Capitolo 2

Il punto di vista di Elle

Rimasi rannicchiata contro il muro, incapace di fermare le lacrime che mi scorrevano sul viso. Lo sconosciuto dagli occhi ambrati—un lupo mannaro, a quanto pare—si era spostato dall'altra parte della stanza e stava facendo una telefonata, dandoci le spalle come per offrirmi un po' di privacy.

"Alex, ho bisogno che porti qualcosa nella mia suite immediatamente," disse, la voce bassa e autoritaria. "Un assegno in bianco dal mio conto personale. E porta una bottiglia di whiskey." Fece una pausa, ascoltando. "No, non mi interessa in quale riunione sei. Questa è una priorità."

Terminò la chiamata e si voltò verso di me, l'espressione indecifrabile. Notai che mi studiava con quegli occhi penetranti color ambra—un segno evidente dell'eredità da lupo mannaro che avrei dovuto riconoscere immediatamente se non fossi stata così ubriaca e disorientata.

"Le lacrime non cambieranno nulla," disse, piatto. "Quel che è fatto è fatto."

Mi asciugai il viso con rabbia. "Facile per te dirlo. Non sei tu quello che ha appena..." Non riuscivo nemmeno a finire la frase.

Il mio telefono vibrò con un messaggio.

Il messaggio mi fece cadere lo stomaco: "Elle, mi dispiace tanto di non poter essere lì stasera. Mia madre ha scoperto tutto, e sono già sull'aereo. Ti chiamo quando atterro. Ti amo."

Era andato. Già sull'aereo mentre io ero qui a gestire questa catastrofe da sola. Lasciai uscire una risata amara che suonava più come un singhiozzo.

"Problema?" chiese il lupo mannaro, con un tono che suggeriva che in realtà non gli importava.

"Non sono affari tuoi," mormorai, poi mi bloccai mentre una terribile realizzazione mi colpiva. Lo guardai, vedendolo chiaramente per la prima volta. Il completo casualmente drappeggiato su una sedia. La presenza dominante. Il modo in cui parlava al telefono come qualcuno abituato a dare ordini.

"Aspetta... tu... non puoi essere Brad Rayne, vero?" La mia voce uscì come un sussurro inorridito.

Il suo sopracciglio si sollevò leggermente. "Sai chi sono."

Certo che sapevo chi era. Tutti a Moonshade Bay sapevano chi era Brad Rayne. Alpha del branco dominante della città. CEO del Rayne Group—la compagnia per cui lavoravo.

Avevo appena dormito con il mio capo. Il mio capo lupo mannaro. L'Alpha lupo mannaro che di fatto governava l'intera città.

"Oh mio dio," sussurrai, sentendo che potevo vomitare.

Nella società segregata di Moonshade Bay, umani e lupi mannari vivevano vite in gran parte separate—una realtà che esisteva dal momento della Rivelazione cento anni fa. Quel momento cruciale in cui i lupi mannari di tutto il mondo si erano rivelati all'umanità aveva cambiato tutto. L'avevo imparato a scuola—come dopo secoli di nascondimento, i leader dei lupi mannari decisero di uscire dall'ombra, dimostrando la loro forza e abilità superiori.

Il caos che ne seguì si era alla fine stabilizzato nel nostro attuale assetto: gli umani potevano lavorare per compagnie di lupi mannari, ma sempre in posizioni subordinate. I lupi mannari controllavano tutto il potere, tutta la ricchezza, tutti i migliori immobili della città. E gli Alpha—erano praticamente dei reali.

La famiglia Rayne era stata strumentale nell'istituzione dell'ordine sociale particolare di Moonshade Bay. Erano stati tra i primi a spingere per la "coesistenza pacifica"—che in pratica significava che gli umani accettavano il loro posto in fondo alla gerarchia in cambio di "protezione."

"La mia reputazione mi precede," disse asciutto. "E tu chi sei?"

