Capitolo 1 - Parte I

"Oh no, Lisa! Se non fosse stato per il fatto che ero sveglia a guardare i miei bellezzi su Netflix, non avrei nemmeno risposto alla tua chiamata, figuriamoci restare sveglia a parlare con te."

La mia migliore amica si fermò per un momento, e sentii distintamente il rumore croccante delle patatine che aveva infilato in bocca.

"A proposito..." Un'altra pausa, "Che diavolo pensi di fare tutta sola per strada alle quattro del mattino?! Non sai che ci sono persone cattive, cattive che possono fare del male alla mia piccola?!"

Alzai gli occhi al cielo, "Non sono una bambina, Allie, e ti ho già detto il motivo tre volte."

"Mi scuso veramente per essere preoccupata per la mia migliore amica." Disse sarcasticamente, e potevo immaginare che stesse alzando gli occhi al cielo mentre bilanciava il telefono tra la testa e la spalla e usava le sue due mani dotate - una delle quali dovrebbe tenere il telefono - per mangiare le patatine. Potevo, ancora una volta, sentire i rumori croccanti in mezzo, anche quando parlava.

Questa donna, giuro!

"E se incontrassi quelle persone orribili, terribili che girano per la città di notte come zombie che ti mangerebbero?" Eccola che ricomincia. "Pensi che un uomo affascinante e attraente verrebbe in tuo soccorso e poi voi due vi innamorereste all'istante? Pensi che sarebbe bello? Ricco? Dannazione! E se fosse come Christian Grey?! Ti porterebbe nella sua stanza dei giochi-"

"Oh, taci, Alexandria! So che sei una maledetta editor ma devi tenere le cose che ti passano per la testa lontane dalla bocca! E per favore, non sono una vergine disperata che va dietro a un bel ragazzo che vuole solo un duro scopare! Voglio più..." Cercai la parola giusta, "Sostanza."

"Beh, allora, penso di rientrare nella categoria delle vergini disperate. Ma ehi! Non sono una vergine. Aspetta! Hai cambiato argomento!" Disse con tono accusatorio, "Ora dimmi di nuovo! C'è qualcosa che non va con il tuo orologio biologico che hai dimenticato che sono passate più di quattro ore dall'ora di andare a letto?"

Ricordami perché era la mia migliore amica, di nuovo?

Alzai gli occhi al cielo, "No, non c'è niente che non va con il mio orologio biologico, Allie. Ti ho detto, sono rimasta chiusa in ufficio."

"Ma chi diavolo resta chiusa nel proprio ufficio? Dov'era la sicurezza?"

"Non lo so, non c'era nessuno quando sono uscita. Dovunque fosse, ci ha messo comunque tanto." Sospirai e calciai un sasso sul marciapiede. La strada era inquietantemente silenziosa senza alcun segno di vita intorno a me. L'intera città sembrava addormentata, lasciando i cartelloni pubblicitari e i lampioni come unica fonte di luce per me.

"Sì, sembrava un po' costipato la sera quando l'ho visto. Seriamente, ma cosa stavi facendo lì dentro per così tanto tempo? Voglio dire, il tuo turno finisce alle cinque, giusto?"

"Oh, è tutto a causa di Larissa. La conosci, quella stronza. Da quando è diventata Caporedattrice della nostra casa editrice, ha cominciato a costruire castelli in aria e ora si è presa una vacanza di quasi un anno dal lavoro." Sbuffai. "Essendo la sua assistente, devo occuparmi di tutto il suo lavoro di editing e delle altre cose editoriali che faceva. Non so come, ma è riuscita in qualche modo a mandare tutto a rotoli nella compagnia. Nel momento in cui se ne è andata, sono stata io a dover gestire tutto. Sono passati maledetti cinque mesi e non sono ancora riuscita a mettere ordine! Non sta nemmeno mandando qualcuno per aiutarmi! E la cosa peggiore è che, da quando si è sposata con la famiglia Powers, si crede una specie di regina e continua a fare la stronza, dandomi ordini e provocandomi continuamente! Con Larissa intorno, quasi sento la disperazione di imparare l'arte del voodoo, e ora che non c'è... Ehi! Allie! Sei lì?"

Gemetti. Non c'era da stupirsi, mi stavo chiedendo perché non avesse iniziato a interrompermi per parlare del marito figo di Larissa, Terrence Powers, perché ricordavo che le piaceva fin da quando l'aveva visto per la prima volta.

