Capitolo 6 Affrontare un ex

Trovarono un tavolino vicino alla finestra. Amelia posò la borsa sulla sedia accanto alla sua e si sedette senza guardarlo.

Nathan prese posto di fronte a lei, ma non smise di osservarle il viso.

Lei evitò deliberatamente i suoi occhi.

Si avvicinò un cameriere con un sorriso cortese. «Buongiorno. Cosa posso portarvi?»

«Caffè nero», disse Amelia in fretta.

«Anch’io», aggiunse Nathan senza distogliere lo sguardo da lei.

Quando il cameriere se ne andò, tra loro calò il silenzio.

Nathan si appoggiò leggermente allo schienale, incrociando una caviglia sul ginocchio opposto. «Hai intenzione di ignorarmi per tutto il tempo?»

Amelia tenne lo sguardo fisso sulla finestra, osservando la gente che passava fuori.

«Ti ho fatto una domanda», aggiunse lui con leggerezza.

Lei si sistemò gli occhiali, fingendo un interesse profondo per qualcosa dall’altra parte della strada.

Nathan tamburellò lentamente le dita sul tavolo. «Sai, questa storia del trattamento del silenzio? Funziona solo se a me importa.»

Lei si voltò finalmente a guardarlo. «Bene.»

Le labbra di lui si incurvarono piano. «In realtà, mi importa.»

Gli occhi di Amelia si strinsero, in cerca della battuta.

«Sei drammatica», continuò lui con calma. «E testarda. E fai finta che non ti importi delle cose quando invece è evidente che ti importano.»

«Tu non mi conosci.»

«So abbastanza.»

Lei incrociò le braccia, raddrizzandosi sulla sedia. «Questo è un incontro professionale.»

«Può essere entrambe le cose.»

«Non può.»

Nathan si sporse leggermente in avanti, appoggiando gli avambracci sul tavolo. «Ho chiesto al dottor Grant di non cambiarti.»

Lei si irrigidì. «Perché?»

«Perché ti voglio.»

Il respiro le si bloccò per una frazione minuscola di secondo.

«Per l’incarico», aggiunse lui con naturalezza.

Lei espirò di scatto. «Sei impossibile.»

«Sto dicendo la verità.»

«No, sei arrogante.»

Lui sorrise appena. «Lo so che puoi aiutarmi.»

«Non sta a te deciderlo.»

«Sì, invece.»

Ora si sporse in avanti anche lei, con gli occhi che lampeggiavano. «Tu credi che tutto si pieghi a te.»

Lui inclinò appena la testa. «No. Solo alcune cose.»

«E io sarei una di quelle?»

Lui sostenne il suo sguardo senza battere ciglio. «Potresti esserlo.»

Prima che potesse rispondere.

Una voce familiare tagliò l’aria alle sue spalle.

«Amelia?»

Lo stomaco le sprofondò all’istante. Quella voce la conosceva. Lentamente, si voltò.

Connor si avvicinò a loro, con la stessa falcata sicura, lo stesso sorrisetto disinvolto sulle labbra. Una ragazza alta, impeccabilmente pettinata, gli si aggrappava al braccio.

Amelia si alzò d’istinto, i movimenti rigidi mentre si sistemava gli occhiali.

«Connor», disse con tono uniforme.

Lui guardò il tavolo, poi Nathan, poi di nuovo lei. «Vieni ancora qui?»

Lei deglutì. «Mi piace il caffè di questo posto.»

Lui rise piano. «Certo.»

La ragazza al suo fianco squadro Amelia dalla testa ai piedi con un giudizio scoperto. «E lei chi è?»

Connor non esitò. «La seccatura di cui ti ho parlato.»

La parola colpì più forte di quanto si aspettasse. Amelia la sentì arrivare come uno schiaffo.

Le labbra della ragazza si incurvarono. «Ah, quella.»

Amelia costrinse la sua espressione a restare neutra, anche se le dita le si serrarono lungo i fianchi.

Connor fece un passo più vicino, la voce più alta adesso, come se volesse farsi sentire da tutto il locale.

«Non mi hai ancora superato?»

Lei sbatté lentamente le palpebre. «Come, scusa?»

«Continui a venire qui», proseguì lui con noncuranza. «O è nostalgia?»

Nathan si alzò lentamente da dietro la sedia di lei.

Lo sguardo di Connor scivolò su di lui per un istante, ma tornò subito su Amelia.

«Oppure», aggiunse Connor con un sorriso di scherno, «porti qui ragazzi nuovi per farmi ingelosire?»

La ragazza rise piano. «Che tristezza.»

La gola di Amelia si strinse dolorosamente. Aprì la bocca per parlare, ma per un momento non uscì nessuna parola.

