Capitolo 4

Non appena se ne furono andati, Yvaine mi trascinò fuori dal club.

Dannazione. Odiavo che Catherine avesse previsto ogni singolo pensiero che mi passava per la testa.

Sì, stavo ancora considerando di salvare la mia relazione con Rhys.

Ma ora? La verità era lì, inconfondibile e cruda: stavano dormendo insieme alle mie spalle per tutto questo tempo. E io? Ero solo la sciocca, inutile terza ruota nella loro piccola storia contorta.

Quello che non riuscivo a capire era: perché Catherine aveva finto la sua scomparsa quattro anni fa? Cosa stava nascondendo esattamente? E perché tornare ora?

Mi bruciavano gli occhi. Ho inclinato la testa verso il cielo, cercando di ricacciare indietro le lacrime.

Bene. Catherine è tornata. Perfetto. Ora potevano riunirsi tutti come una felice famigliola di quattro persone, e io... io ero finalmente libera.

"Mira... mi dispiace tanto. Non avevo idea che sarebbero stati lì stasera. Non sapevo nemmeno che Catherine fosse tornata." Gli occhi di Yvaine erano pieni di rimorso.

Ho riso amaramente e ho scosso la testa. "Neanch'io. Ma l'ho sentito forte e chiaro: stavano facendo i loro comodi da un po'. Per loro, io ero solo d'intralcio."

"Quei dannati stronzi!" Yvaine sibilò tra i denti serrati. "Dovresti dirlo ai tuoi genitori. Fargli sapere che Catherine non è l'angelo perfetto che pensano. E i genitori di Rhys? Non tollererebbero mai uno scandalo del genere."

Rimasi in silenzio per un momento. Yvaine aveva ragione: i genitori di Rhys erano le uniche persone che mi avevano sostenuto. Ma lui era il loro figlio. Non avrebbero scelto me al posto suo. Non alla fine.

E i miei genitori? Ho emesso un sospiro, pesante e stanco. "Lo sai meglio di chiunque altro: a loro importa solo di Catherine. Non importa cosa faccia, non la sostituirò mai."

Yvaine mi afferrò per le spalle, la preoccupazione oscurando il suo sguardo. "E adesso? Lascerai che ti umilino?"

"Forse." La mia voce scese a un sussurro, appesantita dalla stanchezza. "Forse se lo accetto, sarà finalmente finita."

Improvvisamente, il telefono di Yvaine vibrò. Guardò lo schermo, le sopracciglia che si aggrottavano per la frustrazione. "Mira, il mio agente ha appena chiamato. C'è uno shooting pubblicitario all'ultimo minuto, devo andare subito. Riesci a tornare a casa da sola?"

Annuii, riuscendo a fare un debole sorriso. "Vai. Non preoccuparti per me. Ti chiamerò quando sarò tornata."

Dopo che se ne fu andata, chiamai un taxi. Istintivamente, diedi al conducente il mio indirizzo di casa. Ma dopo appena due minuti di viaggio, una sensazione di pressione soffocante si abbatté su di me.

"No, aspetta," dissi rapidamente. "Portami a un bar. Qualsiasi bar. Basta che sia lontano da Roxanne."

Il conducente non batté ciglio, chiaramente abituato alle richieste irregolari dei cuori infranti di Skyline City.

Alla fine ci fermammo davanti a un nightclub sconosciuto. Corde di velluto. Una folla di influencer armati di selfie stick. Non mi preoccupai di controllare il nome. Diedi qualche banconota al buttafuori e entrai.

Direttamente al bar.

"Whiskey sour. Grande. Continuate a portarli."

"Signora, forse dovrebbe rallentare," disse gentilmente il barista, con preoccupazione nella voce.

Sbattai il bicchiere vuoto sul bancone e gli spinsi la mia carta. "Ho balbettato? Riempimi il bicchiere."

Il barista sospirò ma obbedì.

"Ha ragione," mormorò una voce liscia e magnetica accanto a me. "Troppo alcool può compromettere le funzioni cognitive e il giudizio. A meno che tu non voglia svegliarti nel letto di uno sconosciuto stanotte—"

Mi voltai, irritata, poi mi bloccai.

Era lui.

L'uomo della scorsa notte. Il mio nuovo vicino. Quello che mi aveva consegnato le chiavi con tutta la casuale eleganza di una statua rinascimentale.

"Bene, bene. Ancora tu." Sollevai un sopracciglio, un sorriso malizioso che mi tirava le labbra. "Non riesci proprio a resistere agli affari degli altri, eh?"

Rise piano, completamente imperturbabile. "Pensalo come un istinto ben sviluppato per essere d'aiuto."

Feci un sospiro esagerato. "Sei un eroe, davvero. Ma non ho bisogno di essere salvata, signor Uomo delle Chiavi."

"Lo so," disse tranquillamente, sollevando il bicchiere e prendendo un lento sorso. I suoi occhi erano chiari e acuti. "Ma sembri avere un disperato bisogno di chiarezza."

Aggrottai la fronte. "È così che tratti tutti i tuoi vicini? Prima le loro chiavi, poi la loro dignità?"

Rise, un suono basso e ricco. "Solo quando il vicino sembra sull'orlo dell'autodistruzione."

"...Ma io mi sto sempre autodistruggendo," mormorai, improvvisamente più calma. "Non ti sembra un po' patetico? Come se tutta la mia vita fosse solo un disastro dopo l'altro?"

