01. BALLO IN MASCHERA

ISABELLE NASH

[...] 8 mesi prima...

Oggi la città si illumina con i colori vibranti dell'alta società mentre mi preparo per un Ballo in Maschera, invitata da Simon Shen, il mio amico di lunga data ed erede di una famiglia influente a Chicago. L'occasione? Ho appena conseguito la laurea in design di gioielli. Sebbene non sia una che cerca i riflettori, sono vestita per l'occasione, secondo Simon.

Il vestito di raso verde, meticolosamente disegnato, abbraccia con grazia ogni curva, mentre i dettagli ricamati in pizzo nero aggiungono un tocco di raffinatezza al tessuto. La maschera nera, con motivi in pizzo, conferisce un'aria misteriosa al mio viso, accentuando i miei occhi e la curva delicata delle mie labbra. Anche mentre mi preparo a entrare in un mondo di lusso e ostentazione, il mio obiettivo è chiaro: trovare opportunità di lavoro che mi permettano di andare avanti dopo aver lasciato la confraternita.

Respiro profondamente davanti alla maestosa villa, osservando le auto lussuose che si fermano davanti all'ingresso, scaricando ospiti elegantemente vestiti. Il bagliore delle luci interne della villa sembra rispecchiare il glamour e la raffinatezza del luogo, creando un'atmosfera di festa e celebrazione. I miei capelli sono sciolti, ricadono in morbide onde fino al collo, completando l'insieme con un'aura di naturalezza ed eleganza.

Con la punta delle dita che preme leggermente sul tessuto del mio cappotto, sento il vento freddo accarezzare dolcemente le mie guance. Mi guardo intorno, cercando Simon tra gli ospiti che entrano nella villa. Ha detto che mi avrebbe aspettata nell'atrio, ma finora non l'ho ancora visto. L'ansia comincia a crescere dentro di me, mescolata all'eccitazione e alla curiosità per ciò che mi aspetta all'interno.

"Simon, dove sei?" sussurro a me stessa mentre prendo il telefono dalla borsa e gli scrivo un messaggio tra i tanti che gli ho già inviato. Alzo lo sguardo, respirando profondamente, mentre tamburello nervosamente il tacco a terra.

"Forse è meglio entrare, signorina. Sta cominciando a nevicare pesantemente." La voce di Simon mi riporta alla realtà, e i miei occhi lo incontrano, mostrando un sorriso giocoso. Provo un misto di sollievo e ansia nel vederlo lì, finalmente.

"Vuoi vedermi congelare per averci messo tanto." Scherzo mentre faccio un passo verso Simon, sentendo il calore dell'ingresso della villa in contrasto con il freddo della notte. Avvicinandomi, non posso fare a meno di notare la sua figura imponente. Simon è alto, con capelli biondi che brillano alla luce dei lampadari, e la sua postura emana fiducia e determinazione. È vestito con uno smoking nero elegante, che accentua la sua corporatura forte e atletica. I suoi occhi azzurri brillano con un'espressione giocosa mentre si prepara a rispondere.

"Scusa, Belle, ero occupato a parlare con alcuni uomini d'affari su richiesta di mio padre." Simon allunga la mano verso di me, aspettando che mi unisca a lui. Tolgo il cappotto, consegnandolo a uno dei domestici della villa per la custodia.

"Va bene, mi dimentico che vieni da quel mondo. Non devi lottare per un lavoro per lasciare la confraternita." Sorrido un po' imbarazzata, posando la mia mano sulla sua. Il tocco è rassicurante, come sempre quando sono con Simon.

"A proposito, sei splendida, Belle. Sapevo che questo vestito ti sarebbe stato a pennello." I suoi complimenti mi scaldano il cuore, e lo ringrazio con un sorriso timido.

