Capitolo 5 Ombre

Punto di vista di Novalyn

I tamburi battevano piano in lontananza. Il loro suono rotolava attraverso la radura come un battito cardiaco, costante e vivo. Risate e voci riempivano l’aria, mescolandosi all’odore di pino, terra e salvia bruciata. Quella notte la luna era piena, pesante e d’argento sopra il territorio del branco, e stendeva la sua luce su ogni volto rivolto verso di me.

Ero al centro, vestita di bianco. Il tessuto luccicava appena ogni volta che mi muovevo. Mi tremavano le mani, anche se le tenevo strette, intrecciate davanti a me. Intorno c’erano tutti quelli che avessi mai conosciuto: la mia famiglia, il mio branco, il mio Alpha. Sorridevano, gli occhi accesi di orgoglio e gioia. Avevo aspettato questo giorno per tutta la vita.

Il giorno in cui sarei stata marchiata.

Il mio compagno era al mio fianco. La sua mano sfiorò la mia con delicatezza, una promessa silenziosa che andava tutto bene. Il suo sorriso era morbido, abbastanza caldo da placare la tempesta che mi infuriava dentro da una settimana. Quando il suo pollice mi sfiorò le nocche, la folla svanì. C’era solo lui. Il suo odore, affumicato e dolce, come cedro bruciato. I suoi occhi, di un verde brillante sotto la luce della luna.

Quando si chinò in avanti, le sue labbra mi sfiorarono prima il collo, calde e gentili. Poi arrivò il morso. Tagliente. Profondo. Dolore e piacere si intrecciarono finché non riuscii più a distinguerli. Le ginocchia mi cedettero. Il legame scattò al suo posto dentro di me, ardendo, espandendosi in ogni parte di me come fuoco e luce. Trassi un respiro spezzato, l’aria mi si bloccò in gola. Il fragore delle acclamazioni del branco si alzò intorno a noi, voci levate in festa.

Doveva essere perfetto. Sacro. Per sempre.

Poi tutto cambiò.

Il calore nell’aria svanì. I tamburi rallentarono finché non si fermarono. Le acclamazioni si trasformarono in sussurri, duri e taglienti, che fendettero il silenzio. Sbatté le palpebre, cercando di riprendermi, ma il mondo si inclinò di lato. La mano del mio compagno scivolò via dalla mia. La luce si spense. L’aria si fece fredda.

E quando rialzai lo sguardo, i volti intorno a me si erano deformati.

I loro occhi non erano più pieni di gioia. Mi guardavano come se fossi qualcosa di sudicio. Pericoloso. Un mormorio basso si diffuse tra la folla, crescendo in qualcosa di più forte, più brutto.

«Traditrice.»

«Un pericolo per il branco.»

«Instabile.»

«Un peso.»

Quelle parole mi colpirono come pietre. Barcollai all’indietro, confusa. Il petto mi si strinse mentre tentavo di parlare, ma dalla mia voce uscirono solo ansimi spezzati. «No» sussurrai. «No, vi prego. Che cosa state dicendo?»

L’Alpha fece un passo avanti. La sua espressione era scolpita nella pietra, la sua voce profonda e definitiva. «Hai tradito il tuo branco, Novalyn. Non sei più una di noi.»

Scossi la testa. «No! Non ho fatto niente. Vi prego, io non—»

Le ginocchia mi colpirono il suolo. La terra sotto di me era fredda. Allungai una mano verso il mio compagno, disperata che dicesse qualcosa, che li fermasse. Lui stava a pochi passi, a fissarmi. I suoi occhi — gli stessi occhi dorati che un attimo prima mi avevano guardata con calore — adesso erano vuoti.

E poi, lentamente, attirò qualcuno più vicino al suo fianco.

Mia sorella.

La sua mano gli riposava sul braccio come se fosse il posto giusto. Il suo sguardo era pieno di pietà, non d’amore. Pietà per me.

Il cuore mi si spaccò. «No» dissi di nuovo, scuotendo debolmente la testa. «Non farlo. Ti prego, non farlo.»

Qualcosa di freddo mi sfiorò la gamba. Abbassai lo sguardo. Il terreno si muoveva. Dei tralci si avvolgevano intorno alle mie caviglie, risalivano, stringendosi ai miei polsi. Erano vivi, respiravano, pulsavano di un’energia strana. Urlai, cercando di divincolarmi, ma era la terra stessa a inghiottirmi. Il branco guardava in silenzio mentre i tralci mi trascinavano giù, sempre più giù.

«Vi prego!» gridai, tendendo la mano verso di lui, verso chiunque. «Aiutatemi!»

Ma nessuno si mosse.

Il mondo diventò nero.

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Mi svegliai con un grido secco, il cuore che martellava contro le costole. La schiena sbatté forte contro la porta di legno. La pistola era ancora nella mia mano, il dito che tremava vicino al grilletto. Il sudore mi inzuppava la nuca. Il respiro mi usciva rapido, irregolare. Il suono del mio stesso battito mi riempiva le orecchie.

La fattoria era silenziosa. Solo il vecchio orologio al piano di sotto ticchettava piano, segnando ogni secondo come un promemoria lontano che il tempo non si era fermato, anche se io avrei voluto che lo facesse.

