Capitolo 13 Restless Alpha

Punto di vista di Lazarus

«Hai riassegnato la pattuglia a est senza dirmelo», disse Alec, con un tono fin troppo calmo per la tensione che stava montando nella stanza.

Eravamo in piedi sopra il tavolo delle mappe; lungo i bordi erano sparsi rapporti che odoravano appena d’inchiostro e di cedro. I suoi occhi guizzarono verso il piccolo cerchio tracciato attorno al confine orientale, troppo vicino alle terre di Nova.

«Me ne sono già occupato», risposi.

«Sotto la sorveglianza di chi?»

«La mia.»

Le sopracciglia di Alec si sollevarono. «Ah, quindi adesso la chiamiamo così. Dovere di confine.»

Alzai lo sguardo, la mascella serrata. «Bada a come parli.»

Lui sogghignò, appoggiando il peso sul bordo del tavolo. «Sei tu che vai avanti e indietro lungo i confini come un fantasma irrequieto, non io.»

L’aria tra noi si fece densa, piena di un ronzio basso di tensione e di cose non dette. Intorno, la stanza era silenziosa, a parte il lieve scricchiolio del legno quando spostai il peso. Alec non arretrò, ma il suo sguardo si addolcì un poco; il divertimento svanì, trasformandosi in qualcosa di molto simile alla preoccupazione.

«Stai camminando su un filo sottile, Lazarus. Avevi detto che avresti mantenuto le distanze.»

«E lo sto facendo», dissi.

Incrociò le braccia. «Osservandola dal limitare del bosco?»

Distolsi lo sguardo. Non aveva senso fingere. «Mi assicuro soltanto che sia al sicuro.»

Alec lasciò uscire una risata breve, priva di allegria. «Al sicuro. Certo.»

Mi studiò come se stesse cercando di leggere qualcosa dietro i miei occhi. Forse lo stava facendo davvero. Non potevo biasimarlo: ultimamente non ero più io.

«Lei non vuole niente da me», dissi piano. «Né rispetto, né potere, né sottomissione. Solo… spazio.»

La bocca di Alec si incurvò in un sorriso che diceva “lo sapevo”. «È per questo che ti è entrata sotto pelle.»

Non risposi. Perché aveva ragione.

Quando uscii, il cortile d’addestramento era già in fermento. I guerrieri si affrontavano in duello, l’aria densa di polvere e dell’odore acre del sudore. Mi sfilai la maglia e mi unii al cerchio, ignorando gli sguardi curiosi. Il mio lupo era irrequieto, graffiava sotto la pelle, implorando di essere liberato.

Due dei miei uomini mi vennero addosso, entrambi abili, entrambi veloci. Non mi trattenni. I miei pugni incontrarono carne, il ritmo netto e preciso. Uno colpì largo; mi abbassai, ruotai e lo presi alle costole. Il tonfo dell’impatto rimbombò nel cortile.

«Attento, Alpha», borbottò qualcuno.

Ma io non ero attento. Ogni colpo era uno sfogo. Ogni movimento una distrazione. Quando alla fine inchiodai l’ultimo guerriero a terra, il suo respiro usciva a scatti, spezzato. Il mio non era molto più stabile.

Feci un passo indietro, il petto che si alzava e abbassava con forza, il sudore che mi colava lungo la spina dorsale. Alec era appoggiato alla staccionata, le braccia conserte.

«Un giorno romperai le costole a qualcuno», disse asciutto, «solo perché ti è passata per la testa.»

Mi passai una mano sulla mascella, ignorando il bruciore del sudore che entrava nei tagli. «Sto bene.»

«Certo che stai bene.»

Si avvicinò, gli occhi che si stringevano. «Sta peggiorando, vero?»

Non risposi subito. La verità mi pesava nel petto. «Il legame», ammisi infine. «La luna piena non è nemmeno vicina, ma il controllo mi sembra più fragile.»

Alec sospirò. «Allora trovati una distrazione. Qualcosa che ti tolga di dosso quella tensione.»

