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Nathaniel

Adriano è nella mia cucina, vestito con abiti da allenamento, mentre prepara un frullato proteico. Quando entro, fischia. "Che roba elegante."

"Chiudi il becco, idiota." Mi sistemo il colletto della camicia. Mi sento ridicolo quanto sembro in questo abito. C'è un motivo per cui non indosso smoking. A parte il fatto che cerco di evitare qualsiasi cosa che richieda uno smoking (o un completo, per la verità), non fanno smoking in taglia "giocatore di football". Questo è stato su misura per me, il che sembra un'enorme quantità di sforzo e spesa per partecipare a una raccolta fondi da diecimila dollari a piatto.

Andare alla raccolta fondi non è stata una mia idea. È stata un'idea del mio agente, visto che apparentemente sono più commerciabile se mi presento a qualche evento pubblico, mi comporto bene e fingo di amare stare in mezzo alla gente. Il vero motivo per cui ci vado è che è per una buona causa, anche se sarà una stanza piena di snob ultra ricchi che mangiano caviale per beneficenza di una fondazione gestita dalla figlia del Presidente degli Stati Uniti.

"Perché ci vai di nuovo?" chiede Adriano.

"Perché sto donando il mio ranch a una fondazione per l'estate, e questa raccolta fondi è a beneficio della fondazione."

"Per cosa?"

"La fondazione dà ai ragazzi meritevoli la possibilità di passare del tempo in un ranch – imparare abilità di vita, quel genere di cose."

"Accidenti, stai avendo una crisi di mezza età? Prima ti trasferisci in questo posto, e ora non passerai l'estate al tuo ranch a essere scontroso e a evitare tutti? Lascerai che un gruppo di ragazzi si prenda il tuo terreno? Non ti piacciono nemmeno i ragazzi.”

"Vaffanculo."

Adriano preme il pulsante del frullatore in risposta. Quando si ferma, versa un frullato proteico extra-large in una tazza e ne prende un sorso. "Ricorda di alzare il mignolo quando bevi champagne. È più elegante così."

"Penso che passerò sulle lezioni di galateo dal tipo che l'altro giorno è entrato nella mia cucina con il suo coso fuori."

Che diavolo stavo pensando, accettando questo? Sono qui da un'ora, e finora è stato un corteo di vecchi ricchi e delle loro mogli o fidanzate trofeo che chiedono di fare foto con me mentre offrono condoglianze condiscendenti per la grande sconfitta della squadra a febbraio, come se fossi personalmente distrutto perché la squadra non ha vinto.

Non lo sono, a proposito. Sono ancora un po' incazzato per questo, però. Più ora che me lo hanno ricordato circa un centinaio di volte.

Sapevo che questa raccolta fondi era una cattiva idea. Normalmente, non farei mai qualcosa di pubblico come questo. Fare donazioni? Certo. Ne ho fatte molte. Ma non ho mai donato il mio ranch prima d'ora – è stata la prima cosa importante che ho comprato dopo essere stato ingaggiato a Denver. Negli ultimi estati, tra le stagioni, vado al ranch e mi rilasso, lontano da tutto e da tutti. Quest'estate è diversa, però, perché sono in trattative e non posso isolarmi da tutti, per quanto vorrei farlo. Così, quando il mio agente è venuto da me qualche mese fa con informazioni su questa associazione benefica, l'idea di donare il ranch mi è venuta in mente.

Avrei dovuto prevedere che il mio agente spietato avrebbe voluto massimizzare la parte delle pubbliche relazioni di quella donazione il più possibile, ed è per questo che mi trovo, con riluttanza, a un evento elegante dove dovrei sorridere e fingere di essere interessato a ciò di cui parlano un gruppo di persone ricche completamente fuori dalla realtà. Realizzo l'ironia di dirlo, visto che ho giocato con un contratto multimilionario negli ultimi quattro anni, ma anche ora faccio fatica a vedermi come una persona benestante. Sono ancora lo stesso ragazzo povero di West Bend, e lo sarò sempre.

Non passa molto tempo prima che mi ritrovi al bar, chiedendo al barista di mettermi qualcosa in un bicchiere - qualsiasi cosa, solo per calmarmi un po'. "Sorprendimi," gli dico.

