Capitolo 3 HARPER

L’aula sembrava ronzare più del solito, ma io non riuscivo a concentrarmi. Il quaderno era aperto sul banco, coperto di problemi di matematica scarabocchiati a metà, che in realtà non stavo nemmeno cercando di risolvere. Invece lo sguardo continuava a scivolarmi verso la finestra, a osservare il cielo che passava dall’azzurro pallido a quel grigio morbido che arriva appena prima che il sole inizi a calare.

Poi lo vidi.

Tyler Mercer. Che avanzava verso la porta come se gli appartenesse. I capelli biondi tutti spettinati, il modo in cui la giacca della scuola gli tirava aderente sulle spalle larghe… sembrava invincibile. Eppure eccolo lì, un semplice studente che usciva da lezione in anticipo come se avesse qualcosa di urgente da fare.

Sbatté le palpebre. Aspetta… ma non doveva essere fuori dal ghiaccio? L’infortunio avrebbe dovuto tenerlo in panchina per tutta la stagione. Allora perché aveva i pattini con sé, pronto a raggiungere la squadra come se non fosse cambiato niente?

Il cuore prese a corrermi più in fretta mentre mettevo via la roba nello zaino e mi affrettavo a seguirlo. Oggi era il giorno. Il primo giorno in cui avrei dovuto aiutarlo con le sedute di terapia. Stamattina la mamma era partita per un’emergenza di lavoro fuori città, lasciando me al comando. Ero nervosa, inutile negarlo. Non ero una professionista. Non avevo nessuna formazione speciale. Però la mamma era convinta che ce l’avrei fatta, e a me servivano quei soldi. E poi, forse… forse potevo davvero fare la differenza.

Suonò la campanella e l’aula si svuotò in un’ondata di studenti proprio mentre mi alzavo dal posto. Seguii Tyler a distanza, attenta a non farmi notare. Ma anche cercando di restare calma, lo stomaco mi si annodava. Lui era veloce: sgusciava tra i gruppetti, svoltava agli angoli. Sparì nello spogliatoio dei ragazzi prima che riuscissi a raggiungerlo e ne uscì dopo pochi secondi con la sacca da hockey buttata su una spalla. Accelerai, sapendo già dove stava andando. Schivando zaini e comitive chiassose, disperata all’idea di perderlo, mi misi in una specie di corsetta, tra la camminata e la corsa.

Fu allora che cominciarono i sussurri.

«Te l’avevo detto che lo sta stalkerando», mormorò qualcuno. «Gli sta dietro da quando sono finite le lezioni.»

Il calore mi salì alle guance, ma non mi fermai. Rallentai solo quando Tyler si fermò all’ingresso della palestra, dove i suoi compagni di squadra erano radunati a chiacchierare. Mi arrestai un attimo per riprendere fiato, quando Tyler girò la testa e la squadra piombò nel silenzio. La sua espressione si indurì, la mascella contratta.

Deglutii, tenendo la testa alta mentre gli andavo incontro. Non avevo neppure raggiunto la distanza di un braccio quando la sua voce, densa e gelida, rimbombò nel silenzio.

«Che è, il tuo hobby? Smettila di seguirmi, vuoi?»

Mi si accesero le guance. Aprii la bocca per difendermi, ma uno dei suoi compagni mi tagliò fuori.

«Ehi, Ridey, se cerchi uno tosto con cui farti le foto posso liberarmi. Cap non è l’unico pezzo grosso, sai.»

I compagni risero tra loro, ognuno che fletteva i bicipiti e mi faceva smorfie. Li ignorai, inchiodando lo sguardo su Tyler, che continuava a fulminarmi.

«Mi dispiace se è sembrato che ti stessi stalkerando. Dovrei seguirti fino a casa.»

Intorno a noi scoppiarono «oh» e «ah» da parte della sua squadra. Io diventai di un rosso ancora più acceso.

«Ehi, capo, lasciacene un po’, no?»