Lasciai uscire una risata breve. «Intendi una delle lupe in calore che girano qui intorno?»

«Non farebbe male.»

«Invece sì» dissi, semplice.

Non ribatté. Mi conosceva troppo bene per insistere.

Quando l’addestramento finì, rimasi indietro, appoggiato alla ringhiera, mentre gli altri defluivano. Alcune lupe indugiavano vicino al cancello, sussurrando e lanciandomi occhiate. Non incrociai lo sguardo di nessuna.

Mi guardavano come se fossi qualcosa da conquistare — un titolo, un nome, un corpo.

Lei mi guardava come un problema.

E forse era per questo che non riuscivo a starle lontano. A Nova non importava che fossi l’Alpha. Mi vedeva attraverso l’armatura e trovava l’uomo sotto. Non sapevo se questo la rendesse coraggiosa o sciocca. Forse entrambe le cose.

Più tardi, quella sera, ero di nuovo seduto di fronte ad Alec nel mio ufficio, con la luce bassa del fuoco che gettava ombre lunghe sul pavimento di pietra. Aveva un rapporto in mano, ma la testa era altrove.

«La riunione degli Alpha è tra due settimane» disse infine. «Dovrai partecipare.»

Mi appoggiai allo schienale, già stanco. «Che facciano pure la loro riunione.»

«Vorranno risposte sulle rotte commerciali del consiglio. E chiederanno perché non hai scelto una Luna.»

«Che chiedano.»

Alec mi lanciò uno sguardo. «Lo sai che manderanno di nuovo le loro figlie.»

Sorrisi senza allegria. «Allora dirò loro che sono già maledetto.»

Lui rise piano, ma lo sguardo gli rimase addosso. «Sei sicuro che sia saggio? Affezionarti a qualcuno che non vuole avere niente a che fare con te?»

«Non mi ci sono affezionato, e tu con Alexandria eri peggio» dissi, anche se le parole suonarono vuote.

Non me lo rinfacciò. Si limitò ad alzarsi, a buttare il rapporto sul tavolo e a darmi una pacca sulla spalla. «Hai due settimane prima della riunione e della luna piena. Cerca di non perdere la testa, nel frattempo.»

Quando se ne andò, il silenzio riempì la stanza come un peso.

L’aria della notte era fresca quando uscii sul balcone. La foresta si stendeva infinita e scura, e il profumo di pino viaggiava sul vento. La luna era bassa, non ancora piena ma abbastanza luminosa da argentare le cime degli alberi.

Mi appoggiai alla ringhiera, cercando di regolare il respiro. Ogni notte sembrava uguale, inquieta. Troppo ferma. Troppo vuota.

La sentivo. Né vicina né lontana: semplicemente lì. Come un sussurro sotto la pelle. Mi tornavano in mente i suoi occhi — taglienti, guardinghi — e il modo in cui parlava, come se mi sfidasse a capirla.

«Si sta ammorbidendo» mormorai tra me e me. «E io sto perdendo terreno.»

Le mani si strinsero attorno alla ringhiera finché il legno non scricchiolò. Quasi riuscivo a sentire la sua voce nella mia testa, ostinata e fredda. Quel pensiero fece dolere qualcosa dentro di me.

«Due settimane» dissi piano. «Posso reggere due settimane.»

Ma il mio lupo si mosse, per nulla convinto.

Stavo appena voltandomi per rientrare quando la voce di Alec arrivò attraverso il collegamento del Beta, bassa e tagliente.

«Alpha.»

Mi raddrizzai all’istante. «Che c’è?»

«C’è stato di nuovo movimento vicino al confine est.»

Il polso mi accelerò. «Nella sua terra?»

«Abbastanza vicino.»

La calma irrequieta dentro di me si spezzò di colpo.

«Tieni ferme le pattuglie» dissi, già allungando la mano verso la giacca.

«Lazarus—»

«Ci vado io.»

E prima che il collegamento si interrompesse, sentii il suo respiro quieto, rassegnato.

Sapeva bene che era inutile provare a fermarmi.