"Grazie, Simon. Sai sempre cosa dire per mettermi a mio agio." Esprimo la mia gratitudine mentre mi guida attraverso la sala da ballo, dove la festa è in pieno svolgimento. Il suono della musica affascinante e lo scintillio degli abiti degli ospiti mi lasciano incantata.

"Belle, è qui che troverai l'ispirazione di cui hai bisogno. Ma sai, se vuoi, posso trovarti un lavoro in un attimo." Simon sussurra vicino al mio orecchio, facendomi girare la testa per guardarlo. I suoi occhi azzurri irradiano fiducia e determinazione, ma anche un pizzico di malizia che mi fa sorridere.

"Lo so, Simon. Ma voglio raggiungere questo obiettivo con le mie forze. So che posso farcela," rispondo fermamente, sentendo un brivido correre lungo la schiena per la sua vicinanza.

Metto da parte quel pensiero quando due uomini si avvicinano a noi, con calici di champagne in mano. Sorrisi impeccabili adornano i loro volti, così come i loro abiti eleganti. Forzo un sorriso nella loro direzione, pronta a interagire cordialmente.

"Simon Shen, il famoso playboy di Saphyr," uno degli uomini si presenta con un tono scherzoso. "E chi è questa bella signora al tuo fianco?"

Gli uomini rivolgono la loro attenzione a me, aspettandosi che Simon mi presenti. Provo un leggero disagio nella situazione, ma mantengo un sorriso cortese sul volto mentre osservo attentamente l'interazione.

"Questa è Isabelle, è una designer di gioielli, che resiste alla proposta di lavorare per Saphyr," risponde Simon, con un pizzico di orgoglio nella voce. "È un'amica di vecchia data."

I miei occhi incontrano brevemente quelli di Simon, ringraziandolo silenziosamente per il complimento. Tuttavia, la mia attenzione viene distolta quando uno degli uomini menziona la fidanzata di Simon, Evelyn. Un brivido corre lungo la mia spina dorsale mentre cerco di mantenere un'espressione neutra. Sentire il suo nome porta disagio, risvegliando ricordi spiacevoli. Evelyn si è fidanzata con Simon per convenienza; lui cerca di sfuggirle in ogni modo possibile perché lei è controllante e gelosa. Quante volte mi ha imbarazzata al college solo perché ci trovavamo a percorrere la stessa strada? Amalia e io la chiamavamo una viziata perché vuole sapere e controllare tutto ciò che riguarda Simon. È soffocante, e se è qui, troverà un modo per umiliarmi.

Distolgo lo sguardo da Simon, concentrando la mia attenzione su un gruppo di persone vicino al bar, cercando di mascherare il disagio che provo. La voce dell'uomo continua a riecheggiare nella mia mente, riportando alla memoria spiacevoli ricordi di passati confronti con Evelyn. Prendo un respiro profondo, cercando di scacciare questi pensieri, ricordandomi che sono qui per raggiungere il mio obiettivo, non per essere influenzata dai problemi degli altri.

Mentre mi allontano sottilmente dalla conversazione, intrecciandomi tra la folla di persone che chiacchierano e ballano, il mio sguardo viene attirato dai gioielli scintillanti che adornano le signore dell'alta società. Osservo con fascinazione la varietà di stili e design unici, ognuno riflettendo la personalità e il gusto della sua proprietaria.

Ogni pezzo di gioielleria sembra raccontare una storia, rivelando il talento e la creatività del suo designer. Ammiro i dettagli meticolosi e le gemme che brillano sotto le luci del salone, e mi perdo nei pensieri immaginando i processi creativi dietro ogni pezzo.

Con un leggero inclinare, prendo un flûte di champagne dal vassoio bilanciato nella mano del cameriere, annuendo in segno di ringraziamento. Con il bicchiere tra le dita, sento la freddezza del cristallo contro la mia pelle mentre osservo il salone intorno a me.

