Capitolo 1 Tra le sue braccia
La mensa della Fairview University non era mai silenziosa, ma quel giorno sembrava più rumorosa del solito.
Amelia Hartley sedeva a un tavolo d’angolo con il telefono stretto fra le mani, il pollice sospeso sullo schermo. Il caffè, intatto, era ancora lì davanti a lei.
Di fronte, Mira, la sua migliore amica, masticava svogliatamente mentre scorreva il telefono.
«Amelia,» disse Mira, con la bocca piena di patatine, «hai aggiornato quella pagina così tante volte che sto iniziando a sentirmi giudicata.»
«Oggi esce la lista,» borbottò Amelia.
«E anche la tua pressione.»
Il telefono vibrò e Amelia si immobilizzò.
Poi si alzò così in fretta che la sedia rischiò di rovesciarsi.
«È uscita.»
Quello catturò l’attenzione di Mira, che si alzò di scatto a sua volta. «La lista di giornalismo sportivo?»
«Sì.»
«Cioè, uscita uscita?»
«Sì.»
«Oh mio Dio. Oh mio Dio. Alzati. Devi andare, adesso.»
Amelia si infilò il telefono in tasca e, senza pensarci, afferrò la tazza di caffè.
«Aspetta, Amelia, la borsa!» la richiamò Mira.
«Torno a prenderla!»
Esitò e afferrò la borsa. «Ho lezione fra dieci minuti.»
Mira annuì, sorridendo.
Amelia scattò via, il cuore che le martellava. Si immaginava già la bacheca degli avvisi.
La lista sarebbe stata piena di nomi dei suoi compagni di corso e degli atleti della scuola. Era l’occasione per cui lavorava dal primo anno. L’unica cosa di cui Connor aveva riso quando…
Amelia sentì un clamore e si voltò d’istinto.
Non era un suono arrabbiato. Era forte, divertito.
Un gruppo di studenti si era radunato vicino all’ingresso della mensa, telefoni già in mano.
«Ehi, Nate!»
«Capitano!»
«Da questa parte!»
Il piede le si impigliò nel bordo della tracolla di uno zaino distesa sul pavimento.
«Oh!» inciampò.
Il caffè sussultò violentemente mentre il braccio le scattava, il coperchio si staccò e il liquido bollente si rovesciò quando andò a sbattere contro qualcuno.
Trattenne il fiato per l’impatto.
Delle mani forti la afferrarono subito: una le sostenne la parte bassa della schiena, l’altra le strinse il fianco per impedirle di finire completamente a terra.
Ma il caffè si era sparso ovunque.
Le dita di Amelia si serrarono sulla spalla dello sconosciuto, poi alzò lo sguardo.
Nathan Miller la fissava dall’alto. Aveva un sorriso sulle labbra, come se la cosa lo divertisse.
«Be’…» cominciò, stringendo la presa intorno a lei, «direi che ti ho fatto perdere la testa.»
La bocca di Amelia si aprì e si richiuse.
Ragazza, in questo momento sei fra le braccia di Nathan Miller, il capitano professionista di hockey! le urlò la mente.
«Tranquilla,» sogghignò lui. «Faccio quest’effetto sulle donne.»
Qualcuno, intorno a loro, sbuffò una risata. Scattò un’altra foto.
Amelia batté le palpebre, poi si irrigidì. «Perché,» deglutì, «mi stai ancora tenendo?»
Nathan aggrottò la fronte. «Non sapevo che lasciarti cadere facesse parte del copione.»
«Quale copione?» lo fulminò.
«Quello in cui lascio una ragazza spiaccicarsi a terra davanti a mezza mensa.»
«Lasciami.»
Lui non lo fece. Invece inclinò la testa, studiandola.
«Fai sempre quella faccia? O è riservata a me?»
«Toglimi le mani di dosso!»
«Rilassati,» disse. «Ti ho presa al volo.»
«Non era un invito a startene addosso.»
Il sorriso di Nathan si allargò. «Grintosa,» mormorò.
Poi, prima che lei potesse reagire, la sua mano le sfiorò il viso.
«Che cosa stai…»
Con delicatezza le sfilò gli occhiali.
«Ridammeli!» gridò lei.
«Voglio solo guardarti,» disse, abbassando gli occhi nei suoi. «Per bene.»
Il mondo le si fece un po’ sfocato senza le lenti, ma il suo volto restava nitido.
