Capitolo 6 Capitolo sei

Kaelani si svegliò lentamente, il corpo indolenzito, ogni centimetro che le doleva per i lividi e i morsi che segnavano i punti in cui lui l’aveva reclamata ancora e ancora. Per un battito fragile del cuore credette che fosse stato un sogno. Che forse si sarebbe girata e si sarebbe ritrovata sola.

Ma lui era lì.

Julian stava alla finestra, alto e intoccabile, la luce dell’alba che induriva le linee del suo volto. Jace indugiava poco distante, senza una parola, porgendogli dei vestiti piegati come un’ombra diligente.

Le si strinse la gola. Kaelani tirò il lenzuolo più su, coprendosi fino al mento, gli occhi che sbucavano appena oltre il bordo. Pregò che non si accorgessero di lei, anche se l’aria era greve dell’odore di ciò che era successo.

La voce di Julian spezzò il silenzio, piatta e intrisa di veleno.

«Tre giorni… tre cazzo di giorni intrappolato nell’intossicazione del calore.» Infilò un braccio nella manica, ogni movimento secco, furioso. I suoi occhi non la sfiorarono mai. «Com’è possibile, Jace?»

Jace esitò. Solo un guizzo. Lo sguardo gli scivolò verso di lei, incrociando i suoi occhi per un istante brevissimo. C’era qualcosa, lì dentro — un lampo di compassione, forse di vergogna — ma svanì in fretta com’era arrivato. Distolse lo sguardo, la mascella che si tendeva.

Julian non se ne accorse. O non gli importava. Si chiuse il polsino con precisione spietata. «Ripulisci tutto, Jace. Nessuno deve venirlo a sapere.»

Lo stomaco le precipitò.

Ripulisci tutto.

Come se fosse sporcizia sul pavimento, non una donna il cui corpo ancora le faceva male per colpa sua.

Lui continuò, implacabile, senza pietà. «Voglio che la sottoponiate ai test. Come si deve. La Dea lo sa quante cazzo di volte le ho fatto il nodo.» Si aggiustò il colletto, il tono quasi canzonatorio. «Rimandate la cerimonia di accoppiamento. E assicuratevi che la mia futura Luna resti al suo posto, visto che adesso mi porterò addosso l’odore di quella donna per giorni.»

Julian afferrò la giacca, indossandola come un’armatura. I suoi occhi passarono una volta sola sulla stanza, sfiorandola di proposito senza guardare il letto, senza guardare lei. «Pensaci tu, Jace. Non voglio alcun legame con questa donna, in alcun modo.»

E poi se ne andò, la porta d’ingresso che sbatté dietro di lui come una sentenza.

Il silenzio riempì la stanza, denso e soffocante, una volta che Julian fu sparito. Kaelani non si mosse. Rimase rigida sotto le lenzuola, gli occhi che bruciavano, il petto stretto. L’odore di lui le aderiva ancora alla pelle, crudo e umiliante, un marchio che non poteva lavare via.

Jace si schiarì la gola piano, un suono misurato, prudente. Quando lei lo guardò, non stava fissandola: si era voltato appena, offrendole il profilo, lo sguardo inchiodato alla parete opposta, come se le assi del pavimento fossero infinitamente più interessanti della vista di lei.

«Sto per uscire dalla stanza e lasciarti un po’ di privacy», disse, con voce ferma ma più dolce di quanto lei si aspettasse. «Puoi fare una doccia. Vestirti. Qualunque cosa ti serva.»

Lei strinse il lenzuolo, le nocche sbiancate.

Jace annuì una volta sola, senza guardarla. «Prenditi tutto il tempo che vuoi. Quando sei pronta, raggiungimi nella zona giorno. Tu e io… parleremo di quello che succede da qui in avanti.»

Detto questo si mosse verso la porta, esitando appena quel tanto che Kaelani ebbe quasi l’illusione che volesse aggiungere altro. Ma poi se ne andò, e il clic della serratura fu molto più lieve dello sbattere brutale di Julian.

Kaelani espirò tremando nel silenzio. Le faceva male la gola, le faceva male il corpo, ma peggio di tutto era quel vuoto cavo nel petto. Il letto sapeva di lui, la stanza era colma della sua assenza. Per la prima volta da giorni era sola—e le parve il colpo più crudele di tutti.

