Capitolo 7 La domanda sbagliata

Le sue dita si serrarono con forza attorno alle sue. Non si voltò mentre lo trascinava verso l’uscita. La porta del bar trillò impazzita quando la spinse per aprirla, e l’aria del mattino le investì il viso in una folata.

Non smise di camminare. La presa sulla mano di Nathan rimase stretta mentre avanzava lungo il marciapiede, passi taglienti, respiro irregolare.

I pensieri le giravano in tondo.

È Connor. E allora? Dovrei sparire perché ci siamo lasciati? Adesso il bar è suo? Ho firmato un contratto quando uscivo con lui?

Nathan si lasciò trascinare per qualche passo, poi si fermò di colpo.

Lei ebbe un sussulto quando il suo braccio oppose resistenza e si voltò di scatto a guardarlo.

Lui abbassò lo sguardo sulle loro mani intrecciate. Un sorriso lento e sfrontato gli tirò l’angolo della bocca.

«Dovresti prendermi la mano più spesso.»

Lei seguì il suo sguardo e le si mozzò il fiato. Lo stava ancora tenendo.

Lasciò la sua mano all’istante, strofinandosi il palmo sui jeans come se avesse toccato qualcosa di pericolosamente rovente.

«Quello…» disse, schiarendosi la gola e sistemando gli occhiali, «è stato un errore.»

Le labbra di Nathan fremettero. «Certo che lo è stato.»

Lei incrociò le braccia, sulla difensiva. «Che cos’era quella cosa, là dentro?»

Lui sbatté le palpebre con aria innocente. «Caffè?»

Gli occhi di lei guizzarono. «Sai benissimo di cosa sto parlando.»

Ora lui la osservò con attenzione, meno canzonatorio. «Hai incontrato il tuo ex.»

«Non fare il finto tonto.»

«Non lo sto facendo.»

«Hai detto che ero la tua ragazza.»

«E allora?»

«E allora?» ripeté lei, incredula. Una coppia che passava rallentò per lanciare loro un’occhiata. Lei abbassò la voce, ma non l’intensità. «Dici le cose solo per creare caos?»

Il sorriso di Nathan svanì. «Pensi che scherzassi?» chiese con calma.

«Penso che ti piaccia il dramma.»

«Io penso,» ribatté lui, la voce ormai ferma, «che non mi piaccia che la gente ti manchi di rispetto.»

Lei sbuffò, ma l’espressione le tremò per un istante. «Non ti ho chiesto aiuto.»

«Stavi per piangere.»

Le spalle di lei si irrigidirono. «Non è vero.»

«Lo era,» disse lui, imperturbabile.

Lei strinse la mascella e distolse lo sguardo. Odiava che se ne fosse accorto.

«Dovevi restarne fuori,» borbottò.

Lui fece un passo più vicino. «Hai visto la faccia di Connor?»

Lei rimase in silenzio.

«Hai notato quanto si è sentito a disagio?»

Le labbra di lei si serrarono. Certo che l’aveva notato.

Connor era passato da sicuro di sé a scosso nel giro di pochi secondi.

La voce di Nathan si addolcì appena. «Non gli è piaciuto.»

«Non me ne importa.»

«Invece sì.»

«No.»

«Amelia.»

Il modo in cui pronunciò il suo nome la costrinse ad alzare lo sguardo.

E all’improvviso, senza preavviso, Nathan la tirò a sé.

Lei ansimò, le mani che d’istinto si posarono contro il suo petto.

«Che stai facendo?»

«Connor sta uscendo,» mormorò vicino al suo orecchio. «Guardalo.»

Il cuore le martellava furiosamente.

Sotto i palmi sentiva il ritmo regolare del petto di Nathan che si alzava e si abbassava.

Connor uscì dal bar e si immobilizzò.

Le braccia di Nathan si strinsero appena attorno alla sua vita, possessive ma controllate.

Amelia deglutì.

Gli occhi di Connor si fecero cupi.

Nathan sollevò una mano lentamente e le accarezzò il viso, cingendole la guancia con delicatezza.

Il respiro di lei si spezzò.

«Nathan.»

