di prendere il caso di Sophie, e tu te ne sei andato?"

Il perspicace James si rese immediatamente conto del suo errore e abbassò la testa. "Mi scusi, signor Foster. Pensavo fosse il suo obiettivo."

Alexander sbatté il pugno sulla scrivania. "Idiota presuntuoso!"

James tremò. Anche se aveva lavorato per Alexander per due anni—più a lungo di qualsiasi altro assistente precedente—James temeva ancora la rabbia di Alexander.

La presenza dell'uomo era incredibilmente potente; nessuno poteva resisterle.

"La prego di punirmi, signor Foster." James tenne la testa bassa.

Alexander si pizzicò il ponte del naso, l'irritazione lampeggiando nei suoi occhi. "Fuori!"

James uscì obbedientemente, espirando solo di sollievo dopo aver chiuso la porta dell'ufficio dietro di sé.

Il bel volto di Alexander era congelato nel gelo.

Se ricordava bene, oggi era il giorno del rilascio di Daniel. Emily era corsa da lui con tale entusiasmo—la donna era davvero ingrata!

Più Alexander ci pensava, più si arrabbiava. Passò l'intera giornata imbronciato, terrorizzando i dirigenti e i partner commerciali dell'azienda in silenzio.

Infine, alle nove, con tutto il lavoro urgente temporaneamente concluso, Alexander si alzò e guidò verso casa.

Appena entrato, la sua voce risuonò cupamente. "Emily, scendi!"

Passi affrettati risuonarono dal piano di sopra, ricordando molte occasioni passate in cui lei correva giù eccitata per salutarlo.

Ricordando quelle scene, il gelo nell'espressione di Alexander cominciò a sciogliersi.

Ma il momento dopo, la sua fronte si aggrottò profondamente. "Nancy? Dov'è Emily?"

Nancy si asciugò freneticamente il trucco dal viso, tremando di paura. "La signora Foster... la signora Foster non è tornata affatto a casa!"

Si sentiva completamente condannata. Dopo aver usato il trucco di Emily per così tanto tempo senza che nessuno se ne accorgesse, Alexander l'aveva colta in flagrante!

Nancy disperava—avrebbe mai visto l'alba del giorno successivo?

Ma Alexander non prestò attenzione a questa trasgressione. La sua mente era fissata su quelle parole. 'La signora Foster non è tornata affatto a casa.'

Correre al centro di detenzione per incontrare un tipo durante l'orario di lavoro era già abbastanza male, ma poi non tornare a casa dopo?

Un sorriso freddo si disegnò sulle labbra di Alexander. Aveva davvero viziato questa donna!

"Si sta divertendo troppo altrove, vero? Nancy, cambia il codice della porta e di' a tutto il personale che nessuno deve far entrare Emily!"

Era solo un'orfana senza genitori e senza altri amici. Dove poteva andare senza la Villa Foster?