Kaelani si costrinse ad alzarsi dal letto, le gambe che tremavano mentre si metteva in piedi. Il lenzuolo le scivolò dalle spalle, ammucchiandosi ai suoi piedi, ma quasi non se ne accorse. Lo specchio sopra la cassettiera attirò il suo sguardo.

Si immobilizzò.

Il segno le bruciava vivido sul collo, netto contro la sua carnagione color miele e beige—la sua rivendicazione, incisa con denti e fuoco. Le dita si sollevarono prima che potesse fermarle, sfiorando i fori gonfi. Un calore le punse dietro gli occhi, mille emozioni che le graffiavano la gola. Dolore. Rabbia. Vergogna. Qualcos’altro che si rifiutava di nominare.

Deglutì con forza. No. Non si sarebbe spezzata. Non lì. Non per lui.

Kaelani distolse lo sguardo, attraversò la stanza ed entrò in bagno. Aprì la doccia al massimo del caldo, poi cambiò idea e ruotò la manopola sul freddo. Il getto le morse la pelle, ma niente poteva lavare via il calore fantasma delle sue mani, del suo corpo. Si strofinò in fretta, con metodo, finché la pelle non fu arrossata e pulita. Quando uscì, si avvolse in un asciugamano e si vestì con un’efficienza meccanica.

Quando infine entrò nel soggiorno, il suo viso era calmo, composto—anche se il cuore le martellava nel petto come un tamburo.

Jace stava al centro della stanza, le mani sui fianchi, a passare in rassegna lo scempio. I frammenti di vetro scintillavano vicino alla finestra. Un tavolino era rovesciato. Una delle sue lampade era in frantumi. Il caos di tre giorni di frenesia.

Le lanciò un’occhiata, poi tornò a fissare il disordine. «Mi occuperò di tutto. Verrà sostituito ogni oggetto, coperta ogni spesa.» La sua voce era svelta, professionale, come se stesse scorrendo delle cifre su un registro.

«Non preoccuparti,» disse Kaelani in fretta, con un tono più tagliente di quanto avesse voluto. Si strinse le braccia al petto. «Lascia perdere.»

Jace espirò, abbassando le mani dai fianchi. Il suo sguardo si addolcì appena, mentre indicava con un gesto l’angolo con i posti a sedere.

«Ci sediamo?»

Kaelani esitò, poi fece un piccolo cenno di assenso. Si appollaiò sulla poltrona più vicina alla finestra, rannicchiando le gambe sotto di sé, mentre Jace si sistemò sul divano di fronte, la postura ancora rigida ma meno opprimente.

Si inclinò leggermente in avanti, gli avambracci appoggiati alle ginocchia. «Cominciamo come si deve.» La voce era bassa, misurata. «Io sono il Beta Jace…» Si interruppe, come se stesse soppesando quanto rivelare. «…del branco Blackthorn. E, be’, hai già conosciuto l’Alpha Julian Hale.»

A quel nome le si contrasse lo stomaco. Si impose di mantenere il volto accuratamente impassibile.

«E tu chi sei?» chiese Jace con dolcezza.

Le dita si strinsero sul bracciolo. «Kaelani.» E si fermò lì. Niente cognome—perché non ce n’era uno, a parte quello che si era inventata per confondersi nel mondo degli umani.

Jace la osservò a lungo, gli occhi che si assottigliavano appena. «Perdonami se sono diretto, ma… perché una Lycan come te vive tra gli umani?»

La domanda la colpì come una lama, anche se nel tono non c’era cattiveria—solo autentica confusione.

A Kaelani si seccò la bocca. Avrebbe voluto distogliere lo sguardo, ma i suoi occhi la trattennero: fermi, in cerca. Lentamente, inspirò.

«Perché non appartengo a un branco,» disse infine; le parole le lasciarono in bocca un sapore amaro.

La fronte di Jace si corrugò. «Impossibile. Ogni lupo ha un branco.»

