Capitolo 5

Emily stava per gridare il nome di Alexander in preda alla disperazione.

Il dolore fisico della sua malattia e l'umiliazione subita da Sophie l'avevano quasi fatta dimenticare che quest'uomo era la vera fonte di tutte le sue sofferenze.

Aveva disperatamente bisogno di un abbraccio, solo un momento di cura.

Ma il tono di Alexander era più gelido di quanto lei avesse mai sentito prima. "Emily, hai finito con questo dramma?"

Quelle parole riportarono Emily immediatamente alla realtà.

Guardò Alexander con uno sguardo vuoto. "Di quale dramma stai parlando?"

Mentre la ragione tornava gradualmente, Emily si raddrizzò istintivamente.

Anche se le causava dolore, si rifiutava di apparire debole davanti a Alexander.

Forse i suoi motivi iniziali per sposarlo non erano del tutto puri, ma ora Emily poteva affrontare se stessa con la coscienza pulita.

L'espressione di Alexander rimase impassibile, i suoi occhi marrone scuro come pozzi senza fondo, che attiravano Emily.

"Perché sei andata a creare problemi a Sophie?" Il suo tono portava un accenno appena percettibile di aspettativa.

Ma Emily non riuscì a percepirlo.

Le parole "creare problemi" erano già sufficienti per accendere la sua rabbia.

Alexander l'aveva costretta a difendere Sophie, e quando ci andò, Sophie si era nascosta in una sala conferenze al piano di sopra, rifiutandosi di scendere, causando il collasso di Emily.

E ora, in qualche modo, lei era la piantagrane?

"Alexander, credi automaticamente a tutto quello che dice Sophie?" disse Emily freddamente.

Alexander sembrava deluso.

Si alzò, sovrastando Emily. "Lei non ti ha mai menzionato. Ma tu, Emily—quell' 'internet troll' era qualcuno che hai assunto tu, vero?"

Un'altra accusa infondata le venne posta davanti.

Emily rise amaramente. "Alexander, non mi abbasserei mai a tali tattiche manipolative. Mi sottovaluti troppo! Se Sophie non vuole collaborare con questo caso, trovati un altro avvocato!"

Dopo aver parlato, Emily si rintanò sotto la coperta.

Respirando il lieve odore di disinfettante, i suoi occhi si arrossarono gradualmente, ma si morse il labbro per non piangere rumorosamente.

Il suono dei passi arrivò solo dopo un po'.

Alexander se ne era andato.

Non aveva chiesto della sua malattia, l'aveva solo accusata. Quando non ottenne la risposta che voleva, se ne andò semplicemente.

Emily si alzò lentamente, la sua mano destra toccando inconsciamente la clavicola.

C'era una cicatrice lì—una cicatrice che l'aveva tenuta in ospedale per tre mesi, una cicatrice che si era procurata proteggendo Alexander.

Ora, cominciava a rimpiangerlo.

Ne era davvero valsa la pena, quest'uomo, per tutti quegli anni di amore segreto?

Era già buio quando Emily tornò a casa.

Accese le luci e sobbalzò alla vista di Daniel seduto in soggiorno.

"Daniel, perché sei seduto al buio?" Cercò di nascondere il suo disagio, cercando di sembrare allegra.

Daniel alzò lentamente la testa, il volto turbato.

Emily si sedette accanto a lui, fingendo leggerezza.

"Perché sembri così combattuto? Hai trovato una fidanzata?" La sua allegria forzata rese solo più difficile per Daniel parlare.

Alla fine, lui le accarezzò la testa. "Non dire sciocchezze. Chi vorrebbe uno come me adesso?"

Emily serrò le labbra, improvvisamente seria. "Daniel, ti prometto che riabiliterò il tuo nome. Lo farò!"

Dopo questo voto solenne, Emily andò in cucina e preparò due piatti di pasta.

Dopo aver mangiato, si ritirarono ciascuno nelle proprie stanze.

Il telefono di Emily suonò diverse volte.

Pensando che potesse essere una risposta alle sue domande di lavoro, lo controllò con entusiasmo, solo per vedere il nome di Alexander.