"Elle West," dissi automaticamente, poi mi pentii immediatamente di aver dato il mio vero nome. "Lavoro nella tua azienda."

Che stupida che sono!

La sua espressione cambiò leggermente. "Un'impiegata umana."

Un colpo secco alla porta ci interruppe. Alpha Brad—non potevo credere che stessi persino pensando a lui in quel modo—si diresse ad aprire.

Un uomo umano ben vestito entrò, portando una cartella di cuoio e una bottiglia di liquido ambrato. Si fermò quando mi vide rannicchiata contro il muro, i suoi occhi si allargarono leggermente prima che il suo viso tornasse a una neutralità professionale.

"L'assegno e il whisky che ha richiesto, signore," disse, consegnandoli a Brad.

"Grazie, Alex. Per ora è tutto."

Alex annuì e uscì senza dire altro, anche se lo colsi lanciarmi uno sguardo curioso prima che la porta si chiudesse.

Brad stappò il whisky, versandone una quantità generosa in un bicchiere. Non me ne offrì. Aprì la cartella, scrisse qualcosa rapidamente, e poi strappò un assegno.

"Ecco," disse, avvicinandosi e porgendomi l'assegno. "Questo dovrebbe compensarti adeguatamente per qualsiasi... inconveniente."

Fissai l'assegno, la cifra oscena mi fece sentire ancora peggio. "Pensi di potermi comprare? Come se fossi una prostituta?"

"Questo non è un pagamento per servizi," rispose freddamente. "È un'assicurazione per il tuo silenzio. Capisci cosa succederebbe se la gente venisse a sapere che un Alpha lupo mannaro ha dormito con un'impiegata umana durante il Festival della Luna Piena? Lo scandalo sarebbe distruttivo per entrambi, ma soprattutto per te."

La minaccia implicita non era sottile. Nella gerarchia sociale di Moonshade Bay, un umano che accusava un Alpha di qualcosa avrebbe affrontato scrutinio e ritorsioni, non il lupo mannaro.

"Non voglio i tuoi soldi," dissi, la mia voce più forte di quanto mi aspettassi. "Voglio solo dimenticare che sia mai successo."

"Allora siamo d'accordo," disse, gettando comunque l'assegno sul letto. "Prendilo o no. Ma ricorda—il silenzio giova a entrambi."

Raccolsi i miei vestiti sparsi, disperata di fuggire da quella stanza e da quell'uomo. "Non ti preoccupare," dissi amaramente. "Non ho intenzione di raccontare a nessuno della peggiore notte della mia vita."

Mentre mi vestivo in fretta nel bagno, fissai il mio riflesso—una ragazza umana pallida e terrorizzata che aveva appena commesso l'errore più grande della sua vita. Nella società stratificata di Moonshade Bay, umani e lupi mannari non si mescolavano intimamente. Era tecnicamente legale, ma socialmente tabù. I lupi mannari vedevano gli umani come inferiori, utili per il lavoro ma non come pari, certamente non come partner.

E io avevo appena dormito con il lupo mannaro più potente della città. Per sbaglio.

Quando uscii, Alpha Brad era in piedi vicino alla finestra, whisky in mano, fissando la luna piena. Non si voltò mentre mi avvicinavo alla porta.

"Miss West," disse proprio mentre la mia mano toccava la maniglia. "Questa notte non è mai accaduta. Per il bene di entrambi."

Me ne andai senza rispondere, l'assegno non firmato ancora sul letto dietro di me.

Nell'ascensore, mi appoggiai al muro, lottando contro una nuova ondata di lacrime. Jason era partito, volando via per il suo nuovo lavoro. La nostra notte speciale—la mia prima volta—ci era stata rubata per sempre. E non avevo idea di come avrei affrontato il lavoro lunedì.

Il mio telefono squillò, scuotendomi dai miei pensieri. La madre di Jason. Con le dita tremanti, risposi: "Signora Miller..."