«Sì, io la voglio per primo.» Il ragazzo alto e ruvido dai capelli rossi che aveva parlato mi fece l’occhiolino.

«Perché invece non vieni da me? Ti prometto che sarà indimenticabile.»

Il ragazzo accanto a Tyler — quello che mi aveva interrotto per primo — sbuffò. «Detto da uno che in vita sua non ha mai visto un buco intero.»

Un’altra ondata di risate riecheggiò nel gruppo. Tyler roteò gli occhi, chiaramente disgustato da quei commenti idioti.

«Piantatela, stronzi.» Spostò l’attenzione su di me. «Spiegati.»

Il tono della sua voce mi disse che ne aveva più che abbastanza di me. Mi schiarii la gola, cercando le parole, prima di provare di nuovo a parlare.

«La tua seduta di terapia. Sono la tua nuova terapeuta.» I suoi occhi mi percorsero dalla testa ai piedi e poi risalirono. «È solo temporaneo. Mia madre — la tua vera terapeuta — è via per un’emergenza, quindi la sostituisco io», aggiunsi in fretta, le parole che mi uscivano di getto.

Il cipiglio di Tyler si incupì, ma non disse nulla. Un basso gemito uscì da uno dei suoi compagni di squadra, attirando la mia attenzione.

«Ehi, terapeuta, credo di essermi slogato il pisello. Perché non vieni da me a dargli un’occhiata?»

Pregai mentalmente che il pavimento si aprisse e mi inghiottisse mentre scoppiavano di nuovo a ridere.

«Datti una calmata, Billy. Usa il cervello, vuoi?»

Billy alzò le mani in un gesto conciliante.

«Rilassati, capo, è solo uno scherzo innocente.»

«Ha stufato. Cresci. E poi, non dovreste già starvi allenando? Giuro che il coach si sta rammollendo», sibilò.

«Su, su, non c’è bisogno di fare il dittatore con noi. Per il momento sei in panchina, capo. Abbiamo pensato di fare due chiacchiere con te prima di entrare.»

Tyler gli lanciò un’occhiata omicida. «In panchina un cazzo. Mi sono presentato, no? È più di quanto possa dire di metà di voi buffoni certi giorni.»

«Ehi, non sono parole mie — sono del coach.»

«Che cazzo, Pete. Il coach mi ha messo in panchina e tu non hai pensato che fosse il caso di dirmelo? Bel migliore amico che sei.»

«Pensavo l’avessi capito. Sai, con il tutore e tutto il resto.»

«Vaffanculo.»

La squadra adesso taceva, e il corridoio era teso come una corda.

«Non mi aspettavo che ti facessi vedere a scuola, amico. Con quell’infortunio, io mi prenderei tutto il trimestre di pausa. Non sapevo che saresti comunque venuto all’allenamento.»

«La dice lunga su di te.» Superò il suo amico sfiorandolo con una spallata. «Vado a parlare con il coach. La seduta comincia domani.»

Mi ci volle un secondo per rendermi conto che le ultime parole erano rivolte a me. Allungai la mano verso il suo braccio, poi la ritrassi immediatamente quando i suoi occhi si abbassarono nel punto in cui stava per posarsi la mia mano.

«Ehm, scusa. Ma secondo le istruzioni di mia madre, non ti è permesso allenarti per… un po’. Ti consiglierei di iniziare oggi con le sedute. Prima cominciamo, meglio è.»

Mi studiò per un istante. Mi imposi di non agitarmi sotto il suo sguardo intimidatorio. Sembrava che tutti trattenessero il fiato in attesa di vedere come avrebbe reagito. Dopo quello che mi parve un’eternità, si voltò dall’ingresso e si incamminò nella direzione opposta.

«Se arrivo alla macchina prima di te, torni a piedi.» Non aspettò neppure di vedere se lo seguivo; si limitò ad allontanarsi a grandi passi lungo il corridoio. Mi si strinse lo stomaco.

Sarebbe stato molto più difficile di quanto pensassi.