Si era addormentata mentre parlava con me! Speravo che la sua faccia cadesse proprio nella ciotola di popcorn e ci rimanesse incollata!

Riattaccai e sospirai. Ora non c'era assolutamente nessuno a farmi compagnia mentre camminavo per la strada deserta. A dire il vero, mi piaceva il silenzio che mi circondava, era rilassante e confortante. Sentivo il fruscio degli alberi, il cinguettio dei grilli e il pianto dei bambini, e —

—Aspetta!?

Pianto di bambini!? Ma non c'era nessun altro oltre a me. Mi concentrai, cercando di capire da quale direzione provenissero i lamenti, camminando verso di essi mentre sentivo il clic dei miei tacchi sul marciapiede. Camminavo il più velocemente possibile, con il cuore che batteva forte nel petto.

Sicuramente i bambini avranno la loro madre con loro, giusto?

Tuttavia, sentivo che dovevo andare da loro, per vedere se stavano bene. Entrai alla cieca in un vicolo, senza curarmi di dove stessi andando. Il panico cresceva in me, mentre la mia mente evocava tutte le immagini che non potevo immaginare accadessero ai bambini.

Oh Dio! Speravo di non essere troppo tardi.

Stavo quasi correndo quando sentii che i lamenti erano più vicini che mai, ma ancora non c'era nessun essere vivente in vista. Guardai intorno per cercare qualche indizio, e impallidii quando trovai l'unica cosa intorno a me che potesse contenere un bambino. Rabbia, paura, ansia ribollivano nel mio petto mentre correvo verso di essa, sentendo la fonte delle voci avvicinarsi.

Era un cassonetto.

No! No! No! No! No! Che i pianti siano solo le mie stupide allucinazioni! Per favore! Nessuno potrebbe essere così vile da gettare bambini innocenti in un cassonetto, giusto?

Giusto?

Un singhiozzo mi salì in petto mentre aprivo il coperchio, per trovare nient'altro che immondizia puzzolente e una grande scatola dentro. I pianti si erano calmati ormai, ma aprii comunque la scatola, solo per trovare due paia di occhi blu, lucenti, che mi fissavano con innocenza.

Oh mio Dio! Erano così belli!

Il singhiozzo che si era bloccato nella mia gola era ora sfuggito mentre le lacrime mi riempivano gli occhi. Ho immediatamente gettato via il coperchio e ho tirato fuori la scatola dal cassonetto, prendendo la mia sciarpa di emergenza dalla borsa che tenevo per quando avevo freddo.

Erano due angeli dagli occhi azzurri, un maschietto e una femminuccia, che mi guardavano, anche se sapevo benissimo che non potevano vedermi chiaramente. Erano così belli, i loro occhi scintillavano nell'unica fonte di luce, e le loro bocche erano aperte in un pianto silenzioso. Non avevano neanche un giorno, probabilmente neanche un'ora.

Ti chiedi come lo sapevo?

Avevano ancora quei cartellini attaccati, quelli che indicavano il loro peso e altri dettagli, ma in qualche modo questi non avevano informazioni sui loro genitori. Questo mi faceva pensare che i bambini non fossero persi ma fossero stati abbandonati intenzionalmente; chi lo aveva fatto pensava che sarebbero morti comunque se non fossero stati trovati. Questo era il livello più basso a cui una persona potesse arrivare, abbandonare bambini innocenti.

Anche se sentivo che i bambini erano stati lasciati qui con l'intenzione che qualcun altro li trovasse.

Fortunatamente, i bambini erano sani. Una mia amica era un medico, e guardarla fare queste cose mi stava aiutando ora a essere attenta alle cose che dovevo fare.

I bambini mi avevano catturato con il loro sguardo mentre mi guardavano con qualcosa che somigliava probabilmente alla speranza: speranza che sarebbero stati nutriti e accuditi. Potevano sentire la mia presenza, e spero che fosse l'unica cosa che li calmava. I loro occhi si stavano chiudendo ora, e anche se una parte di me non voleva che si addormentassero affamati, temendo per la loro vita, sapevo di essere impotente.

Le lacrime scorrevano ora costantemente sul mio viso.

Come poteva qualcuno essere così senza cuore?