La ragazza inclinò la testa, studiandola con qualcosa di molto simile al divertimento. «Ti manca ancora, vero?»

Amelia fissò per un secondo il pavimento del bar. Le piastrelle avevano motivi geometrici sbiaditi, di quelli a cui nessuno fa davvero caso, se non quando ha bisogno di guardare qualcosa che non sia l’umiliazione.

«Di’ qualcosa», incalzò Connor, con una voce leggera ma tagliente di crudeltà.

La mano di Nathan si strinse sullo schienale della sedia di Amelia. Lei percepì la tensione che emanava da lui anche senza voltarsi.

Connor inclinò la testa, e quel sorrisetto familiare gli si posò sul volto con naturalezza. «Non te l’avevo detto che era ossessionata?»

La ragazza appesa al suo braccio annuì, le labbra serrate in un accordo compiaciuto. «Sì.»

Un calore bruciante le salì dietro gli occhi. Amelia sbatté le palpebre per trattenere il liquido che si stava formando.

Connor si chinò più vicino, invadendo il suo spazio come faceva sempre. «Sai, Amelia», disse piano, come se le stesse dando un consiglio, «dovresti impegnarti di più se vuoi la mia attenzione.»

Il raschiare del legno sulle piastrelle spezzò la tensione quando la sedia di Nathan scivolò indietro con uno stridio aspro.

Connor alzò lo sguardo con pigrizia, finché non registrò l’espressione sul volto di Nathan.

Nathan fece un passo avanti, lento, la mascella contratta, gli occhi fermi e gelidi. «Non mi piace», disse, scandendo ogni parola, «quando la gente insulta la mia ragazza.»

Il silenzio avvolse il tavolo.

Il sorriso della ragazza vacillò.

Connor batté le palpebre una volta. «La tua cosa?»

La mano di Nathan scivolò con decisione alla vita di Amelia.

«La mia ragazza», ripeté con calma.

Amelia si immobilizzò. Il cervello le si inceppò.

Il cuore le martellò contro le costole con violenza, come se volesse scappare.

Connor lasciò uscire una risata breve, incredula. «Da quando?»

Nathan non lo guardò neppure. Lo sguardo rimase dritto davanti a sé. «Da sempre.»

L’espressione della ragazza cambiò per prima. Sul viso le guizzò un’incertezza.

Gli occhi di Connor scivolarono lentamente su Amelia, poi sulla mano di Nathan alla sua vita. «È vero?»

Amelia aprì la bocca. Non uscì nulla.

Le dita di Nathan si strinsero appena contro il suo fianco.

Il sorrisetto di Connor tornò, anche se stavolta non gli si posò addosso con la stessa sicurezza. «Wow», disse con leggerezza. «Interessante.»

Nathan si avvicinò ancora, chiudendo la distanza tra loro. «Hai un problema?»

Connor sostenne il suo sguardo, ma adesso c’era tensione. «Assolutamente no.»

Intorno a loro, il bar era diventato inquietantemente silenzioso. La gente stava guardando il dramma che si stava consumando.

Connor scrollò le spalle. «Solo che non pensavo che sarebbe andata avanti così in fretta.»

La voce di Nathan si abbassò, più fredda. «Andata avanti da cosa?»

Gli occhi di Connor guizzarono su Amelia, calcolatori. «Non gliel’hai detto?»

Lo stomaco di Amelia si contorse con una fitta.

«Detto cosa?» chiese Nathan, senza distogliere lo sguardo da Connor.

Connor sorrise lentamente. Quel tipo di sorriso che significava che stava per ferire qualcuno solo per dimostrare di poterne essere capace.

«Chiedilo a lei», disse con morbidezza.

Ogni sguardo nel bar sembrava premere sulla pelle di Amelia.

La mano di Nathan rimase salda alla sua vita.

Connor si appoggiò leggermente indietro, soddisfatto del dramma che aveva messo in moto. «Avanti», aggiunse piano. «Diglielo.»

Nathan finalmente abbassò lo sguardo su di lei. «Amelia?»

Il polso le tuonò nelle orecchie.

Il sorriso di Connor si allargò.

Amelia inspirò lentamente. Poi si costrinse a piegare le labbra in un sorriso stretto, controllato.

«Una volta uscivo con uno stronzo come te», disse con tono uniforme, la voce calma nonostante il tremito nelle dita. «E allora?»

Il sorrisetto di Connor vacillò.

Lo sguardo di Amelia scivolò sulla ragazza al suo fianco. «Immagino ti piacciano i prodotti usati, eh?»

La ragazza al suo braccio si irrigidì all’istante. «Come, scusa?»

«Attenta», avvertì Connor, la mascella che si tendeva.

Ma Amelia aveva finito. Senza pensarci, allungò la mano dietro di sé e afferrò quella di Nathan. «Andiamo.»