Capitolo 6

Non ricordavo nemmeno come fossi uscita da quella casa.

Tutto ciò che avevo era una sola, nitida conclusione che mi rimbombava in testa—

Non posso essere loro figlia.

E dovevo scoprire la verità.

Era l'unica spiegazione a cui potevo aggrapparmi—perché altrimenti, come avrei potuto convivere con l'idea che i miei stessi genitori potessero essere così crudeli?

Appena tornata nel mio appartamento, mi sono buttata sul letto. Non mi sono mossa finché il telefono non ha iniziato a squillare.

Era Yvaine.

Non ho aspettato che chiedesse nulla—ho semplicemente raccontato tutto quello che i miei genitori avevano fatto.

E, sì... le ho anche detto della notte di sesso occasionale.

Ho tralasciato la proposta.

Yvaine ha emesso un urlo così acuto che probabilmente avrebbe potuto frantumare il vetro e uccidere tutte le piante nel mio appartamento.

"Hai avuto una notte di sesso occasionale?! E non mi hai fatto una videochiamata in diretta dalla scena?!"

Ho messo il telefono in viva voce e l'ho lanciato sul divano, sprofondando nei cuscini con gli occhi chiusi.

La sua voce continuava come fuochi d'artificio:

"Chi è lui? Da quale regno mitologico viene quest'uomo? Mi stai dicendo che hai finalmente lasciato andare Rhys? Non dirmelo—sembra scolpito da Michelangelo, o..."

Si è fermata. Potevo immaginarla seduta sul suo divano, avvolta in una coperta, facendo quel famoso gesto esagerato.

"Una bacchetta di proporzioni innaturali?"

"Sei così incredibilmente fastidiosa," ho gemuto, trascinandomi un cuscino sulla faccia.

"Stai evitando l'argomento," ha ribattuto immediatamente.

Sì.

Sì, lo stavo facendo.

Non ho mai nascosto niente a Yvaine. Nemmeno le parti più brutte della mia storia.

Nemmeno... la scorsa notte.

Ho dormito con un uomo di cui non ricordavo nemmeno il cognome.

Solo per togliere il residuo di Rhys dalla mia pelle—per un minuto, un'ora, una notte—qualsiasi cosa fosse necessaria per sentirmi di nuovo libera.

È stato liberatorio?

No.

Era vendetta, fuga, e un cocktail di entrambi con un contorno di colpa.

Ma Yvaine non era qui per giudicarmi.

Era qui per spegnere le fiamme—anche se solo attraverso il piccolo altoparlante nel mio soggiorno.

"Dimmi almeno questo," ha detto improvvisamente, la sua voce abbassandosi, più dolce. "Era bello? Tipo, chiudi gli occhi e puoi ancora vedere il suo osso frontale bello?"

"...Bello," ho mormorato nel cuscino.

"E quando ti toccava... ti sembrava che sapesse che eri qualcosa di raro? Come se fossi un'edizione limitata fatta solo per lui?"

Ho serrato la mascella. Non ho risposto.

"Oh mio Dio," ha sussurrato.

"Hai davvero dormito con qualcuno che ne valeva la pena."

Ho tenuto gli occhi chiusi, e per qualche motivo, quella frase sembrava una sutura tirata delicatamente sullo strappo nel mio petto.

Le voci dei miei genitori risuonavano ancora nella mia testa—taglienti, soffocanti, come pane bruciato che non riuscivi a raschiare via.

Il modo in cui mi avevano scartato—così clinico, così composto. Come gettare via un biberon che aveva esaurito il suo uso.

"Mira," la sua voce cambiò di nuovo, più calma, più stabile. "Puoi fare qualsiasi cosa. Sbagliare, crollare, amare la persona sbagliata—va tutto bene. Ma non puoi più portare tutto questo da sola."

Non ho detto nulla.

Ho solo tirato le ginocchia al petto e ci ho affondato il viso.

"Sono qui," ha sussurrato. "Ovunque tu vada. Qualsiasi cosa tu faccia. Sono qui."

Non ho pianto.

Giuro che non ho pianto.

Ho solo serrato la mascella, chiuso gli occhi più forte, e inghiottito le parole grazie come una pillola che non riuscivo a mandare giù.

Ho guardato l'ora.

Dovevo andare al lavoro.

Ora che i miei genitori avevano chiarito che ero usa e getta, il mio lavoro era l'unica cosa che non potevo permettermi di rovinare.

Ovviamente, credevano che lavorassi come barista.

Mi avevano proibito di avere un lavoro in azienda.

Nella loro mente, una volta sposata, avrei dovuto stare a casa a tempo pieno—una perfetta piccola casalinga.

Quindi non avevo mai detto loro cosa facevo davvero.

Trascinando il mio corpo esausto fuori dalla porta, mi sono diretta al Ground & Pound—il mio posto di lavoro.

Il nome? Scelto perché il proprietario pensava che non avesse alcun potenziale di marca. Era una caffetteria sexy? Una palestra di MMA sotterranea? Chi lo sapeva? Chi se ne importava?

Ma era decente.

Stabile.

E per ora—sicuro.

Beh... fino a quando non esisterà più.

"Mira."

Il mio capo, Benny, mi ha salutato come se fossi il suo ufficiale di sorveglianza—nervoso, sudato, probabilmente a due secondi dal farsi la pipì addosso.

Era sulla quarantina, portava uno chignon che non faceva alcun favore alla sua attaccatura dei capelli, e le sue braccia erano coperte di tatuaggi che potevano essere descritti solo come deplorevoli—uno dei quali raffigurava una capra con gli occhiali da sole.

"Non devi essere qui oggi. Stavo per chiamarti..." Ha fissato il pavimento. "Non sei più in programma."