Ho sollevato la bambina - ho avvolto metà della sciarpa intorno a lei e l'ho tenuta nella piega del mio braccio. Poi ho sollevato il bambino, riuscendo ad avvolgere l'altra metà intorno a lui in modo che entrambi condividessero equamente la mia sciarpa e riposassero nelle pieghe delle mie braccia, rannicchiandosi contro il mio petto mentre chiudevano completamente gli occhi.

Ho annusato; il mio cuore soffriva per loro mentre sentivo il bisogno di proteggerli sempre di più con ogni istante che passava. Non c'era scelta o ripensamenti su cosa avrei fatto con loro:

Li porterò a casa.

Sono tornata a casa, immaginando che fossero ormai circa le cinque del mattino, così mi sono seduta sul portico della casa di Mason, che era a solo una strada dalla mia. No, non era il mio fidanzato o qualcosa del genere, né ero minimamente interessata a lui. Era un vero idiota e questo non era un mio giudizio. Non aveva assolutamente nulla fuori posto nella sua vita. Una famiglia perfetta e ricca, un lavoro perfetto nel dipartimento di polizia, un bell'aspetto, una bella casa e cose del genere.

Ma, era un coglione.

Almeno, prendeva il suo lavoro seriamente ed è per questo che ero qui, seduta sulla sua veranda, fissando i due piccoli fagotti che dormivano pacificamente tra le mie braccia doloranti. Avevo disperatamente bisogno del suo aiuto in questa situazione in cui non avevo assolutamente idea di cosa fare. Così ho fatto la prima cosa che mi è venuta in mente.

Segnalare un poliziotto.

Sapevo che il suo turno di notte finiva a quest'ora, quindi sarebbe tornato qui da un momento all'altro. E parlando del diavolo, ho sentito il rumore del motore della sua Jeep mentre entrava nel vialetto.

Ho stretto i bambini più forte a me mentre lui scendeva dalla Jeep, i suoi occhi cadendo immediatamente su di me. La confusione si dipinse sul suo volto, presto sostituita dal suo affascinante sorriso. Mi sono alzata e mi sono avvicinata a lui. Prima che potesse anche solo mormorare un saluto, ho esclamato: "Ho bisogno del tuo aiuto, Mason."

Un cipiglio si è impresso sul suo volto alle mie parole, ma è stato presto sostituito, questa volta con shock, quando i suoi occhi sono caduti sui due neonati rannicchiati tra le mie braccia.

"Entra," è tutto quello che ha detto mentre si dirigeva verso la porta e la apriva. È entrato in casa con me che lo seguivo, le mie lacrime minacciando di scendere, di nuovo. Appena entrata nel soggiorno, ho notato il divano e ho sistemato con cura i due bambini lì, disponendo i cuscini intorno a loro affinché non cadessero.

Mi ha offerto una tazza di caffè ma ho rifiutato perché i miei nervi erano già troppo tesi. Gli ho raccontato come li avevo trovati entrambi e lui mi ha ascoltato, sorseggiando il suo caffè dalla tazza di tanto in tanto. Quando ho finito di sfogare le maledizioni che avrei voluto lanciare alla persona responsabile della condizione dei bambini, l'ho trovato a fissare la sua tazza, perso nei suoi pensieri.

"Guarda, Alyssa," ha iniziato, "Non c'è molto che possiamo fare, qui. Faremo del nostro meglio per trovare i genitori, ma non potremo fare nulla se entrambi sono effettivamente non voluti. Una cosa che possiamo fare di sicuro è portarli in un orfanotrofio e assicurarci che siano ben accuditi. Ma hai ancora l'opzione di tenerli se lo desideri."

Hai ancora l'opzione di tenerli se lo desideri.

Era una buona idea mandarli in un orfanotrofio? Non lo sapevo. Sapevo che volevo bruciare l'epitome della crudeltà nelle profondità dell'inferno. I miei istinti materni erano scattati, e volevo essere io a garantire che fossero al sicuro e ben nutriti.

Non ho dovuto pensarci due volte prima di dire:

"Penso che li terrò con me."

Ho preso i gemelli e li ho sistemati comodamente nell'incavo delle mie braccia, pronta a correre fuori dalla porta.

"Lo pensavo anch'io. Bene, allora?" Ha detto, il suo affascinante sorriso tornando.

"Grazie mille, Mason, per avermi aiutata. Penso che dovrei andare ora, in ospedale per vedere cosa posso dar loro da mangiare." Ho detto nervosamente e mi sono girata, pronta a ignorare quello che stava per dire.

"Mi devi un appuntamento, Reynolds!"