Alexander: [Gestirai la situazione di Sophie correttamente. Smetti di giocare.]

Alexander: [Conosci le conseguenze se non lo fai.]

Emily poteva quasi immaginare l'espressione di Alexander mentre scriveva quei freddi messaggi di testo.

Un sapore metallico le salì in gola. Emily corse in bagno e vomitò sangue nel water.

Le lacrime le rigavano il viso. Non riusciva a capire se fossero lacrime fisiologiche dovute al dolore o se stesse davvero piangendo.

In quel momento, Daniel aprì la porta.

Emily cercò istintivamente di tirare lo sciacquone ma mancò il pulsante. In preda al panico, abbassò il coperchio del water.

"Daniel?" Lo guardò ansiosamente, incerta se avesse visto il sangue.

Il viso di Daniel era pallido.

La fissava direttamente, le labbra tremanti. "Emily."

Emily era quasi certa che avesse visto il sangue—altrimenti non avrebbe avuto quell'aspetto devastato.

Scosse la testa senza speranza, stava per dire qualcosa di rassicurante, quando Daniel le afferrò il polso. "Emily, devi aiutare Sophie."

Emily pensò che le sue orecchie dovessero giocarle un brutto scherzo.

Perché Daniel, tra tutti, avrebbe detto qualcosa di così assurdo?

"Daniel, di cosa stai parlando?" chiese Emily.

Daniel la guardò implorante. "Sto dicendo che devi aiutare Sophie! Ho visto online che stanno diffondendo voci su di lei, dicendo che è una rovinafamiglie, che ha fatto crollare la moglie originale! Emily, sono stato incastrato da Alexander prima—so quanto può essere spietato. Se non fai quello che dice, chissà cosa farà all'orfanotrofio! Pensa a Nancy!"

Iniziò a parlare esitante, ma prese slancio, stringendo infine il polso sottile di Emily con forza, cercando di trasmettere la sua determinazione attraverso il contatto fisico.

Ma Emily sentiva solo dolore.

Si liberò con forza, guardando Daniel stranamente. "Daniel, hai visto le notizie online? Hai visto le foto?"

Daniel rispose senza esitazione. "Le foto devono essere photoshoppate."

Emily rimase senza parole.

Voleva chiedergli se non riusciva a riconoscere che la persona crollata a terra era lei.

Se gli estranei non potevano dirlo, non avrebbe dovuto riconoscerla qualcuno che era cresciuto con lei?

"Daniel..." provò a dire Emily, ma appena aprì la bocca, sentì nausea e aprì di nuovo il coperchio del water per vomitare.

Daniel tentò di avvicinarsi e darle una pacca sulla schiena, ma lei lo fermò.

"Stai indietro! Semplicemente... esci. Considererò quello che hai detto."

Dopo aver vomitato di nuovo, Emily tirò lo sciacquone e andò a sciacquarsi il viso.

Alzò il viso bagnato allo specchio. La donna che la fissava era pallida come la morte, gli occhi iniettati di sangue, le labbra ancora macchiate di sangue—sembrava quasi un fantasma.

Emily si fece un sorriso amaro.

Apparentemente, coloro che pensava si preoccupassero per lei non si preoccupavano tanto quanto credeva.

Dopo aver passato dieci minuti a pulire il bagno, Emily uscì e trovò Daniel fuori che la aspettava con una tazza di tè allo zenzero.

Aggrottò le sopracciglia. "Cos'è questo?"

Daniel le porse il tè. "Tè allo zenzero fatto in casa. Curava i tuoi raffreddori quando eravamo bambini. Provalo—vediamo se le mie abilità sono migliorate dopo tre anni!"

Il suo tono era così casuale, come se la scena nel bagno non fosse mai accaduta.

Emily abbassò lo sguardo sulla tazza di tè allo zenzero, silenziosa per un lungo momento.

Daniel la osservava con insistenza.

Finalmente, Emily sospirò e bevve il tè allo zenzero tutto d'un fiato. "Sì, ha ancora un buon sapore."