«Ma sei serio?» sbottò. «Rimettimeli.»
«Wow,» disse lui piano. «Hai degli occhi che potrebbero far scoppiare risse.»
«Ti capita spesso di rubare gli occhiali alla gente?»
«Solo quando mi piomba addosso con tanta teatralità.»
Lei lo spinse contro il petto. «Non ti sono piombata addosso di proposito.»
«Sembrava intenzionale.»
«Perché mi stai tenendo in ostaggio!»
«In ostaggio?» rise piano. «Parola grossa.»
«Ridammeli.»
I suoi occhi scattarono dal viso di lei al caffè che si allargava sul davanti della sua maglia da hockey bianca. La mascella gli si tese appena, ma non disse nulla.
«Oh,» mormorò Amelia. «Oh no.»
Nathan fissò la macchia, serrando un po’ la mascella. «Mi hai rovesciato il caffè addosso.»
«Mi hai afferrata tu!»
«Questa maglia costa più del tuo portatile.»
«Mi sembra un problema tuo.»
Dalla folla si levò un fischio sommesso.
Nathan la lasciò andare lentamente e le porse gli occhiali. «Questo me lo paghi,» disse.
Lei se li rimise in faccia con uno scatto. «Non ti ho mica costretto io a stare lì impalato come una statua decorativa.»
«Sei corsa.»
«No, ho camminato.»
«Mi sei corsa addosso.»
«Sei molto grosso.»
L’angolo della sua bocca ebbe un guizzo. «L’adulazione non ti salverà.»
Lei fece un passo indietro. «Ho un posto dove devo essere.»
«Anch’io,» disse lui. «E adesso puzzo di chicchi e caffeina.»
«Che tragedia.»
Lui si chinò un po’ verso di lei, abbassando la voce. «Hai un bel caratterino.»
Lei sostenne il suo sguardo. «E tu sei pieno di te.»
«Mi piace anche questo.»
Amelia si girò sui tacchi e se ne andò, lasciandolo lì con la maglia macchiata.
«Ehi,» le gridò dietro.
Lei continuò a camminare.
«Almeno il tuo numero me l’hai infilato in tasca?»
Non si voltò. Il rumore della mensa inghiottì la sua risata mentre lei spingeva la porta e usciva, col battito che le correva impazzito.
Quando Amelia raggiunse l’edificio della facoltà, la rabbia si era ridotta a qualcosa di teso e vibrante sotto la pelle.
«È incredibile,» borbottò, spalancando la porta. «Ed è immaturo, ecco perché non mi piace.»
Se ne accorse subito: il modo in cui le teste si voltavano, il modo in cui i sussurri si interrompevano di colpo.
«Che c’è?» scattò, senza rivolgersi a nessuno.
Marciò lungo il corridoio finché non colse il proprio riflesso nella teca di vetro che fiancheggiava la parete.
Macchie di caffè le schizzavano sulla camicetta. «Oh, mio Dio!»
Chiuse gli occhi. «Fantastico.»
Una ragazza che passava bisbigliò: «È lei?»
Amelia si raddrizzò, ignorandoli. Raggiunse la bacheca.
Gli studenti le si accalcavano attorno, ridevano, indicavano, confrontavano i nomi.
«A me è toccato il nuotatore!»
«A me hanno dato il playmaker!»
«Ma dai, sei fortunato che ti sia capitato Travis.»
Qualcuno le passò accanto sfiorandola. «Scusa.»
«Amelia, a te è capitato l’atleta migliore,» sussurrò qualcuno alle sue spalle.
Lo stomaco le precipitò. «Cosa?» chiese, con un filo di voce.
Si fece avanti, il cuore che martellava, le dita che si chiudevano a pugno mentre raggiungeva la prima fila. Il suo nome la fissava, stampato in nero spesso.
Sollevò gli occhiali, si pulì gli occhi e rilesse l’elenco. Pulì le lenti e rilesse: era ancora la stessa identica cosa.
«No,» sussurrò.
Una ragazza accanto a lei sbuffò. «Tesoro, non sono i tuoi occhi.»
Amelia deglutì a fatica. «Credo ci sia stato un errore.»
«Non c’è nessun errore,» disse qualcuno allegramente. «Sei fortunata.»
Il petto le si strinse. Lesse di nuovo, lentamente.
«Oh,» mormorò. La voce le uscì sottile. «Oh, non il diavolo.»