«Io no.» La sua risata fu vuota. «Il mio lupo non si è mai risvegliato. Quando ho compiuto diciotto anni, il mio Alpha ordinò un’analisi del DNA—giusto per esserne certo. Confermò quello che aveva sempre sospettato: che ero umana.» Espirò di scatto. «Così mi hanno esiliata. Hanno detto che ero un errore—solo una ragazza orfana abbandonata sulle loro terre. Mi hanno dato dei soldi e mi hanno mandata via.»

Sollevò il mento, costringendosi a sostenere il suo sguardo. «Ecco perché vivo tra gli umani. Perché per la vostra razza io non sono mai stata una di voi.»

Jace si appoggiò allo schienale lentamente, e il peso della sua confessione calò tra loro, denso. L’espressione era indecifrabile, ma i suoi occhi—quelli tradivano qualcosa di simile alla pietà.

«Eppure,» disse piano, «il tuo estro era abbastanza forte da scatenare il rut di un Alpha.» Il suo sguardo si fece più acuto: non più solo comprensione, ma indagine, calcolo. «Agli umani non succede.»

Kaelani si irrigidì. Quelle parole le trafissero il petto, perché aveva ragione. Per quante volte si fosse ripetuta di essere umana, in fondo aveva sempre saputo che qualcosa—era diverso.

La gola le sussultò mentre cercava di deglutire. «Non l’ho chiesto io», sussurrò. «Non lo capisco nemmeno io.»

L’espressione di Jace si addolcì, appena. «Lo so.» La sua voce era bassa, quasi misurata. «Ma la verità è, Kaelani… che tu l’abbia voluto o no, è successo. E nel nostro mondo, quello che è successo tra te e il mio Alpha è una faccenda enorme per uno come lui… non può venire fuori. Né al consiglio. Né a nessuno. Hai capito?»

«Non voglio che venga fuori neanche io», disse Kaelani in fretta. La voce era ferma, ma le dita si attorcigliavano contro il ginocchio. «Non ignoro le usanze dei lupi. So che il suo marchio svanirà—perché non potevo ricambiare il marchio. E prendo la pillola… quindi la possibilità di gravidanza è bassa.»

Espirò dal naso, con calma, in silenzio.

Grazie alla Dea che Tessa l’aveva convinta a mettersi a prendere la pillola qualche mese prima—«non si sa mai», aveva detto, dandole una gomitata con un occhiolino.

All’epoca Kaelani aveva alzato gli occhi al cielo.

Aveva ventitré anni. Vergine.

Attenta a come usava il suo tempo. Prudente con il suo corpo. Praticamente allergica all’attaccamento.

Lasciava che le persone si avvicinassero come altri si avvicinano alle lucciole—per un attimo, a distanza di un braccio, senza mai toccare davvero quella luce.

Eppure, una parte di lei aveva sempre saputo che era solo questione di tempo.

Le sopracciglia di Jace si sollevarono appena. «Contraccezione umana o lycan?»

«Umana, ovvio», rispose lei, un po’ troppo in fretta.

Lui espirò. «Novantuno per cento di efficacia negli umani, più o meno con un uso perfetto. Per i Lycan?» Fece una pausa, socchiudendo gli occhi, pensieroso. «Togli circa un venti per cento.»

Lo stomaco di lei tremolò—ma sostenne il suo sguardo, imponendosi una calma che non sentiva.

«Resta bassa», mormorò. «Prenderò anche la pillola del giorno dopo.»

Eppure, l’istinto da Beta di lui insisteva. Si sporse in avanti, i gomiti sulle ginocchia. «E come faccio a sapere che posso fidarmi di te? Come faccio a sapere che non lo ricatterai più avanti? Vuoi dei soldi?»

La testa di Kaelani scattò su, gli occhi che scintillavano. «No.» La parola fu secca, quasi tagliente. «Non voglio i suoi soldi. Voglio solo segretezza.» La gola le si contrasse mentre deglutiva. «Se il Consiglio Lycan venisse a sapere che un’omega senza lupo ha innescato il rut di un Alpha, mi costringeranno a tornare nel mio branco. E io non ci tornerò mai.»

La voce le si spezzò sull’ultima parola, ma gli occhi le ardevano di convinzione.

Jace si appoggiò allo schienale lentamente, studiandola. E per la prima volta da quando era entrato in casa sua, qualcosa simile al rispetto brillò nella sua espressione.