Butto giù il liquido - whisky - facendo una smorfia mentre l'alcol mi brucia la gola, prima di attraversare la sala e schivare troppe persone presuntuose vestite in abito da sera per contarle, mentre esco dalla sala da ballo verso il corridoio anteriore, con l'intenzione di uscire per prendere un po' d'aria fresca. Okay, in realtà ho intenzione di nascondermi e magari leggere sul mio telefono per un po' finché non rientro per fare un'apparizione a cena, poi scappare via di qui.

Il corridoio è deserto rispetto alla folla nella sala da ballo, solo pochi ritardatari sui loro cellulari e una coppia che cammina verso l'ingresso della sala da ballo. Un uomo con i capelli sale e pepe e una giovane dai capelli rossi al braccio si vanta ad alta voce con lei delle dimensioni del suo jet privato. Parliamo di compensazione eccessiva. Mentre li supero, la ragazza dai capelli rossi sussulta. "Nathaniel Ashby!" Annuisco e sorrido, schivandoli prima di essere trascinato in un'altra conversazione noiosa.

Sono così preso a congratularmi con me stesso per la mia manovra evasiva da esperto che non noto la ragazza davanti a me - o il suo vestito - fino a quando è troppo tardi.

Tutto ciò che accade dopo sembra avvenire al rallentatore. Giuro, il suono dello strappo è amplificato milioni di volte. Guardo in basso e vedo il mio piede sul retro di un lungo vestito rosso che striscia sul pavimento. I miei occhi seguono il vestito mentre il materiale setoso scivola dolcemente intorno alle curve dei fianchi di una donna, fino alla sua vita snella, fino alla morbida pelle liscia della sua schiena dove il materiale -

Oh cazzo. Ho rotto le spalline sulle sue spalle - le spalline che erano sulle sue spalle quando ho calpestato il retro del vestito.

Sollevo rapidamente il piede, ma invece di allontanarmi dal suo vestito, il materiale in qualche modo si aggrappa alla mia scarpa, e calpesto di nuovo, prendendolo sotto il piede una seconda volta. La donna grida, inciampando all'indietro contro di me. Allungando istintivamente le mani, la afferro mentre atterra con un tonfo, la sua schiena che si scontra con il mio petto.

Poi, un lampo mi acceca. Qualcuno - probabilmente qualche giornalista idiota che copre l'evento - ha appena scattato una foto della bruna le cui braccia sono drappeggiate sulle mie.

Guardo giù verso la donna.

La donna sul cui vestito ho appena pestato, strappando le bretelle e facendo scivolare la parte superiore giù sui suoi seni. La donna che sta lottando per rimettersi in piedi, cercando di afferrare la parte superiore del suo vestito per tenerlo su, solo per scoprire che è incastrato sotto i miei piedi e quando provo a spostarmi, lei cade ancora più forte contro di me. La bruna di cui qualcuno ha appena scattato una foto in topless.

Quando il prossimo lampo esplode, faccio l'unica cosa che mi viene in mente. Sollevo i palmi delle mani davanti ai suoi seni per bloccarli dal tipo che scatta la foto.

Ma lei sceglie proprio quel momento per alzarsi, lanciandosi in avanti e dritta nelle mie mani.

Specificamente, spingendo i suoi seni proprio nelle mie mani.

Il che significa che ora sono qui, indossando uno smoking a un evento di beneficenza di alto livello, tenendo i seni di qualche ragazza ricca.

Lei strilla. "Oh mio Dio, mi stai palpando?"

Prima che possa rispondere, delle mani sono sulle mie braccia. "Signor Ashby, si allontani dalla figlia del Presidente."

La figlia del Presidente?

Oh, cavolo.

La donna si gira di scatto, una mano che afferra la parte superiore del suo vestito e lo tira su sopra i suoi seni, i suoi occhi verdi lampeggiano. I capelli castani incorniciano il suo viso, cascando in onde sulle sue spalle. Le sue guance sono arrossate, anche se non riesco a capire se sia per la rabbia o per l'imbarazzo.

Probabilmente per l'imbarazzo.

Anzi, sembra davvero molto arrabbiata.

"Oh mio Dio. Ti riconosco. Sei il - il giocatore di football che sta donando il suo ranch," sussurra. Le sue narici si dilatano di nuovo. Santo cielo. Le foto di lei sulle riviste non le rendono giustizia. Non sono assolutamente nulla rispetto alla donna che ho davanti a me ora.