Lui si chinò e le posò le labbra sulla fronte.

Tutto il corpo di lei si irrigidì. Il mondo parve restringersi fino a quel punto di contatto.

L’espressione di Connor cambiò completamente. Il sorrisetto svanì. La sicurezza si incrinò. Per un attimo fugace, qualcosa di crudo gli guizzò negli occhi: dolore, forse. Poi rabbia. Poi un distacco vuoto.

La ragazza accanto a lui gli sussurrò qualcosa, ma Connor non rispose. Si voltò di scatto e se ne andò.

Nathan non la lasciò subito. Aspettò, osservando finché Connor non sparì lungo il marciapiede.

Solo allora Amelia lo spinse.

«Non ce n’era bisogno», sbottò, arretrando in fretta, come se la distanza potesse calmarle il battito.

Nathan la guardò con attenzione. «Ha funzionato.»

«Non è questo il punto!»

«E qual è il punto, allora?»

«Mi hai baciata!»

«Sulla fronte.»

«Vale lo stesso!»

Lui incrociò le braccia, studiando la sua reazione. «Non ti sei tirata indietro.»

Il viso di lei arrossì all’istante. «Ero sotto shock!»

«Tremavi.»

«Ero arrabbiata.»

«Eri ferita.»

Amelia distolse lo sguardo di scatto, con la gola che le si serrava.

Nathan fece di nuovo un passo verso di lei, ma più lentamente, stavolta. «Ehi», disse piano. «Non mi piace che la gente ti parli in quel modo.»

A lei si rivoltò lo stomaco. «Non è un tuo compito.»

«Lo è se sei con me», rispose, senza alterarsi.

«Io non sono con te.»

Lui sostenne il suo sguardo, senza cedere.

Ora la punta di scherno era sparita.

«Allora stiamoci», disse.

Lei sbatté le palpebre. «Cosa?»

Nathan inspirò, gli occhi che cercavano i suoi.

«Possiamo fingere di stare insieme?» chiese con calma.

Amelia fissò Nathan come se avesse appena proposto, con la stessa calma, di rapinare una banca in pieno giorno e poi andare a prendere un caffè.

Per tre lunghi secondi non batté ciglio.

«Sei impazzito?» domandò infine, la voce sospesa tra incredulità e offesa.

Nathan infilò le mani in tasca e dondolò leggermente sui talloni, quasi disinvolto, quasi rilassato, come se non avesse appena fatto esplodere una bomba sociale tra loro. «Probabile», ammise.

Gli occhi di lei si spalancarono ancora di più. «Non è rassicurante.»

«Non stavo cercando di rassicurarti.»

Amelia lasciò uscire un respiro secco e si passò le mani sul viso, frustrata. «Questa non è una storia da film, Nathan.»

«Lo so.»

«Allora perché», incalzò, lanciando una mano in aria, «sembra la trama di un copione orrendo di un melodramma romantico di serie B?»

Lui non sorrise. Nessuna piega canzonatoria delle labbra. Nessun sorrisetto arrogante. La guardò e basta.

E quella improvvisa serietà la turbò più della proposta in sé.

«Perché è semplice», disse piano. «Tu hai bisogno che Connor ti lasci in pace. E io ho bisogno di sistemare la mia reputazione.»

Amelia sbatté le palpebre, spiazzata dal cambio di tono. «La tua reputazione?»

«Sì.» La mascella gli si contrasse appena. «La mia reputazione.»

Lei incrociò le braccia d’istinto. «Intendi la reputazione da playboy?»

«Sì», disse lui, uniforme. «Quella.»

Amelia lasciò uscire una risata breve, senza allegria. «E si può sistemare? Pensi di poter semplicemente… rifarti un’immagine?»

Nathan la guardò dritto negli occhi, lo sguardo fermo. «Deve funzionare.»

«Perché?» insistette lei, socchiudendo gli occhi. «Perché adesso?»

Lui esitò. Poi espirò lentamente. «Perché sono a un passo dall’essere cacciato dalla squadra.»

Le parole, all’inizio, non le arrivarono davvero.

Le sopracciglia di Amelia si aggrottarono piano. «Cosa?»