Capitolo 1 Novalyn

«Traditrice.»

La parola squarciò la notte, affilata come una lama, più forte del martellare del mio cuore. Intorno a me i volti si confondevano, ombre che si spostavano alla luce delle torce. I miei genitori erano tra la folla, in silenzio. I loro occhi, dello stesso azzurro pallido dei miei, non incrociarono i miei. Non si protessero verso di me. Non parlarono per me.

Accanto a loro, mia sorella si aggrappava al braccio del mio compagno. Il suo tocco era gentile, con lei, dove con me non lo era mai stato; protettivo, dove era sempre stato soltanto freddo. I suoi occhi trovarono i miei dall’altra parte del cerchio e, al posto dell’amore, vi lessi pietà. Disgusto. Definitività.

La voce dell’Alpha mi rotolò addosso, sigillando il mio destino. «Per decreto, sei bandita. Lascia queste terre e non tornare mai più.»

Il terreno mi si inclinò sotto i piedi. L’aria mi abbandonò i polmoni. Volevo urlare, supplicare, lottare—ma non uscì alcun suono. Le ginocchia affondarono nel fango. Le mani si tesero verso nessuno, verso niente.

E poi stavo correndo. Correndo nel buio mentre le voci mi inseguivano, incidendomi la pelle. Traditrice. Inutile. Non voluta.

Mi svegliai con un sussulto.

Il corpo scattò a sedere, il sudore appiccicato alla pelle, il respiro in brevi colpi superficiali. Il vecchio soffitto di legno della mia baita mi fissava, con la luce del mattino morbida tra le fessure. Non il cerchio. Non il fango. Non loro.

Solo un sogno.

Ma non proprio.

Mi premetti una mano sul petto, imponendo al cuore di rallentare. Quel dolore non se ne andava mai davvero. Per quanti anni passassero, il ricordo mi restava addosso come una cicatrice che si rifiutava di sbiadire.

Un muggito sommesso mi riportò indietro. Clover, la mia mucca pezzata, stava vicino alla staccionata appena fuori dalla finestra, come se mi stesse ricordando che ero in ritardo. Mi sfuggì una risata tremante.

«Va bene, va bene. Ti sento», sussurrai, con la voce ancora ruvida per via del sogno.

Buttai fuori le gambe dal letto, infilai i miei stivali consumati e uscii. L’aria era fresca, intrisa del profumo dolce dell’erba e della terra. La fattoria si stendeva intorno a me, piccola ma viva. Le galline chiocciavano impazienti, le capre belavano, Clover sbuffò di nuovo e l’agnellino che avevo allattato durante un inverno difficile mi saltellava dietro come se fossi sua madre.

A loro non importava chi fossi stata. Non importava cosa avessi perso. Importava solo che io fossi lì.

Versai il mangime, controllai gli abbeveratoi e spazzolai il fianco di Clover, canticchiando piano tra me e me. Le mani si muovevano per abitudine, ma il petto si scioglieva a ogni gesto familiare. Qui, tra pelo e piume, il mondo era silenzioso. Qui, i sussurri non potevano raggiungermi.

Un verso acuto spezzò il ritmo. Una delle galline zoppicò verso di me, con un’ala che pendeva. Mi accovacciai, attenta a non spaventarla, e posai la mano sulla ferita. Un calore si mosse nel palmo, prima lieve, poi più intenso, mentre lasciavo scorrere il potere. Il bagliore era tenue, argenteo, quasi invisibile sotto il sole del mattino. La gallina si immobilizzò, il respiro regolare. Quando ritirai la mano, lo strappo sull’ala era scomparso.

Lei sbatté le palpebre verso di me, poi se ne andò con passo altezzoso come se non fosse successo nulla.

Mi pulii le mani sulla gonna ed espirai lentamente. Il dono che mi aveva marchiata, il dono che mi aveva maledetta, era lo stesso che rendeva sopportabile questa vita. Qui fuori non era un’arma. Qui fuori era semplicemente… mio.

Mi appoggiai alla staccionata mentre Clover infilava il muso nel secchio del mangime, masticando con una soddisfazione esagerata. «Avida creatura», borbottai, scuotendo la testa. «Sembra che ti faccia morire di fame.» Lei scosse le orecchie verso di me, tronfia come sempre. L’agnellino barcollò fino ai miei stivali e belò, pretendendo di essere preso in braccio. Con un sospiro mi chinai a raccoglierlo tra le braccia, il suo cuoricino che martellava contro il mio petto. «Sei il più bisognoso di tutti», sussurrai, premendo la guancia sulla sua lana. «Mi seguiresti in casa, se te lo permettessi, vero?» Le galline chiocciarono indignate dal recinto, le piume arruffate come vecchie comari pettegole. Sorrisi appena. «Sì, vi sento. Non guardatemi così. Siete nutrite, siete al caldo e avete più spazio di quanto ne abbia mai avuto io.» La voce mi si spense prima che riuscissi a fermarla. Un ricordo guizzò: notti in cui i miei successi venivano liquidati con un gesto, in cui perfino la mano del mio compagno sembrava più fredda della pietra. Sbatté forte le palpebre, costringendomi a tornare agli animali. «Almeno voi non fingete», dissi piano, accarezzando la testa dell’agnellino. «Volete cibo, o cure, o amore, e non lo nascondete. Onesti. Semplici. Credo sia per questo che vi preferisco.» Clover sbuffò di nuovo, scrollando la testa, e io ridacchiai mio malgrado. «Va bene, va bene. Anche tu, Clover. Mi hai fatto compagnia meglio di chiunque altro.»

Quando il sole cominciò a salire, la fattoria si era quietata. Gli animali pascolavano, l’aria era tiepida e l’incubo si era smorzato fino a diventare un sussurro in fondo alla mia mente. Portai un cesto di uova nella baita, lasciandomi credere, anche solo per un momento, che quella pace potesse durare per sempre.

Ma mentre appoggiavo il cesto, un formicolio strano mi risalì lungo la nuca.

Fuori l’agnellino belò di colpo, non giocoso, non capriccioso. Allarmato.

Clover batté uno zoccolo una volta. Poi un’altra.

Mi immobilizzai.

Il bosco al confine della mia terra era troppo silenzioso. Nessun fruscio di foglie. Nessun richiamo lontano di uccelli. Persino il vento pareva trattenere il respiro.

Un odore mi arrivò addosso — lieve, quasi inghiottito dall’aria del mattino.

Pino. Terra umida.

E qualcos’altro.

Qualcosa che non sentivo da anni.

Il petto mi si strinse.

Il mio marchio, la pallida mezzaluna nascosta lungo le costole, bruciò.

Non si scaldò.

Bruciò.

Mi avvicinai alla porta lentamente, il battito che mi rimbombava nelle orecchie.

Vivevo qui fuori da abbastanza tempo da conoscere la differenza tra predatori di passaggio e qualcosa che sceglie di farsi vedere.

Gli alberi non erano soltanto silenziosi.

Stavano aspettando.

E qualunque cosa ci fosse oltre…