Quella i cui seni ho appena afferrato. Cavolo. Ho appena palpato Georgina Aschberg, la figlia del Presidente degli Stati Uniti.

E tutto è stato catturato dalla fotocamera. La buona pubblicità di questo evento è appena andata a farsi friggere. Diavolo, probabilmente finirò per essere torturato in una stanza senza finestre da qualche parte. Se sono fortunato.

Alzo le mani mentre due agenti mi perquisiscono. Nel frattempo, la figlia del Presidente rimane lì a fissarmi, la bocca aperta. Per un attimo fugace, considero di chiederle se mi sta fissando perché è sbalordita dalla mia bellezza o perché non ha mai fatto una foto con le mani di un giocatore di football sui suoi seni prima d'ora. Ma ci ripenso visto che indossa dei tacchi a spillo e sono certo che non esiterebbe a usarne uno come arma mortale. Sembra che avrebbe una buona mira. "Non ti stavo palpando," inizio a difendermi.

La sua mano stringe il vestito attorno al seno - lo stesso seno che ho appena sfiorato. Abbasso lo sguardo perché ora non riesco a smettere di pensare alle sue tette. Quando se ne accorge, il rossore sulle sue guance si intensifica e i suoi occhi si spalancano. "Le tue mani erano sul mio seno."

"Signora, il Servizio Segreto la tratterrà e -"

"Aspetti, trattenermi?" Sono stato bravo e sono rimasto fermo per un secondo mentre gli agenti del Servizio Segreto mi perquisivano, ma trattenermi per quello che chiaramente è stato un fottuto incidente? Non penso proprio. "Ho calpestato il tuo vestito, ma tutta la faccenda del palpeggiamento è stata davvero colpa tua, non mia, cara."

"Cara?!" Si raddrizza, alzandosi in piedi mentre si avvicina a me. Uno degli agenti alza la mano per separarci, ma lei la scosta via. "Posso gestire un ubriaco bellicoso, Blair."

"Ubriaco bellicoso?" chiedo, irritato. "Prima di tutto, non sono ubriaco. E solo perché ho ragione non significa che sono bellicoso."

"Perché hai ragione? Quindi quelle non erano, in effetti, le tue mani sul mio seno?"

"Ascolta, cara. Non vado in giro a palpare le donne. Ho calpestato il tuo vestito, ma sei caduta su di me. E quel flash è scattato perché qualcuno stava scattando una foto, così ho alzato le mani per proteggere il tuo seno dalla foto. Come un gentiluomo."

"Come un gentiluomo?" strilla.

"Esatto. Non stavo nemmeno toccando le tue tette. Non fino a quando non sei caduta in avanti e sei finita nelle mie mani. È stato un tuo gesto, non mio."

"Devi scherzare," inizia. Poi un'espressione di panico le passa sul volto, e si ferma. "Chi ha scattato la foto?" Guarda Blair e David. "Ovviamente, le foto devono essere cancellate... Oh, Dio. Mio padre sarà qui da un momento all'altro. Impazzirà."

Suo padre. Il Presidente degli Stati Uniti.

"Mi occuperò io del giornalista," sbotto. L'ultima cosa di cui ho bisogno è che una foto di me che palpo la figlia del Presidente circoli sui tabloid. Potrei dire addio a un potenziale contratto lucrativo. "È uscito dalla porta principale. Non sarà andato lontano."

Uno degli agenti alza la mano per fermarmi. "Signore, deve restare qui."

Sì, certo. "Penso di poter gestire un fottuto giornalista," ringhio. "A meno che non vogliate continuare a interrogarmi su se ho toccato il suo seno intenzionalmente o meno."

L'agente del Servizio Segreto mi fissa, la sua espressione immutata.

"Davvero?" Guardo la figlia del Presidente.

"Lascialo andare," dice. L'agente la guarda interrogativamente, e lei scuote la testa, sospirando. "Il palpeggiamento... è stato accidentale."

Almeno l'ha ammesso. Come se avessi intenzionalmente palpato una ragazza, tanto meno la figlia del Presidente.

Mi lancio all'inseguimento del giornalista. Posso già vedere i titoli - Giocatore di Football aggredisce la figlia del Presidente. Diavolo, questa notte potrebbe andare peggio?