Scusa?

"Sei stata... licenziata. Mi dispiace davvero. Non volevo farlo, ma... ho ricevuto una chiamata. Da tua madre."

Mi si è gelato lo stomaco.

"Ha minacciato di denunciarci, ha detto che ci avrebbe fatto revocare la licenza se non ti avessi licenziata." Benny continuava a fissare il pavimento. "Mi dispiace. Non potevo fare niente."

"Gestisce un'azienda di cosmetici di lusso, Benny. Non l'FBI, dannazione."

Lui scrollò le spalle impotente. "Ha detto che ci avrebbe denunciato per violazioni del codice sanitario. E sai che ha delle connessioni. Potrebbe davvero riuscirci."

Ho fatto un respiro profondo. Urlare contro Benny non sarebbe servito a nulla. Non era colpa sua.

Prima di fare qualcosa di stupido, come lanciare una bottiglia di latte fuori dalla finestra, sono uscita furiosa.

Non odiavo quel lavoro. Fare la barista era solo un lavoretto.

Quello che davvero pagava le bollette, ciò che nessuno sapeva tranne Yvaine, erano i miei design di gioielli.

Fin da bambina, mia madre mi aveva detto che ero nella media. Ordinaria. Senza talento. Ogni volta che cercavo di brillare, mi trascinava di nuovo nella sua ombra.

Alla fine, ho imparato a obbedire. Ho seppellito la mia ambizione, indossavo piume grigie come un pavone che finge di essere un piccione.

Quindi no, non mi importava di perdere il lavoro al caffè.

Quello che mi infuriava non era la disoccupazione. Era che questa—questa mossa di potere—era sua.

Le sue impronte erano dappertutto.

Era la sua punizione. Una risposta al mio tentativo di scappare da Rhys. Di scappare da lei.

Mi stava mandando un messaggio:

Non puoi andartene.

Posso distruggere qualsiasi briciolo di orgoglio che pensi di aver guadagnato—con un dito.

Se pensava che sarei tornata strisciando, come facevo una volta, implorando il suo approvamento...

Poteva andare all'inferno.

Non ero più la sua marionetta.

Avevo finito di fare la brava ragazza.

Trenta minuti dopo, ho spalancato la porta d'ingresso della tenuta dei Vance.

Niente bussare. Non mi importava.

Ero venuta pronta a iniziare il secondo round della nostra guerra familiare.

Quello che ho trovato invece era qualcosa di molto peggio.

I miei genitori erano seduti sul divano avorio nel soggiorno, sorseggiando vino che valeva più del mio affitto, ridendo—ridendo—con un uomo che non riconoscevo.

La scena era pittoresca. Come se fossero usciti direttamente da Come Ospitare la Cena di Potere Perfetta in Sobborgo.

L'uomo sembrava una versione viscida e annacquata di un magnate degli anni '50—forse uno che aveva passato del tempo in prigione per crimini finanziari ed era uscito con un sarto.

Abito su misura. Camicia sbottonata fino a metà petto, rivelando un ciuffo di peli che sembrava appena sistemato come una ghirlanda di Natale.

I suoi denti erano troppo bianchi, il suo sorriso troppo levigato—come avidità immersa nella vernice.

"Tesoro," mia madre cinguettò, dolce come lo sciroppo, "vieni a conoscere il signor Leonard Shaw, CEO di Alcott Shipping. Un vero uomo che si è fatto da solo. C'è così tanto che potresti imparare da lui—su come trasformare il talento grezzo in vero successo."

Colpì come un martello profumato in faccia.

Leonard sorrise da un orecchio all'altro. I suoi occhi—no, i suoi occhi andarono dritti sotto la mia gonna.

"Piacere di conoscerla, signorina Vance," disse. "Spero davvero di poter parlare di più. Mi piace sempre fare da mentore alle giovani donne. Soprattutto a quelle intelligenti e belle come lei."

Non mi sono preoccupata di nascondere la mia espressione.

Non era disgusto. Era nausea.

Stava praticamente leccandosi le labbra.

Potevo sentire la colonna sonora di Proposta Indecente che suonava nella sua testa.

"Mira," mia madre avvertì con quel tono di minaccia zuccherato, "non essere scortese. Stringi la mano al signor Shaw."

Non mi mossi. Non batté nemmeno un ciglio.

Se qualcuno mi avesse lanciato un procione in quel momento, l'avrei abbracciato piuttosto che toccare la mano di Leonard.

La risata di Caroline risuonò, alta e fragile, come se stesse cercando di coprire la mia resistenza.

"I giovani sono così sensibili in questi giorni, non è vero?" disse a Leonard, con il tono praticato di qualcuno che dice verrà intorno.

Leonard lo scrollò via. "Mi piace una ragazza con un po' di fuoco."

Sì, e a me piacciono i dentisti che non hanno bisogno di pinze. Non possiamo tutti ottenere quello che vogliamo.

E mio padre—lo stesso uomo che, solo pochi giorni fa, mi aveva detto 'ci occuperemo di tutto'—ora annuiva a Leonard come un concierge d'albergo sperando in una buona mancia.

Fu allora che capii.

Questa non era un'introduzione.

Era una presentazione.

Ero il prodotto in mostra stasera.

Non si trattava di incontrare un 'uomo single promettente.'

Era una vendita. Ero commercializzata come un pacchetto finanziario con un regalo bonus.

Quando Leonard finalmente se ne andò—lasciando dietro di sé una nuvola di colonia e una scia di viscidume—mi girai per affrontarli.

"Che diavolo era quello?"

Mia madre sollevò il bicchiere di vino, prese un sorso lento e trionfante.

"Quello," disse con un sorriso, "era il tuo futuro marito."