I miei occhi vengono attratti da una stanza adiacente, illuminata solo dalla luce soffusa della luna che penetra attraverso le enormi finestre. Vedo i fiocchi di neve cadere sugli alberi del giardino, creando una bellezza unica da ammirare. Spinta dalla curiosità, inizio a camminare verso le finestre, attratta dalla bellezza della neve che cade, con un sorriso che mi sfugge dalle labbra, il bicchiere che le sfiora delicatamente.

Distratta dallo spettacolo della natura, non noto la presenza silenziosa di qualcuno che si avvicina da dietro. Una voce roca e affascinante rompe il silenzio, facendomi tremare leggermente.

"La neve sembra ancora più bella da vicino, non è vero?" La voce, con un accento a me sconosciuto, porta con sé un fascino intrigante. Quando mi volto per affrontare l'interlocutore, mi trovo davanti un uomo elegante, con occhi profondi e un sorriso accattivante. La sua maschera di velluto nero aggiunge un'aria di mistero alla sua figura, completata dalla barba rada e dalla mascella squadrata. Con le mani nelle tasche dei suoi pantaloni neri su misura, mi osserva con curiosità, i suoi occhi brillano alla luce della luna.

"Scusa se ti ho colta di sorpresa," continua, il suo sguardo fisso su di me con un certo interesse. "Devi essere la signora affascinante che sta attirando tanta attenzione a questa festa."

Il suo complimento mi coglie di sorpresa, e per un momento mi trovo senza parole. Riprendo rapidamente la mia compostezza, cercando di mantenere la calma di fronte a quest'uomo misterioso e seducente.

"Grazie per il complimento," rispondo, forzando un sorriso gentile. "E chi saresti tu? Non ti riconosco tra gli invitati. Non che riconosca qualcuno, considerando che non frequento posti come questo." Lascio sfuggire una risata ironica.

"Diciamo solo che è meglio se non sai chi sono," risponde con un sorriso intrigante, i suoi occhi scintillano con un bagliore giocoso. "Forse la prossima volta ti dirò il mio nome."

Il suo commento mi mette solo in allarme. Cosa intende con 'la prossima volta' quando non ci conosciamo nemmeno, tantomeno i nostri nomi? Offro un sorriso educato, tenendo il bicchiere in mano. Guardo di nuovo verso la finestra, tornando ad ammirare la neve che cade.

"Non ti unirai al tuo fidanzato?" Il suo commento aggiunge solo alla mia confusione. Fidanzato? Non ho mai menzionato nulla a riguardo. Ma prima che possa rispondere, si avvicina e si mette accanto a me, osservando la neve che cade fuori. Nonostante la sua domanda apparentemente innocente, sento il suo sguardo su di me, anche se non lo vedo direttamente.

"Non ho un fidanzato," rispondo dolcemente, mantenendo la mia attenzione sul paesaggio oltre la finestra. "E anche se lo avessi, penso che la neve faccia una compagnia più piacevole stasera."

La sua presenza accanto a me è intrigante, e sebbene debba rimanere cauta, non posso negare che c'è qualcosa in lui che stuzzica la mia curiosità. Sfoggia un sorriso malizioso, voltandosi verso di me; la vicinanza del suo corpo mi lascia irrequieta, con una strana sensazione, ma non sgradevole.

Improvvisamente, sento il suo respiro caldo nell'orecchio, provocandomi un brivido lungo la schiena. Le sue labbra sfiorano quasi la mia pelle mentre sussurra qualcosa che riesco a malapena a sentire, ma le sue parole mi lasciano inquieta. I miei sensi sono all'erta, il cuore batte più veloce nel petto mentre cerco di elaborare cosa sia appena successo.

Sbattendo lentamente le palpebre, ancora persa nelle sue parole, volto il viso per guardarlo, ma quando finalmente lo faccio, vedo solo il vuoto davanti a me. È già sparito, scomparso nella folla come un'ombra fugace, lasciandomi con la perplessità dei suoi sussurri e l'incertezza di ciò che è appena accaduto.