Capitolo 5

"Certo." Louisa svuotò il bicchiere in un solo sorso, poi se ne versò altri due, entrambi bevuti. "È sufficiente, signor Foster?" Forzò un sorriso.

Vicino, Vivian notò che veniva completamente ignorata mentre osservava Louisa destreggiarsi abilmente con questi astuti uomini d'affari.

Non volendo essere da meno, sollevò il proprio bicchiere con un sorriso rigido: "Signor Foster, ho sbagliato prima. Sono stata troppo impulsiva. Questo drink è per lei—lo consideri come le mie scuse."

Sebbene le sue parole fossero di scusa, il suo atteggiamento rimase condiscendente.

Essendo un'ereditiera protetta senza esperienza in cene d'affari, ingenuamente pensava che parlare sarebbe bastato per guadagnarsi il suo rispetto.

Ma aveva dimenticato che David era qualcuno che aveva offeso.

Durante il tentativo di firma, quando David aveva cercato di fare avance inappropriate, lei lo aveva umiliato profondamente.

Così ora, David non la guardava nemmeno, tanto meno riconosceva il suo gesto.

Si sentiva a disagio, ma avendo già parlato, doveva portare a termine.

Bevve troppo velocemente—l'alcol bruciava, e si strozzò, tossendo.

George, seduto accanto a lei, le diede una pacca sulla schiena.

Le prese il bicchiere dalla mano e si rivolse a David con freddezza, "La mia assistente si è appena laureata e non regge l'alcol. Signor Foster, berrò io al posto suo. La prego di non tenerle rancore."

Detto ciò, finì l'alcol rimanente nel bicchiere di Vivian in un solo sorso.

Questo gesto chiaramente segnalava che Vivian era sotto la sua protezione. Chiunque avesse un minimo di consapevolezza sociale avrebbe trascurato il precedente errore di Vivian per rispetto verso di lui.

Ma aveva dimenticato che Louisa era ancora al tavolo.

Assistendo a questa scena, Louisa improvvisamente sentì i tre bicchieri di alcol bruciare nello stomaco, facendola sentire sia miserabile che nauseata.

Per peggiorare le cose, David continuava a riempirle il bicchiere, chiaramente intenzionato a farla ubriacare.

Vedendo ciò, George finalmente mostrò un po' di preoccupazione, posando la mano sul bicchiere di lei. "Berrò anche la parte della signorina Forbes."

"Signor Capulet, è veramente cavalleresco," disse David con un sorriso.

"Infatti, signor Capulet, sta bevendo sia per la sua assistente che per la sua segretaria. Non è un po' troppo?" intervenne un altro collega.

Sebbene il loro status fosse molto inferiore a quello di George, rappresentavano la Taylor Group e non potevano sacrificare la dignità della compagnia.

Inoltre, a una cena d'affari, il comportamento di George mostrava grande mancanza di rispetto verso la Taylor Group.

Non avevano nulla da temere—erano nel giusto.

Il terzo collega aggiunse, "Esattamente. Se beve per tutti, come possiamo continuare? Che ne dice di scegliere una persona per cui bere, non entrambe. Che ne pensa?"

Prima che l'uomo finisse di parlare, l'espressione di George era già diventata terribilmente fredda.

L'intera sala privata cadde in un silenzio mortale.

Louisa rimase in silenzio. Sapeva che se George avesse insistito per proteggerla dal bere, i rappresentanti della Taylor Group non avrebbero spinto troppo. Il peggior risultato sarebbe stato il fallimento della firma del contratto.

Ma voleva rimanere in silenzio e vedere quale scelta avrebbe fatto George.

In quel momento, Vivian lo guardò con occhi speranzosi. "George, non voglio bere."

Mentre parlava, intrecciò la sua mano con la sua sotto il tavolo.

Lui le strinse la mano, dandole uno sguardo che diceva: Non creare problemi.

Per tutti gli altri presenti, questo scambio appariva intimo.

Gli uomini al tavolo sorrisero tutti con complicità. "Sembra che la tua scelta sia già chiara."

In effetti, George pensava che Vivian, essendo stata viziata per tutta la vita, non potesse gestire questo tipo di situazione.

Louisa era diversa—era abituata a trattare con tutti i tipi di clienti. Non importa quanto fossero difficili, trovava sempre una soluzione.

Oggi, avrebbe dovuto lasciare che fosse lei a gestire la situazione.

Avrebbe rimediato più tardi.

Non sapeva che Louisa aveva una seria condizione allo stomaco. Bere alcol le avrebbe causato sanguinamento allo stomaco, con conseguenze potenzialmente devastanti.

Si morse il labbro forte, senza dire nulla, un sorriso amaro giocava agli angoli della sua bocca.

Apparentemente, la sua sofferenza contava meno del semplice "George" di Vivian.

Le risate stridenti intorno a lei le facevano ronzare la testa e le offuscavano la vista.

Poi David si avvicinò per riempirle di nuovo il bicchiere. "Signorina Forbes, continuiamo!"

Louisa chiuse brevemente gli occhi, sforzandosi di mantenere la compostezza. Sorrise a David, "Se vuoi bere, ti terrò sicuramente compagnia. Ma prima di bere, non dovremmo discutere del progetto?"

David ignorò la sua proposta. Dopo averle riempito il bicchiere, si sedette e sorrise, "Perché tutta questa fretta, signorina Forbes? Non hai ancora mangiato nulla. Pensavo che il pesce fosse un po' insipido. Dovresti provarlo."

Tutti i presenti erano abbastanza astuti da capire la sua implicazione: se volevano l'accordo, il Gruppo Capulet avrebbe dovuto offrire condizioni migliori.

Il contratto era già stato finalizzato—questa richiesta improvvisa era nient'altro che un'estorsione.

L'espressione di George si incupì.

Poteva permettersi di ridurre il margine di profitto, ma una volta fatto, il Gruppo Capulet sarebbe stato in una posizione vulnerabile.

Come avrebbe potuto la sua azienda mantenere la sua posizione dopo una tale concessione?

Lanciò a Louisa uno sguardo significativo—anche se non potevano firmare il contratto oggi, non potevano assolutamente cedere sulle condizioni.

Louisa ricambiò brevemente il suo sguardo, poi sorrise calma a David. "Allora, signor Foster, quanto 'sale' in più pensa che sarebbe appropriato? Forse una percentuale precisa?"

Giocò con la metafora di David, mettendo alla prova il suo limite.

L'unica persona al tavolo che non capiva la loro conversazione in codice era Vivian.

Si avvicinò a George, sussurrando, "George, la signorina Forbes è stupida? Come si può misurare il sale in percentuali?"

George non rispose, lanciando solo a Louisa uno sguardo scuro.

Louisa lo ignorò.

David, sentendo la sua domanda, sorrise ampiamente. "Il venti percento in più dovrebbe andare bene."

Louisa annuì con un sorriso. "Il venti percento è sicuramente fattibile."

Appena parlò, le espressioni di tutti cambiarono.

George le lanciò uno sguardo severo. Aveva chiarito molto bene la sua posizione—cosa stava facendo?