Mi costrinsi a muovermi, ricontrollando di nuovo le serrature. Ogni chiavistello era ancora al suo posto. Ancora al sicuro. La mano mi tremava mentre giravo la maniglia, tanto per esserne certa. Poi mi staccai dalla porta e salii le scale. Ogni gradino scricchiolava sotto i miei piedi, il legno sospirava piano sotto il mio peso. Le gambe mi tremavano appena.

In camera mia lasciai cadere la pistola sul tavolo e mi sedetti sul bordo del letto. Mi pulsava la testa — un dolore sordo e tagliente che fioriva dietro gli occhi. Lo stesso tipo di dolore che arrivava sempre dopo i sogni. Non se ne andavano mai in silenzio. Si assicuravano sempre che ricordassi.

Succede sempre così. Ogni notte. Scene diverse, stesso finale. Tradimento. Vergogna. Perdita.

Allungai la mano verso il cassetto accanto al letto e tirai fuori il piccolo contenitore di metallo. Dentro c’era la miscela di erbe che preparavo da sola — radici pestate, corteccia in polvere, petali essiccati. Aveva un odore pungente, di terra. Lo aprii lentamente, cercando di ignorare il dolore pulsante dietro gli occhi. Accanto alla lampada c’era una bottiglia di vetro piena d’acqua. Versai un cucchiaino di polvere, la scossi finché l’acqua non diventò torbida e la bevvi tutta d’un fiato.

Il sapore era amaro, quasi metallico, ma familiare. Mi calmò le mani tremanti, rallentò il respiro. Il mondo tornò stabile.

Quando mi lasciai ricadere sul letto, i piedi mi parvero freddi. Fu allora che lo vidi. Striature bianche cominciarono a brillare debolmente sulla pelle, partendo dalle dita dei piedi e arricciandosi verso l’alto in linee sottili e ramificate. Pulsavano come vene di luce, morbide e vive, poi svanirono lentamente finché non scomparvero di nuovo. Quella vista mi lasciava sempre un vuoto doloroso nel petto.

Mi premetti i palmi sugli occhi e sussurrai a me stessa: «Non sono qui. È solo un sogno».

Ma la voce mi tremò. Neppure io ci credevo.

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La stanza mi sembrava troppo piccola, così mi alzai e andai in bagno. Lo specchio catturò il mio riflesso. I capelli bianchi mi si appiccicavano al viso, un promemoria del fatto che non ero come tutti gli altri: chi altro, a venticinque anni, aveva un’intera chioma color platino? Un altro segno del mio cosiddetto dono. E le ombre sotto gli occhi mi facevano sembrare un’altra persona. Una persona perseguitata. Aprii l’acqua della doccia e mi misi sotto il getto.

Il primo fiotto di calore sulla pelle fu un sollievo. Lo lasciai scorrere su di me, lavando via il sale e la paura che mi si aggrappavano addosso. Cercai di svuotare la mente, ma il suo volto apparve lo stesso.

Quell’uomo.

Quegli occhi.

Il modo in cui era suonata la sua voce quando aveva detto: «Sei mia».

Il petto mi si strinse e appoggiai la fronte al muro, lasciando che l’acqua mi scorresse lungo la schiena. Che razza di scherzo crudele era questo? Dopo tutto ciò che la Dea della Luna mi aveva tolto, dopo tutto quello che avevo perso, perché mandarmi un altro compagno? Non potevano essercene due. Il legame non avrebbe dovuto accadere due volte.

Eppure l’avevo sentito. Quell’attrazione. Quella scintilla nelle vene. La stessa che avevo giurato che non avrei mai più provato.

La stessa che mi aveva rovinato la vita.

Scossi la testa con forza e chiusi l’acqua. No. Non ci avrei pensato. Non adesso. Mai. Il passato era morto. L’avevo sepolto io con le mie mani.

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Mi cambiai e indossai il pigiama morbido, il tessuto fresco sulla pelle. La casa di campagna era di nuovo silenziosa, l’aria odorava appena di lavanda e pioggia. La pistola sul comodino catturava il chiaro di luna. La presi, controllai la camera e la rimisi giù dove potevo raggiungerla facilmente.

Quel lupo sarebbe tornato. Lo sentivo nelle ossa. Tornavano sempre. Arrivavano con promesse, con il destino, con l’illusione del per sempre. Ma non ero più una ragazzina indifesa in attesa di essere reclamata. Non ero di nessuno da prendere.

Se la Dea della Luna non mi avrebbe protetta, mi sarei protetta da sola.

Lanciai un’occhiata alla finestra. La luna era bassa, e brillava dritta nella mia stanza, immergendo ogni cosa in una luce d’argento fredda. Sembrava quasi compiaciuta.

«Che spasso», borbottai, alzandole il dito medio. «Vai a ridere da un’altra parte.»

Poi mi girai, tirandomi su la coperta. La luce mi sfiorava ancora il viso, troppo intensa, troppo consapevole, ma tenni gli occhi chiusi.

Il sonno arrivò lentamente. E quando arrivò, l’ultima cosa che sentii fu odore di fumo e di pino.

Come se lui non se ne fosse mai andato davvero.