Non rise. Non si affrettò a rassicurarmi, neanche. Non negò nemmeno quello che avevo appena detto.

Mi guardava soltanto. Calmo. Tranquillo. Come se stesse osservando un disastro al rallentatore, ma senza alcuna intenzione di fermarlo.

"Non hai torto," disse finalmente, con voce bassa e ferma. "Sei davvero brava a fare un casino. Come adesso—non riesci nemmeno a stare in piedi correttamente e stai ancora chiedendo altro alcol."

Mi bloccai, aggrottando le sopracciglia istintivamente.

Ma lui continuò, con tono pacato—come se stesse sfogliando un libro e fosse arrivato a una frase che conosceva già a memoria:

"Ma stranamente, sembri sempre incontrare qualcuno che si rifiuta di andarsene... proprio prima che tutto crolli."

Lo fissai, metà scioccata, metà sospettosa. "Stai... flirtando con me?"

Mi regalò un sorriso lento, gli occhi che si incurvavano pigramente con la giusta dose di malizia. La sua voce uscì liscia e provocante, come velluto avvolto nell'acciaio. "Ti fa sentire meglio?"

La sua voce era bassa e calda, come whisky versato in un bicchiere a mezzanotte—un po' stordente, un po' pericolosa. Mi guardava con un'intensità che sembrava quasi incontrollabile, come se potesse avvicinarsi e sussurrare cose nel buio, su un letto, chiedendo se il suo tocco fosse abbastanza forte.

Il cuore mi saltò un battito. Le guance si arrossarono all'istante. Le dita si strinsero contro il bordo del bancone.

Dovevo guardarlo bene. Vederlo davvero.

Quel viso—non era solo bello. Aveva quel tipo di maturità silenziosa e devastante che nessuna quantità di colonia e gel per capelli poteva fingere. Non il tipo che trovi tra i ragazzi troppo curati che ballano musica house come se il mondo fosse loro dovuto.

Un pensiero selvaggio e non invitato mi attraversò la mente.

Se lo lasciassi andare via stanotte, forse starei rifiutando uno di quei rari e misericordiosi momenti in cui il destino offre una seconda possibilità.

Prima che potessi fermarmi, la mia mano si avvolse intorno alla manica della sua giacca. Mi alzai dallo sgabello del bar, il cuore che batteva forte.

"Allora, signor Keys," dissi, con voce rauca ma ferma, "visto che sei così impegnato ad aiutare... perché non aiutare fino in fondo?"

Chiaramente non se lo aspettava. Il suo sopracciglio si sollevò leggermente, la sorpresa che gli attraversava il viso—ma non si tirò indietro. Non rise. Disse semplicemente, calmo e fermo:

"Certo. Purché sia qualcosa che non negherai quando sarai sobria."

"Sono sicura." Risposi senza esitazione.

Stringendogli il polso più forte, lo trascinai attraverso la folla e fuori dal bar.

Il vento notturno ci colpì come uno schiaffo purificatore, le luci della città che scintillavano sopra.

Non mi permisi di fermarmi. Nessun tempo per pensare, nessuno spazio per i rimpianti.

Attraversammo la strada. Entrammo nella hall dell'hotel più vicino.

Perché stanotte, dovevo sapere se avevo il coraggio di accettare ciò che il destino mi aveva posto davanti.

Deve essere stata una notte incredibile, perché quando mi svegliai, la luce del sole filtrava attraverso le tende, e i numeri rossi del LED dell'orologio digitale lampeggiavano le 10:07 AM con la saccente severità di una suora che ti coglie a sgattaiolare fuori dalla chiesa.

Le lenzuola portavano ancora il suo profumo—bergamotto e peccato—e il mio corpo vibrava per le scosse residue di ciò che avevamo fatto.

Fissai il soffitto e pensai: È stato sesso assolutamente fenomenale.

Il tipo di sesso che ti distrugge, ti delizia, e ti rende abbastanza stupido da volerne un altro giro.

Mi faceva male ovunque—nel modo migliore e più rimpianto.

Ma la mia testa... la mia testa era un campo di battaglia. Sembrava che cento piccoli martelli pneumatici stessero perforando il mio cranio. L'alcol della notte precedente aveva dichiarato ammutinamento, e il mio cervello ne stava pagando il prezzo, come se qualcuno avesse infilato un ferro rovente nella mia tempia.

Non avevo idea di quanto avessi bevuto—sicuramente più di quanto avrei dovuto.

I dettagli erano svaniti in una nebbia più fitta di una mattina londinese.

Gemendo, rotolai fuori dal letto. Gemetti di nuovo. Iniziai a raccogliere i pezzi sparsi dei miei vestiti.

Il piano era semplice: Vestirsi. Sgattaiolare fuori. Fingere che non fosse mai successo.

Avevo appena raccolto la mia gonna quando una voce mi fermò.

"Te ne vai così presto?"

Merda.

Mi voltai—molto lentamente, grazie al postumi della sbornia e alla vergogna—e lo vidi in piedi sulla soglia del bagno, un asciugamano appoggiato basso sui fianchi.

Gocce d'acqua aderivano ai suoi addominali, catturando la luce del mattino, scendendo lungo la profonda V del suo torso.

Lo fissai. Senza vergogna.

Le immagini della notte precedente tornarono alla mente. Improvvisamente mi sentii... molto, molto assetata.

"Dobbiamo parlare," disse.